В Айлсфорде воскресенье означало церковь.
Кареты выстроились вдоль извилистой дороги на холме, ведущей к белой церкви, возвышавшейся на зелёном склоне. Лёгкие облака плыли, словно крылья белых цапель, по необычайно яркому синему небу.
Преподобный Чемберлен стоял у входа в часовню, приветствуя прихожан. Сейчас, в свои сорок с лишним, бледный, хрупкий мужчина напоминал высокую берёзу.
Передний двор церкви, украшенный красными геранями, которые заботливо выращивала миссис Чемберлен, гудел от приветствий и смеха, пока дети носились вокруг. Вскоре церковный колокол зазвенел с колокольни, оповещая о начале службы.
Молодые родители высовывались из окон, зовя своих детей.
— Эндрю, Майлз! Заходите, уже почти время!
Некоторым матерям приходилось самим идти за малышами, когда окрики не помогали.
Большинство взрослых считало, что дети старше восьми лет уже достаточно взрослые, чтобы присутствовать на проповеди и понимать её. Но для детей воскресная служба была не духовным опытом, а испытанием на выносливость против скуки и сонливости.
— Мам, я хочу дальше играть с друзьями!
— Я сказала нет. Чарльз! Немедленно заходи!
Супруги Пэннинг загнали своих троих сыновей в часовню. Роуз, плетущаяся позади, остановилась, с тоской глядя на братьев, которых тащили внутрь. В свои семь лет маленькая Роуз всё ещё имела воскресную привилегию на игры.
Она поскакала к заднему двору церкви, где соберутся другие дети её возраста. Ленты её круглого чепчика развевались, а синий подол платья, которое мама сшила вчера вечером, танцевал в такт её шагам. Её маленькие туфельки, хоть и надетые с неохотой, уже покрылись пылью.
Роуз терпеть не могла носить обувь, но в церковные дни этот спор выиграть было невозможно.
На заднем дворе дети играли группками. Некоторые были теми самыми, кто оставил Роуз в стороне у реки Сейди всего днём раньше. И всё же она, казалось, не обижалась. Её сердце было слишком мягким для ненависти, а жизнь слишком полной радости, чтобы в ней находилось место печали.
— Всем привет!
Она позвала звонко, хотя никто не ответил. Но Роуз всегда так себя объявляла, невольно давая остальным шанс разбежаться.
— Фу, это та сопливая мелочь!
Девочки, прыгавшие через скакалку неподалёку, сорвались с места. Остальные просто проигнорировали её. Даже когда они убегали от неё, Роуз улыбалась, как дурочка.
Вскоре её взгляд упал на знакомое лицо — Эдмунда, который пришёл в церковь рано с родителями. Его жёлтая лента светилась, как солнце, притягивая её взгляд.
Вот он, снова, красивый как всегда, читающий книгу на скамейке. Группка девочек поблизости украдкой поглядывала на него, хихикая с раскрасневшимися лицами.
Как обычно, Роуз направилась к нему, чтобы поздороваться. Но прежде чем она успела окликнуть его, громогласный голос разрезал воздух.
Это был пухлый Лука, чей живот был настолько круглым, что казалось, вот-вот разорвёт рубашку.
— Эй, Эдмунд! Смотри, твоя уродливая невеста пришла!
Эдмунд оторвался от книги, увидел Роуз и тут же нахмурился. Смех взорвался после комментария Луки, и хмурый взгляд Эдмунда стал багровым.
— Она не моя невеста!
Его резкое отрицание остановило Роуз на месте. Она замерла, подняв руку, чтобы вытереть течь из носа, смущение затуманило её лицо.
Но она недолго дулась. Прежде чем уныние успело поселиться, она нашла что-то новое, что отвлекло её.
Она заметила Луку и ещё нескольких мальчиков поблизости, подбирающих камни с рогатками в руках — точно такими же, какие она видела в комнате братьев. Её глаза загорелись.
— У нас дома тоже есть такие рогатки!
Она подошла к Луке с восторгом, но он грубо толкнул её.
— Проваливай, грязная мелочь!
— Ааа!
Роуз упала на землю. И всё же никто вокруг не удивился — быть отшвырнутой в сторону было обычной частью дня Роуз.
Единственным, кто удивился, был Эдмунд. Он моргнул, увидев, как Лука толкает девочку на землю.
— Я же сказал тебе не подходить ко мне!
Лука зарычал, надвигаясь угрожающе.
Роуз вздрогнула, глаза расширились от страха. Если бы Дэниел Форд не окликнул его в тот момент, Лука, возможно, пинул бы её.
— Лука! Смотри, там! Птица!
— Птица?! Где?!
Лука бросил Роуз и побежал прочь.
Эдмунд, наблюдавший со своей скамейки, наконец выдохнул сдерживаемый вдох.
Даже если он не любил Роуз, мысль о том, что мальчик бьёт девочку, заставила его инстинктивно подняться — но мысль об остановке Луки заставила его сердце колотиться от страха. Теперь, когда опасность миновала, он сел обратно и снова открыл книгу.
«Птица», которую заметили мальчики, была просто хромающим петухом, сбежавшим со двора старой мисс Дженис. Они были разочарованы, что это не дикая и не быстрая птица, но скука оставила их жаждущими развлечений.
— Ну ладно. Мы поймаем этого.
Лука и мальчики зарядили свои рогатки камнями. Камешки просвистели в сторону больной птицы.
Ко-ко! Ко-ко!
Петух дико захлопал крыльями, затем рухнул в траву. Мальчики не останавливались. Они стреляли снова и снова.
Толпа детей собралась посмотреть.
Эдмунд продолжал читать — его не интересовало издевательство над ранеными созданиями.
Затем он услышал голос, вскрикнувший в панике.
— Нет! Рональд!
Он обернулся. Роуз, с лицом, побледневшим от ужаса, заметила петуха и бросилась к нему.
— Рональд? — усмехнулся кто-то.
— Она назвала курицу?
— Отойди, мелочь!
Лука зарычал, но Роуз бросилась на упавшего петуха, обхватив его руками, защищая, как наседка.
— Прекратите! Рональду больно!
Когда она не двигалась, Лука крикнул:
— Просто тоже попадите в неё!
— Понял, босс!
Мальчики прицелились теперь в неё. Даже маленькие камни причиняли боль.
Вскоре Роуз громко плакала от боли.
Эдмунд застыл на скамейке. Он не ожидал, что зайдёт так далеко. Её рыдания вернули его к реальности, но вместо того, чтобы вмешаться, он рванул к взрослым.
Прежде чем он успел сделать три шага, яростный крик прогремел через задний двор.
— Эй!
Это были братья Пэннинг — Чарльз, Феликс и Крис, — которые улизнули со службы, сказав, что им нужно в уборную, только чтобы услышать плач младшей сестры. Они не возражали дразнить её сами, но никому больше не позволялось заставлять её плакать.
Испугавшись, как цыплята перед ястребом, остальные дети разбежались. Мальчики с рогатками тоже побежали, спасая свои жизни.
Только один не смог убежать — Лука. Медленный и тяжёлый, он споткнулся и упал плашмя.
— Ах!
Он вскарабкался, но братья уже достигли его.
— Ты, жирная свинья, ты труп!
— Извините! Я больше не буду!
Феликс и Крис схватили его без пощады, в то время как Чарльз помчался к Роуз.
— Идиотка! Почему ты просто сидишь и плачешь?!
Он злился на Роуз больше, чем на Луку — за то, что она плакала, вместо того чтобы давать сдачи. В мире мальчиков Пэннинг ты либо бьёшь сильнее в ответ, либо тебя расплющивают.
— Вставай!
Он схватил её за шиворот и дёрнул вверх. Уже убитая горем из-за рогаток, Роуз разрыдалась ещё громче от крика брата.
Чарльзу было всё равно. Он потащил её к куче камней, сунул рогатку ей в руку и указал на Луку, которого теперь держали двое других.
— Стреляй в него!
Роуз, которая никогда в жизни никого не обижала, просто рыдала. Чарльз вышел из себя.
— Фу, идиотка!
Он легонько шлёпнул её по затылку.
В конце концов, братья Пэннинг сами отомстили. Они пинали пухлый зад Луки, пока он не закричал и не убежал в слезах.
— Проваливай, жирный ком!
Крикнул Чарльз вслед. Затем он предупредил остальных, что если кто-то посмеет снова тронуть Роуз, разберётся и с ними тоже.
С этим трое братьев и их всё ещё всхлипывающая сестра покинули двор.
Обновлено: 12.07.2026