— Привет, Роуз.
Неприятное выражение, которое Ноэль показывал Эдмунду ранее, полностью исчезло.
С мягкой улыбкой Ноэль поприветствовал Роуз, наклонившись, чтобы потереться щекой о её спутанные волосы, крепко обнимая её.
Он не просто улыбался этой грязной, уродливой сопливой девчонке — он ещё и обнимал её. Но единственным, кто был видимо шокирован этой сценой, был Эдмунд.
Три брата выглядели совершенно невозмутимыми, явно привыкнув видеть, как их младшая сестра и Ноэль так себя ведут.
— Ноэль, почему ты пришёл один? Где Эндрю и Майлз?
— Эти идиоты проспали, как и вы. Они сейчас едят. Сказали, скоро придут.
Ноэль был другом трёх братьев. Было видно, как часто он бывал в доме Бичвуд, расхаживая по нему как по собственному дому. Он небрежно занял место рядом с Роуз.
Возможно, это было из-за недружелюбного взгляда, который Ноэль бросил на него раньше, но Эдмунду он не нравился ни капельки.
Больше всего его раздражало то, как Ноэль забрался на стул сам — без помощи взрослого.
Чарльз представил Эдмунда Ноэлю.
— Ноэль, ты слышал, верно? Это Эдмунд. Маленький жених Роуз.
Но прежде чем Эдмунд успел запротестовать, Ноэль, сидевший напротив него, коротко фыркнул от смеха. Это была реакция на самую нелепую чушь. Вид этой насмешливой улыбки заставил голубые глаза Эдмунда сузиться.
Логически, даже Эдмунд считал слова Чарльза чепухой. Поэтому он не должен был обижаться на усмешку Ноэля. Но почему-то это его задело.
Ведь единственная причина, по которой слова Чарльза были нелепыми, заключалась в том, что к нему приставляли уродливую, грязную Роуз.
Но усмешка Ноэля явно несла другой смысл. Это было презрение вроде: «Как такой сопляк, как ты, может быть женихом Роуз?»
Нет, это было именно так.
Эдмунд вспылил. Он хотел накричать на него, чтобы тот извинился за смех, но, к сожалению, больше никто не заметил.
Бесполезная сопливая девчонка уткнулась лицом в свою миску, занятая поглощением рагу. Три брата шептались между собой, дразня: «А вот и маленький жених Эдмунд!»
Сжатые кулаки Эдмунда дрожали от ярости. Неспособный выместить свой гнев на Ноэле, вся его фрустрация обратилась на истинных виновников его унижения — трёх братьев.
Бам!
Эдмунд стукнул своим крошечным кулачком по столу, крича:
— Прекратите! Я не её тупой жених!
Но честно говоря, какая угроза могла исходить от маленького мальчика, стучащего кулачком по столу? К сожалению, никто не вздрогнул от его вспышки.
Даже Роуз ненамеренно высмеяла его, спросив, не пытается ли он прихлопнуть муху. Братья открыто смеялись.
— Ноэль, утешь бедного Эдмунда. Как брат Роуз, тебе не жаль его? Ему придётся взять на себя ответственность за Роуз однажды.
— Посмотрим.
Это всё, что сказал Ноэль, холодно обрывая разговор.
Протянув руку, он передал хлебницу Роуз, которая не могла до неё дотянуться. Роуз улыбнулась, сладко поблагодарив его, а Ноэль улыбнулся в ответ своим красивым лицом.
Наблюдая за этим прямо перед собой, Эдмунд был настолько ошарашен, что даже не мог говорить.
Куда делось то холодное выражение? Ему хотелось содрать эту бесстыжую маску прямо с лица Ноэля.
Тупая, уродливая Роуз, ухмыляющаяся, набивая рот хлебом, Ноэль, улыбающийся в ответ как какой-то очаровательный принц — ничто в этой сцене не радовало Эдмунда.
Ноэль легко присоединялся к лёгкой беседе, но всякий раз, когда братья дразнили или принижали Роуз, он молчал. Его выражение лица не показывало ни гнева, ни неприязни; он просто ковырялся в бланманже, которое подала Эйлин.
Но в тот момент, когда Эдмунд открывал рот, чтобы обругать Роуз, Ноэль встречался с ним взглядом, смотря прямо на него не моргая.
Этот неотрывный взгляд заставлял Эдмунда колебаться каждый раз, когда он говорил. Чем больше он смотрел на Ноэля, тем больше раздражался.
Закончив трапезу и десерт, три брата обменялись взглядами. Они явно замышляли улизнуть и бросить Роуз. Но Роуз, уже раскусив их, следила за ними глазами ястреба.
Запихивая оставшееся бланманже в рот, Роуз решительно заявила:
— Я пойду с вами сегодня! Вы обещали отвести меня на Болото Волоф в прошлый раз, но так и не сделали этого!
— Но Роуз, мы сегодня идём на гору. Ты же боишься горы, правда?
При словах Ноэля Роуз вздрогнула. Она всегда ужасно боялась горы, благодаря братьям, набившим ей голову историями о медведях и монстрах, живущих там.
Это всё была ложь, конечно — уловка братьев, не желавших тащить за собой младшую сестру. Но доверчивая Роуз попалась на это, дрожа при одной мысли об этом по сей день.
Хватаясь за рукав Ноэля, как промокший щенок, Роуз жалобно заскулила:
— Тогда давайте лучше порыбачим! Эдмунд здесь, мы можем пойти все вместе!
Как раз тогда голоса Эндрю Келли и Майлза Келли раздались снаружи:
— Эй, давайте! Пошли на гору!
Воспользовавшись моментом, три брата вскочили на ноги, буквально взлетев к входной двери.
Увидев, как они убегают, Роуз закричала в отчаянии:
— Не уходите! Возьмите меня с собой!
Она погналась за ними, отчаянная и жалкая, но Эдмунда всё это испытание не впечатлило.
«Если они не хотят с тобой играть, играй сама», — подумал Эдмунд, неспособный понять одержимость Роуз своими братьями.
Он цокнул языком по-взрослому и направился к выходу из столовой. Но голос остановил его.
— Эй, сопляк.
Эдмунд терпеть не мог, когда его так называли. Он развернулся с рычанием, но вздрогнул, увидев Ноэля, возвышающегося над ним, уже стоящего на расстоянии вытянутой руки.
Ноэль смотрел вниз холодно, его глаза были острыми, полностью подавляя младшего мальчика своим присутствием. Тень, падающая на него, заставила плечи Эдмунда напрячься. Но даже так его гордость была огромна, как никогда.
Скрывая нервозность, Эдмунд уставился на него снизу вверх.
— Ты меня зовёшь?
Выражение лица Ноэля ни капли не изменилось при этом вызывающем тоне.
Хрупкая гордость Эдмунда начала рассыпаться под этим удушающим взглядом, когда Ноэль наконец заговорил.
— Не связывайся с Роуз.
Его голос звучал так, словно был пропитан морозом — острым, потрескивающим, опасным.
Это смертельное предупреждение заставило голубые глаза Эдмунда дрогнуть. Его нежное сердце сжалось под серьёзным, неотрывным взглядом старшего мальчика.
Закончив своё предупреждение, Ноэль прошёл мимо него без единого слова, словно Эдмунд даже не стоил того, чтобы с ним разговаривать.
Эдмунд закусил губу, его глаза горели обидой.
«Это я здесь жертва», — с горечью подумал он.
Несправедливо, что его насильно втянули в эту помолвку, особенно с этой уродливой, грязной сопливой девчонкой.
Разве не естественно было бунтовать? Он назвал её уродливой, потому что она и была уродливой — даже её собственные братья соглашались! Так кто такой Ноэль, чтобы его предупреждать?
Оправдывая свои действия, возмущение Эдмунда только росло, не оставляя места для сожаления.
Расстроенный, он помчался к входной двери, чтобы пойти домой — но застыл, когда увидел свою мать, наблюдающую из их краснокирпичного дома. Их взгляды встретились.
По выражению её глаз она видела всё — ссору с Роуз, крики, всё это.
Эдмунд окаменел. Он уже мог представить выговор, ждущий его дома. Сначала Ноэль, теперь мать... сегодня действительно был худший день в его жизни. Его гордость не могла упасть ниже.
Признав поражение, он неохотно повернул обратно. Вот тогда он увидел Роуз, плетущуюся назад, явно с разбитым сердцем оттого, что её оставили.
Но как только она заметила Эдмунда, её лицо осветилось радостью.
— Эдмунд! Хочешь порыбачить вместе?
Её ярко-зелёные глаза сверкали от волнения.
Но Эдмунд, всё ещё кипящий от злости, огрызнулся:
— С чего бы мне идти с тобой на рыбалку?!
— Почему бы и нет? Давай пойдём вместе!
Совершенно не смущённая его резким тоном, Роуз схватила его за руку и умоляла. Даже угрюмый друг был лучше, чем играть одной.
— Давай порыбачим! Это так весело, обещаю!
— Я не хочу ничего делать с такой грязной сопливой девчонкой, как ты!
Эдмунд с отвращением отряхнул её руку, игнорируя её ошеломлённое лицо, и отвернулся. Но его шаги замедлились. Внутри краснокирпичного дома его мать всё ещё наблюдала, её глаза пылали.
Пойманный с поличным, Эдмунд замер. Если он пойдёт домой сейчас, выговор будет жестоким. Сначала Ноэль унизил его, теперь мать — и правда не могло быть хуже.
Проглотив гордость, Эдмунд неохотно обернулся.
Роуз, всё ещё выглядящая поникшей, уже отходила, но когда он позвал —
— Эй!
Даже его раздражённый тон не помешал Роуз развернуться, вся такая взволнованная, как щенок, виляющий хвостом.
Эдмунд уставился на её отвратительное лицо, подавляя раздражение, и рявкнул:
— Ты обещала, что будет весело. Лучше бы так и было, иначе ты труп.
Обновлено: 12.07.2026