В ту ночь в доме на Буковой улице огни горели допоздна.
Джордж Пэннинг был в сарае до глубокой темноты, чинил ручку сломанного садового инструмента. Потирая озябшие руки, он направился обратно к дому. Весенние ночи на северо-восточных холмах всё ещё были холодными.
Он вошёл через кухонную дверь, закрыл её за собой и надёжно задвинул засов. Затем, обходя комнату, он закрыл каждое окно, через которое проникал пронизывающий ветер.
Из гостиной — служившей одновременно и залом для приёма — доносился мерцающий свет камина и приглушённый шум громких голосов, разливающийся на кухню.
Джордж налил себе виски, разбавленного тёплой водой, и вошёл. Большая тень, которая следовала за ним, тихо растаяла в свете комнаты.
Как и причина шума — его третий сын, Крис — чьё нытьё становилось всё громче.
— Мама, ты лгунья!
— Прости, Крис. Но я же объяснила, верно? Роуз порвала платье, играя, и теперь ей нечего надеть в церковь завтра. Мне нужно сшить ей новое сегодня ночью.
— Мне всё равно! Ты сказала, что как только закончишь их одежду, начнёшь мою!
Сидящая у очага Эйлин сохраняла ровный тон, продолжая деловито работать иглой и тканью. Истерика сына не выводила её из себя.
Прислонившись к стене, Джордж наблюдал за тем, как его сын кричит на мать, не делая ни движения, чтобы вмешаться — просто наблюдая, словно хотел увидеть, как далеко это зайдёт.
Напротив них Чарльз и Феликс молча тыкали в огонь железными щипцами. Но когда они заметили мрачное выражение лица отца, они поднялись без слов.
— И ты тоже, пошли.
Они увели свою весёлую младшую сестру, которая сидела рядом с матерью, играя с обрезками ткани. Вместе они направились наверх.
Не подозревая о присутствии отца, Крис только усугубил ситуацию.
— Я сделаю твоё сразу после того, как закончу платье Роуз. Обещаю.
— Нет! Сначала моё! Почему ты всегда больше заботишься о мальчиках и Роуз, чем обо мне!
Он бросился на пол в полномасштабной истерике.
Из четверых детей Крис был самым требовательным — возможно, потому что чувствовал себя зажатым посередине. Но даже так, Джордж Пэннинг никогда не терпел такого поведения.
— Крис. Вставай. Немедленно.
Приказ прогремел громовым криком.
После того как буря прошла и мальчик протопал наверх, в комнате остался лишь мягкий треск дров. Простая мебель стояла вдоль стены. Выцветший ковёр лежал на полированном деревянном полу, и тёплый красный свет камина разливался по нему, как одеяло.
Джордж вытянул длинные ноги из кресла и потягивал виски, наблюдая за женой из другого конца комнаты.
Её пальцы быстро двигались, строча — решившись закончить платье Роуз, чтобы потом можно было перейти к платью Криса.
Синяя хлопковая ткань уже начала принимать форму платьица для маленькой девочки под умелыми руками Эйлин. Это был цвет летнего неба.
Увидев этот цвет, ему вспомнилось: его первая любовь, танцующая с развевающимися на ветру розово-золотыми волосами, в синем платье, точно таком же. Оно ей идеально подходило.
Теперь жена и мать четверых детей, Эйлин всё ещё была красива, но больше не носила ярких, смелых цветов. Они предназначались для её дочери.
Её собственное платье было тёмно-синим, простым и скромным, застёгнутым до шеи.
— Тебе стоило выбрать кусок ткани и для себя, — сказал Джордж.
Эйлин пожала плечами.
— У меня всё ещё есть моё лучшее платье.
— Тебе не нужно носить вещи, пока они не развалятся.
Когда она подняла взгляд и улыбнулась ему, в его выражении мелькнула вина.
Ещё несколько месяцев назад семья Пэннингов испытывала серьёзные финансовые трудности. Как фермер, Джордж зависел от урожая — а последние три года принесли только засуху и неудачи.
Они никогда не были богатой семьёй, но всегда могли платить наёмным работникам и жить стабильно. В прошлом году это изменилось. На самом деле, всё стало настолько плохо, что Джордж и Эйлин задумывались о продаже земли и скота и переезде на запад.
Затем, из самого неожиданного места, пришло спасение.
Несколько месяцев назад город Родертаун преуспел в получении железнодорожной станции. И по чистой удаче новые пути были проложены через пустошь на окраине города — землю, которая годами принадлежала семье Пэннингов.
Дольше всего они не могли её продать. Но теперь правительство и железнодорожная компания заплатили за неё приличную компенсацию. И вот так Пэннингам больше не нужно было покидать Айлсфорд, родной город Джорджа.
— Это всё благодаря твоему другу. Я до сих пор благодарю Карла в своих молитвах, — искренне сказала Эйлин.
Джордж кивнул, потягивая напиток.
— Я тоже.
Его друг Карл Шор вложил большие деньги в железнодорожную компанию Мелсус, которая соединялась с Родертауном.
Джордж был уверен, что Карл использовал своё влияние, чтобы убедиться, что пути проложены через их землю. Иначе не было причин, чтобы линия обходила местные поместья города и вместо этого шла через бесплодный участок, принадлежавший Пэннингам.
Карл, конечно, полностью это отрицал.
Эйлин, прикрепляя петельку для пуговицы, задумчиво взглянула на мужа.
— Я много слышала о Карле, но, кажется, ты никогда не рассказывал мне подробно о том, как ваши семьи впервые сблизились. Ты говорил, что это восходит к вашим прапрадедам?
— Верно. Они встретились на корабле, плывущем из Квинсленда в Новый Свет, с эмигрантами на борту.
Джордж говорил с почтением, думая о тех предках, пересекающих бурные моря к неизвестному континенту.
— Они поселились здесь, завели сыновей, и эти сыновья сражались бок о бок на войне — спасали жизни друг друга. Связь между нашими дедами была настолько сильной, что наши отцы выросли как братья. И Карл и я были такими же. Мы всегда говорили: если у нас обоих будут сыновья, они станут лучшими друзьями, как мы. Если у одного из нас будет дочь — тогда мы их поженим.
Свет камина отражался в каштановых волосах и голубых глазах Джорджа. Он глубоко уважал эту многопоколенную дружбу и гордился тем, что она продолжилась через их семьи.
Он и Карл давно надеялись, что их дети понесут это наследие в ещё более глубокие отношения.
— Так вот история за помолвкой, — сказала Эйлин с восхищением — хотя её следующие слова прозвучали более неуверенно, её беспокойство пробивалось.
— Надеюсь, всё получится так, как вы с Карлом мечтаете. Но я переживаю... Эдмунд, кажется, не любит Роуз.
Джордж, однако, не принял переживания всерьёз.
— Не волнуйся. Когда отец сказал мне, что я должен жениться на женщине, которую даже не видел — думаешь, мне это понравилось? Карл был таким же. Его старик отправил его в Квинсленд жениться на Анне, и он сопротивлялся изо всех сил. Но теперь посмотри на него. Он самый преданный муж, которого я знаю. Мальчишки всегда такие. Они говорят родителям нет — пока не вырастут.
Родители не доверяют суждению своих детей в любви. Поэтому они вмешиваются, опираясь на опыт и проницательность, чтобы выбрать супруга для них.
Те, кто обрёл большое счастье через договорные браки, часто ещё твёрже верили в эту традицию. Пэннинги и Шоры не были исключением.
— Шоры — хорошие люди. Мужчины в этой семье известны своей честностью. Конечно, они упрямы — но они начали с нуля и построили всё сами. Они заслужили свой успех. Я доверяю этой семье. Если бы они были чем-то вроде Сарендонов, я бы даже не подумал выдавать свою дочь за них.
Голос Джорджа стал резким при упоминании этого имени. Эйлин слегка нахмурилась.
Он осушил стакан, явно раздражённый.
— Этот курносый ублюдок. Слышал, он теперь пытается убедить людей вкладываться в облигации южных рабовладельческих штатов.
Томас Сарендон был самым богатым человеком в Айлсфорде — но список подлых, неэтичных вещей, которые его семья сделала для получения богатства, был длиннее, чем кто-либо хотел бы перечислять.
Это были люди, которые делали всё что угодно ради прибыли. И Томас даже не притворялся, что ему стыдно.
Однажды, публично, он распространялся о том, как гордится своими родителями за то, что они сколотили состояние, обманывая людей во время войны.
Джордж, в отвращении, противостоял ему прямо там и тогда.
После этого супруги Сарендон стали публично издеваться над Пэннингами при каждой возможности.
— Какой позор для этих бедных детей — получить эти вульгарные рыжие волосы от матери.
На поверхности это звучало как колкость о броском цвете волос. Но под этим скрывалось едва завуалированное оскорбление — нацеленное на народ Эйлин.
Она была из Айрена, нации, долгое время угнетаемой Квинслендом. И даже в Уэстмисе, где большинство поселенцев были из Квинсленда, были те — вроде Сарендонов — кто всё ещё смотрел свысока на иммигрантов из Айрена.
Когда Джордж впервые услышал это оскорбление, он так разозлился, что едва не схватил пистолет. Эйлин пришлось его успокаивать.
Сама она никогда ни разу не сказала плохого слова о ком-либо — даже о людях, которые её оскорбляли. Такой она и была. И теперь, глядя в её мягкие зелёные глаза — всё такие же спокойные, как тихое озеро — Джордж наконец отпустил гнев.
Затем он вернулся к сути дела, говоря окончательно.
— В любом случае, Роуз должна выйти замуж в семью, которую мы знаем и которой доверяем. Это Шоры. Эдмунд может устраивать истерики сейчас, но просто подожди. Однажды он сам будет умолять нас позволить ему жениться на ней.
Джордж был уверен — абсолютно уверен.
Обновлено: 12.07.2026