Роза схватила жестяную банку и рыболовные принадлежности, ведя Эдмунда в березовый лес.
Березовый лес широким полумесяцем раскинулся вокруг холма, где стояли Буковый дом и красно-кирпичный особняк — густая россыпь стройных деревьев с серебристыми стволами.
Следуя за Розой по узкой лесной тропе, Эдмунд нервно оглядывался по сторонам.
Углубляться в лес с этой ненадежной сопливой девчонкой — от одной мысли грудь сжималась от тревоги.
Но в лесу не было ничего настолько опасного, чтобы угрожать детям. Землю устилал ковер цветущих колокольчиков, их насыщенные фиолетовые оттенки расписывали лесную подстилку. Воздух был напитан золотым солнечным светом, просачивающимся сквозь ветви, смешанным с пьянящим ароматом весенних цветов.
Щеглы порхали между белой корой берез и свежими бледно-зелеными листьями, весело щебеча в радостной песне. Лес убаюкивал встревоженного мальчика, словно нежная колыбельная.
По мере того как умиротворение просачивалось в сердце Эдмунда, напряжение в его острых голубых глазах медленно таяло.
Слушая пение птиц, взгляд Эдмунда невольно скользнул к Розе, гремевшей жестянкой впереди. Шляпы на ней не было — да и не могла бы шляпа вместить этот дикий беспорядок волос. Ее огненно-рыжие кудри торчали во все стороны, как необузданные сорняки.
Когда солнечный свет ловил ее волосы, они мерцали, словно пламя. Просто стоять рядом с ней было все равно что подойти слишком близко к костру — казалось, что они опалят любого, кто осмелится к ним прикоснуться.
Одежда явно принадлежала ее братьям; мешковатые штаны развевались, словно юбки, при каждом шаге. Если бы не подтяжки, эти штаны соскользнули бы с ее тощей фигурки.
Эдмунд никак не мог понять, зачем девочке разгуливать в старых мальчишеских обносках. Хуже того, на ней даже не было обуви. Он видел мальчишек, бегающих босиком, как олени, но никогда — девочек.
Честно говоря, все в Розе Пэннинг приводило Эдмунда в замешательство — и он не испытывал ни малейшего желания ее понять.
Но несмотря на его презрительный взгляд, Роза шагала по лесной тропе легко, словно по воздуху, будто ступая по облакам. Она даже запела во весь голос.
— По карте, нарисованной звездами,
К серебряным березам, где поют щеглы…
Словно отвечая на песню маленькой девочки, щебет щеглов стал еще живее. Березы закачались на ветру, добавляя шелест листвы, словно хор.
Роза пела, и весь лес, казалось, подпевал ей.
— Не бойся, когда опустится тьма,
Светляки и лунный свет укажут путь,
Возьми дриад за руку,
Мимо ковра колокольчиков в березовых залах,
К реке Сэди, где ждут лесные феи и звери-друзья…
Эдмунд, с его высокими требованиями к красоте и музыке, не мог вынести фальшивую мелодию.
«Шумно», — холодно подумал он.
Его раздражало, что пение и танцы Розы замедляли их продвижение.
— Где именно это место для рыбалки? — резко бросил он.
— Совсем близко! Но ты же знаешь, что нам сначала нужно поймать стрекоз, правда?
— Откуда мне это знать?!
Ноги Эдмунда, непривычные к физическим нагрузкам, уже были на пределе. Голени ломило тупой болью. Он хотел повернуть назад, но упрямо шел дальше.
Правда заключалась в том, что он все же был мальчишкой — он всегда испытывал любопытство к жукам и рыбалке. Он даже читал книги о насекомых от корки до корки. Но, выросший в городе, он никогда не видел настоящих жуков вблизи. Поэтому когда Роза при первой встрече сунула ему под нос жука-оленя, он запаниковал и смахнул его.
На этот раз, однако, Эдмунд был уверен, что не испугается. Будь то стрекозы или рыба — мысль увидеть вживую существ из его книг пробудила в нем редкое терпение.
Река Сэди текла на восток, обозначая границу между березовым лесом и густо заросшими лесом предгорьями. Река была широкой, но неглубокой, ее прозрачные веселые воды тихо журчали.
С другого берега тянуло свежим ароматом сосен из густого хвойного леса.
Как только они прибыли к реке, Роза приготовила место для Эдмунда.
— Эдмунд, садись сюда! Я даже постелила свой платок!
Чистый белый платок был расстелен на гладком камне, идеально подходящем по размеру для ребенка.
Эдмунд, ворча, подошел и сел только после того, как проверил платок на наличие соплей.
Тем временем Роза собирала сосновые ветки и аккуратно наматывала на концы паутину.
Заинтригованный, Эдмунд постучал по ноющим ногам и наконец спросил:
— Зачем ты собираешь паутину?
— Чтобы ловить стрекоз.
— Этим?
Объяснение не имело смысла, но Эдмунд не мог оторвать взгляд от того, что произошло дальше.
Держа самодельный сачок для стрекоз, Роза подошла к берегу реки, где покачивались высокие зеленые камыши. Водяные травы возвышались над головой Розы, их длинные листья свисали, как ленты.
Стрекозы носились над головой или цеплялись за кончики камышей, дразня ее, пролетая мимо. Но Роза не паниковала. Она подняла сачок и начала преследовать одну-единственную стрекозу с непоколебимой сосредоточенностью. Словно опытный охотник, она приближалась ровными, размеренными шагами.
Эдмунд, наблюдая внимательно, сам не замечая того, нервно сглотнул.
Наконец Роза замерла на месте. Она медленно подняла сачок, затем ударила.
Поймала?
Покалываемый любопытством, Эдмунд встал.
— Поймала! Эдмунд, смотри!
Роза подбежала, держа сачок высоко. Точно — стрекоза запутала в паутине!
Голубые глаза Эдмунда засверкали, как озеро.
Роза достала из кармана сетчатый мешочек и осторожно поместила туда стрекозу, затем протянула его Эдмунду.
Это была зеленая королевская стрекоза — точь-в-точь как те, что он видел в книгах. Рассматривая ее, взгляд Эдмунда скользнул к Розе, поправлявшей сачок.
Она поймала стрекозу всего лишь веткой и паутиной. В этот момент его мнение о ней изменилось — грязная уродливая сопливая девчонка больше не казалась абсолютно точным определением. Она была… умелой охотницей на стрекоз.
Внезапно Роза подняла голову, и их взгляды встретились.
— Хе-хе.
Роза ярко улыбнулась ему — как раз в тот момент, когда из носа потекла струйка соплей.
Лицо Эдмунда скомкалось, как бумага.
«Если бы только она этого не делала, — горько подумал он. — Она почти выглядела круто».
Его хрупкая иллюзия разлетелась вдребезги, и Эдмунд швырнул платок, на котором сидел.
— Хватит улыбаться и вытри нос!
— Хе-хе, прости.
Все еще ухмыляясь, как дурочка, Роза вытерла нос, затем протянула сачок.
— Хочешь попробовать поймать?
Эдмунд молча уставился на сачок. Это было слишком соблазнительное предложение, чтобы отвергнуть его из гордости. Наблюдая, как Роза ловит стрекозу, он почувствовал настоящее желание попробовать.
— Я помогу тебе, просто попробуй, ладно?
Ее настойчивое ободрение наконец склонило его. Любопытство победило гордость.
— …Раз ты настаиваешь.
Делая вид, что неохотно соглашается, Эдмунд взял сачок — но сжал его решительно.
Мальчика, который раньше угрожал Розе «Лучше бы это было весело, а то...», было не узнать. Его лицо, раскрасневшееся от волнения, выдавало предвкушение.
Видя заинтересованность Эдмунда, Роза просияла от радости, ее веселый голос зазвенел.
— Я приманю стрекозу, а когда я дам сигнал, ты взмахнешь сачком, ладно?
— Понял, давай быстрее! Стрекозы улетят!
В нетерпении Эдмунд подтолкнул ее вперед.
У берега реки Роза отломила длинный камыш и бесшумно подкралась к стрекозе, сидевшей высоко среди трав. Потянувшись вверх, она закрутила камыш, вращая его перед стрекозой, чтобы дезориентировать ее зрение — ловкий трюк, чтобы сбить насекомое с толку.
Следуя инструкциям, Эдмунд стоял наготове, крепко сжимая сачок и ожидая сигнала Розы. Но как раз когда Роза собиралась дать знак, порыв ветра прошелся по камышам.
Испуганная внезапным бризом, стрекоза очнулась.
— Нет!
Эдмунд вскрикнул в отчаянии, когда стрекоза взлетела с кончика камыша.
Но Роза сохранила спокойствие.
— Сейчас! Бей!
— Сейчас?!
В панике, но послушно, Эдмунд взмахнул сачком. Легкое сопротивление прошло по ветке к его пальцам — он что-то поймал. Широко раскрыв глаза, он поднял сачок.
Дети взорвались радостными криками.
— Мы поймали!
Их чистые невинные голоса эхом разнеслись по берегу реки.
Переполненный восторгом, Эдмунд прыгал вверх и вниз вместе с Розой. Позже он пытался скрыть это, делая вид, что ему все равно — но трепет успеха было невозможно утаить.
По сравнению со спокойными играми вроде салок, карт, шахмат или кубиков, это дикое приключение на природе было совершенно другим видом радости.
Его первая удачная охота в дикой природе — Эдмунд никогда этого не забудет.
— Давай поймаем еще!
— Да!
Дети помчались вдоль берега реки, вместе ловя стрекоз в сачок.
Несмотря на первоначальное нежелание, Эдмунд забыл о времени, весело играя с Розой. Каждый раз, когда он взмахивал сачком по ее сигналу, они добивались успеха. Как это могло быть не весело?
Но прежде чем стена вокруг его сердца успела полностью рухнуть, их радостный момент резко оборвался. Когда они рассматривали пойманных стрекоз, из леса донесся громкий шум.
Оба ребенка подняли головы, глянув в сторону звука.
Обновлено: 12.07.2026