Чуть позже на берегу реки появились шесть или семь детей. Это были ребята из Айлсфорда.
Мальчики несли удочки и сачки для стрекоз. Как и Роза, они пришли к реке Сэди порыбачить, а девочки, похоже, последовали просто посмотреть.
Эдмунд, от природы стеснительный с незнакомцами, застыл при виде неожиданных гостей. Напротив, Роза узнала толстяка Луку, местного задиру, и радостно помахала ему.
— Привет, Лука! Привет всем!
Но Роза была единственной, кто считал их друзьями. Лука и остальные скривились, как только ее увидели.
— Фу, смотрите! Эта сопливая Роза уже тут!
— Бее, противно. Я тут стрекоз ловить не буду.
— Давайте просто уйдем!
Без колебаний они развернулись, чтобы уйти.
Обычно Роза обиделась бы на их слова, но все равно побежала бы за ними, умоляя поиграть вместе. Но сегодня все было иначе.
Гордая улыбка скользнула по ее губам. Теперь у нее был самый красивый жених на свете — и новый друг — Эдмунд. Мальчик, который совсем недавно смеялся и играл с ней. С Эдмундом рядом не было нужды умолять кого-то еще играть с ней.
Осознав это, ее маленькие плечи расправились с уверенностью. Смело встав, Роза крикнула другим детям.
— Ловите стрекоз здесь, пожалуйста! Я все равно иду рыбачить с Эдмундом!
При выразительном упоминании его имени дети наконец заметили мальчика, стоящего за Розой. Их глаза — особенно девочек — расширились, как блюдца.
— Эдмунд?
Лука и мальчишки с подозрением уставились на красивого незнакомца. Тем временем девочки не могли оторвать от него глаз.
Тогда Джо Маккинли, веснушчатая и громкая, узнала его.
— А, я вспомнила! Это мальчик, который въехал в красно-кирпичный дом пару дней назад — жених Розы!
— Не может быть! Этот мальчик?!
Дети кудахтали и судачили, как курицы.
Лицо Эдмунда побледнело, словно из него выкачали кровь. Его маленькое тело задрожало.
То, что они мгновенно узнали, что он жених Розы, потрясло его до глубины души. Это могло означать только одно — вся деревня знала об их связи.
«Значит, теперь меня клеймят как жениха сопливой девчонки в этом месте?»
На него накатило головокружение. Ноги чуть не подкосились. Он не знал, когда сможет вернуться в Уолсингем, но до тех пор ему придется жить здесь с этим унизительным титулом.
Мысль о будущем, полном насмешек и издевок от других детей, погрузила его мир во тьму — словно беззвездное ночное небо.
Рассудительность, которую он ненадолго отложил в сторону, ловя стрекоз, резко вернулась под тяжестью жестокой реальности.
Быть связанным, как пара, с грязной уродливой девочкой, над которой все смеются — не было большего позора.
Возмущенный, Эдмунд выпалил отрицание.
— Я не ее жених! Я не обручен с этой соплячкой!
Правда это или нет — не имело значения. Важно было избежать немедленного презрения и насмешек. Он хотел дать абсолютно ясно понять — он такой же, как они, такой же, как те, кому она противна.
Но противный Лука проигнорировал отчаянный выкрик Эдмунда и начал насмешливо напевать.
— Смотрите, кто встречается! Влюбленные птички на свидании—
— Гадость! Свидание с сопливой Розой?! Меня сейчас вырвет!
— Это не свидание!
Эдмунд закричал, совершенно забыв о Розе, которая только что играла с ним. Смущенный и униженный, он даже не видел ее застывшего выражения лица.
Пока остальные смеялись и присоединялись, одна девочка молча наблюдала за Эдмундом.
Это была Мелинда Сарандон, самая хорошенькая девочка в Айлсфорде, с милым курносым носиком и внешностью, выделявшей ее среди остальных. Она носила чепчик, украшенный распустившимися розовыми розами, ее светлые кудри обрамляли пухлые румяные щеки. Шелковое платье плотно облегало ее фигурку, сияя, как крылья золотой бабочки.
Эта «принцесса Айлсфорда» очень заинтересовалась Эдмундом. Он был не только красив, но и одет так же изысканно, как она.
Наблюдая за ним, словно ворона, засматривающаяся на драгоценный камень, она дала ему шанс объясниться.
— Тогда что ты с ней сейчас делал? И что это за сачок для стрекоз у тебя в руке?
— Я... я...
Эдмунд посмотрел вниз и увидел сачок, который забыл отбросить. Его лицо вспыхнуло красным.
Воспоминания о том, как он смеялся и играл с Розой всего несколько минут назад, вспыхнули в его памяти. Эти радостные моменты кололи его совесть, как булавки. Они были незабываемы, как бы он ни старался притвориться.
И все же он упрямо закусил губу. Затем, словно стирая эти воспоминания напрочь, он швырнул сачок на землю. Сжав теперь пустые руки, он закричал:
— Она умоляла меня играть! Я согласился только потому, что мне стало ее жалко!
Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что эти слова причинят кому-то боль. Его сердце колотилось, когда чувство вины нахлынуло волной. Ему казалось, что он совершил ужасный грех.
Но детское сердце не могло вынести такой вины. Вместо этого он решил бежать от нее — закрыться, ожесточиться. Что сделано, то сделано.
У Эдмунда не хватило даже крупицы смелости, чтобы собрать пролитую воду. Он полностью избегал взгляда Розы.
— Я так и знала, — сказала Мелинда с довольной улыбкой. — Тогда бросай соплячку и пошли играть с нами.
Она поманила его присоединиться. Как только их «принцесса» приняла его, остальные дети неохотно сделали то же самое. И Эдмунд бросил Розу и присоединился к остальным.
Она снова осталась одна.
Стоя на том же месте, она растерянно смотрела на Эдмунда, которого уже окружили дети. Ее взгляд медленно опустился к сачку для стрекоз, который он оставил.
— Познакомься, Роза. Это Эдмунд — твой будущий муж, когда вы оба вырастете.
Она думала, что наконец нашла того, с кем сможет ловить стрекоз и рыбачить навсегда.
— Я согласился только потому, что мне стало ее жалко!
Оставив позади эти сказочные моменты, Роза опустилась на колени и подняла сачок. Сачок для стрекоз, который отбросил Эдмунд, теперь казался болезненно одиноким в ее руке.
Ее нос покраснел от подступающей печали, а глаза стали горячими. Она закусила губу, чтобы не расплакаться, но ее маленькие плечи дрожали. Затем всхлип, сдавленный и выжатый из горла, вырвался наружу.
Яркая зелень ее глаз вскоре наполнилась слезами.
---
Дети, кроме Розы, провели день, ловя стрекоз у реки. Эдмунд был среди них.
— Эдмунд! Ты поймал ту, что рядом с тобой?
— Нет, промазал.
— Какого черта, как ты мог промазать?!
Лука и мальчишки ругались, как взрослые, и винили Эдмунда.
Оскорбленный, Эдмунд нахмурился.
«Это они не смогли правильно приманить стрекоз. Почему они на меня орут?»
Хотя он играл вместе с остальными, Эдмунд не находил в этом никакой радости. Мальчишки здесь были шумными, но их навыки ловли стрекоз были жалкими. Естественно, его мысли дрейфовали к лучшей охотнице на стрекоз, которую он видел.
Пока остальные ворчали, Эдмунд бросил взгляд в сторону березовой рощи.
Там, спрятавшись за деревьями, Роза наблюдала за ними издалека. Казалось, она смотрела, как они играют, пусть даже только на расстоянии.
«Почему она просто не уйдет домой?»
Видеть ее прячущейся вот так было неприятно. Он не мог перестать представлять, как она поднимает сачок, который он швырнул. Вина грызла его, как заноза в горле.
Если бы мальчишки были хоть немного веселее, он мог бы отвлечься. Но они были настолько безнадежны, что он продолжал сравнивать их с Розой.
И все же он не мог вернуться к ней сейчас. Он ни за что не мог отвернуться от более-менее приличной компании и вернуться к грязной уродливой соплячке.
Быть высмеянным за то, что встал на ее сторону? Это было невыносимо. И у него не было смелости это вынести.
Хотя это был его собственный выбор, настроение Эдмунда упало. Он быстро отвел взгляд, прежде чем Роза смогла встретиться с ним глазами.
Обновлено: 12.07.2026