Только Эдмунд повернулся, чтобы не идти с Роуз, как ему вдруг преградила дорогу девочка.
Это была Мелинда Сарандон. Она стояла со скрещёнными на груди руками в окружении других девочек, словно фрейлин, и окликнула его.
— Эй, Эдмунд.
— Что?
Ответ прозвучал отрывисто и резко — он всё ещё был взволнован при виде одиноко стоявшей Роуз.
Мелинда вскинула бровь при таком равнодушном ответе.
«Ни один мальчишка раньше не был ничем иным, кроме как в восторге, когда я с ним заговаривала...»
Но особенно её это не задело. Красивый мальчик, который вёл себя так, словно знал себе цену, не слишком её смущал. Мило улыбнувшись, она сразу перешла к делу.
— Так это правда? Ты и вправду помолвлен с этой сопливой девчонкой?
Ещё до того как она закончила фразу, лицо Эдмунда исказилось. Вина за то, что он сделал с Роуз, — это одно, но это не значило, что он принимал помолвку.
Глаза его вспыхнули, и он отрезал:
— Это решили наши родители сами. Меня не спрашивали, чего я хочу!
Жар в его голосе, казалось, никогда не остынет.
Тёмные глаза Мелинды заблестели при таком ответе.
Если он не собирался жениться на Роуз Пэннинг, всё становилось намного проще. Поэтому она тут же сделала своё предложение.
— Тогда почему бы тебе не обручиться со мной? Ты мне нравишься.
Девочки рядом с ней и даже мальчишки, которые тайком подслушивали, вытаращили глаза на Мелинду.
Мелинда Сарендон, надменная принцесса Айлсфорда, только что сделала предложение мальчику, которого встретила сегодня.
Их ошеломлённая реакция лишь укрепила самодовольство Мелинды. Сам воздух, казалось, подтверждал, насколько необычным было её предложение. Она была уверена, что Эдмунд согласится.
Чтобы окончательно решить дело, она достала из кармана маленькое серебряное зеркальце — то, что тайком взяла с туалетного столика матери, чтобы похвастаться перед подругами.
— Вот. Я даже подарю тебе это.
Её не волновало, упадут ли родители в обморок от мысли, что их дочь уже дарит подарки мальчику.
Но, к её удивлению, Эдмунд ответил без колебаний и без тепла.
— Нет, спасибо.
— Что?
Лицо Мелинды залилось краской при первом в её жизни отказе.
— Почему... почему нет?
— Потому что ты тоже уродливая.
Слова были настолько прямолинейными, настолько грубыми, что и Мелинда, и девочки вокруг неё ахнули от недоверия. Он только что назвал самую красивую девочку Айлсфорда — уродливой.
Мелинда, которая всю жизнь слышала лишь похвалы своей внешности, в шоке отступила назад и упала на землю. Девочки закричали.
— Мелинда!
Но Эдмунд даже не дрогнул. Он жил по одному правилу: держать рядом с собой только самое красивое. Всё, что не дотягивало, было ниже сравнения, недостойно даже оценки. Его высокомерие взлетело до небес.
— Ха! Эдмунд, это было потрясающе! Ты просто растоптал гордость Мелинды!
Мальчишки захохотали, издеваясь над Мелиндой с восторгом. Годами молча сносившие её пренебрежение, они находили её унижение невероятно приятным. Хотя когда-то они охотно играли роль её верных слуг, теперь они ликовали, как крестьяне, наблюдающие, как королева теряет корону.
— Эдмунд! Забудь про девчонок. Пошли с нами — мы идём на гору!
Эдмунда никогда по-настоящему не принимали мальчишки его возраста. Его не любили и за внешность, и за самодовольное поведение. Поэтому быть принятым сейчас — быть одним из них — было совсем неплохо.
Любопытствуя, какое веселье может его ждать в горах, он последовал за мальчишками. Но тут сзади раздался голос.
— Не ходи, Эдмунд! Там опасно!
Роуз в панике выбежала, увидев, что он направляется к горе. Её лицо было полно страха — точно так же, как утром, когда её братья сказали, что идут туда.
— В лесу есть медведи и страшные чудовища! Ты точно пострадаешь!
— Тьфу. Что за чушь опять несёт эта сопля? Эдмунд, не обращай на неё внимания и пошли!
Эдмунд заколебался.
Отчаянные мольбы Роуз тянули его. Но то, что она говорила, было чепухой — а остальные уже звали его поторопиться. В конце концов, он отвернулся и последовал за мальчишками по тропе.
---
Когда все четверо детей ушли, дом на Буковой улице наслаждался редким дневным покоем. Кошка дремала на крыльце, убаюканная песней дрозда. Куры кудахтали и клевали во дворе. Слуги кормили гусей, доили коров в хлеву и качали воду из колодца, чтобы постирать бельё.
Тем временем миссис Пэннинг пропалывала огород на заднем дворе. Ряд яблонь, которые граничили с садом, несколько дней назад взорвались белым цветением, и их сладкий аромат висел в весеннем воздухе. Этот запах делал потную работу Эйлин ещё приятнее.
Она осматривала набухающие ростки репы, когда к ней подошёл Ноэл, только что вернувшийся с горы.
— Мэм, где Роуз?
— О, Ноэл, ты вернулся? Роуз пошла ловить рыбу на реку Сэди с Эдмундом.
Но прежде чем она успела закончить, она увидела маленькую фигурку, идущую к дому из сверкающего берёзового леса.
Эйлин выпрямилась, прищурив глаза.
«Почему она возвращается одна? Где Эдмунд?»
Подняв руку, она громко окликнула:
— Роуз!
Как только Роуз увидела мать и Ноэла, её лицо расцвело, как свежераспустившийся цветок.
— Мама! Ноэл!
Ребёнок, способный находить радость даже в малейшем счастье, Роуз побежала сквозь высокую мятлику и бросилась в объятия матери. Запах высушенного на солнце белья встретил её, как мягкие объятия.
— Мама!
— Роуз, почему ты одна? Где Эдмунд?
Яркий блеск в её глазах ненадолго померк.
— Он пошёл на гору с остальными.
— Почему ты не пошла тоже?
— Потому что я боюсь горы. И... другие дети меня не любят.
Услышав, как её дочь говорит это так неловко, сердце Эйлин сжалось. Слова застряли в горле.
Каждый раз, когда Роуз оставалась одна, это причиняло боль. Она хотела бы, чтобы хотя бы её сыновья играли с ней, но они всегда считали её обузой. Это только ухудшало положение.
Подавив вздох, она нежно погладила щёку Роуз. Ветерок, словно мать, ласкал волосы девочки.
Ноэл, который молча наблюдал, похлопал её по плечу.
— Роуз, хочешь посмотреть, что я принёс тебе с горы?
Роуз, всё ещё цепляясь за мать, глянула на руку, которую Ноэл прятал за спиной, любопытство зажглось в её глазах.
Весёлым тоном он сказал:
— Я принёс тебе подарок. Закрой глаза.
— Подарок?
Покраснев от волнения, Роуз послушно закрыла глаза.
Эйлин, которая увидела подарок раньше Роуз, едва сдержала смех.
— Теперь можешь открыть.
Перед Роуз был маленький букет ландышей, только что сорванных на горе. Крошечные белые цветы в форме колокольчиков свисали с тонких зелёных стеблей, нежно покачиваясь с ароматным весенним приветствием.
Её лицо стало совершенно пустым от изумления.
— Для меня?
Ноэл молча кивнул.
Затем, словно вся её печаль смылась, радость хлынула на её лицо. Она бросилась вперёд и обняла Ноэла изо всех сил. Сначала удивлённый, он вскоре ответил на объятие со спокойной улыбкой.
— Боже мой, Ноэл. Как ты стал таким добрым?
Эйлин ласково взъерошила его волосы, затем повернулась к дочери.
— Роуз, не забудь поблагодарить брата.
— Спасибо, Ноэл.
Всё ещё прижавшись к нему, Роуз подняла голову, чтобы сказать это. Её глаза, когда-то затенённые болью, теперь сверкали радостью.
Ноэл молча смотрел на неё и нежно погладил её по голове.
---
Эдмунд, который пошёл на гору с мальчишками, не продержался долго. Его ноги были слишком медленными, чтобы поспевать за мальчишками, которые носились по каменистым склонам, как горные козлы.
— Давай, Эдмунд! Ты такой медленный — это позор для мальчишки!
— Ещё бы! Он же изнеженный городской баловень!
Их насмешки врезались в память. Он покраснел от стыда, настолько униженный, что даже подумал о том, чтобы начать укреплять своё здоровье.
Когда он вышел из берёзового леса и приблизился к дому на Буковой улице, его грудь стала тяжёлой — словно камень давил на неё.
«Она ушла домой одна?»
Влекомый беспокойством, он прокрался к ограде с деревьями и заглянул в сад.
Там была Роуз, на огороде на заднем дворе.
— Смотри! Даже грушевое дерево всё в цвету!
Вопреки его ожиданиям, её голос был светлым. Казалось, она снова в хорошем настроении.
Облегчённый, Эдмунд почувствовал, как острота его вины начала слабеть — пока он не заметил Ноэла, поднимающегося из-за ряда томатных лоз.
Словно наступив в грязь из ниоткуда. Воспоминание о том, как тот унизил его утром, вернулось с ревущей силой, вновь разжигая гнев, который только начал остывать.
— Цветы груши прекрасны, но... мне всё равно больше нравятся цветы, которые Ноэл принёс мне с горы.
Роуз прижимала к себе невзрачный букет, словно это было сокровище. Эта улыбка — такая непохожая на залитое слезами лицо, которое он помнил у реки — ощущалась как кинжал. И эта улыбка была заслугой Ноэла.
Его челюсти сжались. Круглые щёки раздулись от ярости.
Он ненавидел двуличную натуру Ноэла — добрую только когда другие смотрят. А Роуз, такая наивно радостная, раздражала его ещё больше.
Какая бы вина ни осталась у него перед Роуз, она исчезла в тот момент, когда он увидел Ноэла. Отвернувшись от ограды, Эдмунд яростно направился домой.
«Я никогда больше не вернусь в дом на Буковой улице. Я никогда больше не буду говорить с Роуз Пэннинг».
Стрекоза пролетела мимо, напоминая о счастливых моментах, которые они разделили.
Нахмурившись, он отмахнулся от неё обеими руками — прогоняя воспоминание, словно это была назойливая муха.
Обновлено: 12.07.2026