— Софи?
Роуз чудом вспомнила имя, которое Эдмунд выкрикивал десятки раз, отвергая её в Родертауне.
Значит, эта девочка и есть Софи.
Осознав, что Софи — не просто хорошенькая девочка, а та самая, которая нравится её жениху, Роуз залилась краской.
Быть сравниваемой прямо в лицо было обидно, даже в её нежном возрасте. А когда она своими глазами увидела это прекрасное личико, ей стало мучительно ясно, почему Эдмунд отверг её, что ранило её гордость ещё сильнее.
Именно эта уязвлённая гордость и породила её детский бунт.
— Я-я тоже вырасту очень красивой!
Но слова, сорвавшиеся с её губ, только заставили её выглядеть смешно.
— Дики говорил, что я похожа на маму. Мама в детстве была такой же уродливой, как я, но когда выросла, стала очень красивой!
Дики был покойным дедушкой Роуз. Каждый раз, когда люди называли Роуз уродливой, он просто смеялся — всё из-за того, о чём только что сказала Роуз.
Эйлин тоже в детстве страдала от непослушных кудряшек и детской полноты, из-за чего её красоту было трудно разглядеть. Но с возрастом её красота расцвела. Став взрослой, она получила предложение руки и сердца от каждого мужчины в Айлсфорде хотя бы раз. Даже сейчас, будучи замужем и имея детей, многие мужчины в городе тайно восхищались ею.
Своими глазами наблюдая преображение дочери, Дики всегда повторял внучке одно и то же:
— Когда вырастешь, станешь самой красивой девушкой в Айлсфорде. И тогда растопчешь этих высокомерных сопляков, которые смотрели на тебя свысока.
Роуз верила каждому слову, всем сердцем.
— Так что я тоже вырасту очень красивой, как мама.
Но Эдмунд, совершенно не зная о материнском происхождении Роуз, слышал только чепуху.
Переводя взгляд с прекрасной миссис Пэннинг на уродливую, шмыгающую носом Роуз, он не мог найти ни единого сходства. Его терпение наконец лопнуло.
— Перестань нести всякую чушь и убирайся из моего дома!
Увидев, как Эдмунд так кричит, Роуз инстинктивно вздрогнула и отступила назад. Но гнев Эдмунда не утих. Его глаза пылали огнём, когда он смотрел на неё.
— Ты не слышала? Убирайся!
Столкнувшись с его яростными криками, Роуз ничего не оставалось, кроме как развернуться и убежать.
Эдмунд смотрел вслед её убегающей фигуре, пока она спотыкалась на газоне, с трудом перелезая через садовую ограду.
— Больше никогда не показывайся мне на глаза! Если покажешься, я с тобой церемониться не буду!
***
Хотя он и предупредил Роуз больше не показываться, именно Эдмунд сам разыскал её на следующий день.
С самого утра он был аккуратно одет: волосы зачёсаны назад, на голове соломенная шляпка бледного цвета, у воротника завязан большой бант, а свежевычищенные коричневые шерстяной пиджак и брюки сидели на нём как влитые.
Но при всей своей отполированной внешности лицо Эдмунда всё ещё было надутым и угрюмым. Он то и дело нервно оглядывался, идя вперёд. Его мать, стоя у входной двери, решительно махала ему рукой на прощание.
С его губ сорвался тихий вздох.
В руках у него была корзина с вкуснейшим бланманже, которую он нехотя нёс к дому Бичвуд.
После того, как вчера он прогнал Роуз из своего дома, Эдмунд получил серьёзный нагоняй от матери — за грубость как друга и как жениха.
Когда она велела ему пойти извиниться сегодня, он умолял разрешить написать десять страниц извинительных писем, но мать была непреклонна. Так что вот он и шёл, одетый как жертвенный ягнёнок, направляющийся на заклание.
Конечно, извиняться Эдмунд и не думал. Он собирался придумать какую-нибудь отговорку для своего визита, убить время, как ему велели, а потом уйти.
Когда он добрался до входа в дом Бичвуд, то поднял взгляд на возвышающиеся буковые деревья. Их ветви простирались над головой, образуя пышную весеннюю арку.
За этой аркой, в конце прямой дорожки, стоял дом семьи Пэннинг: двухэтажный фермерский дом с красной остроконечной крышей того же цвета, что и волосы хозяйки дома.
Хотя когда-то стены были выкрашены в белый, время и погода состарили их, и обветшалые углы дома невозможно было скрыть.
На лице Эдмунда промелькнуло презрение.
Поднявшись по ступенькам крыльца, Эдмунд собирался постучать, как кто-то вышел из входной двери.
Высокий молодой слуга с тёмной кожей и дружелюбной улыбкой заметил его.
— О, молодой мастер Эдмунд, не так ли?
Прежде чем Эдмунд успел вымолвить слово, слуга откинул голову назад и крикнул в дом:
— Мэм! Тут к вам маленький гость!
Благодаря тому, что слуга его объявил, Эдмунду оставалось лишь тихо ждать на крыльце.
Вскоре кто-то вышел его встретить.
— Эдмунд! Что привело тебя сюда так рано утром?
Эйлин была явно удивлена его визитом.
Возвращённый к суровой реальности её голосом, Эдмунд угрюмо протянул корзинку с бланманже.
— Мама велела мне принести это Сопл... то есть, Роуз.
Услышав обрывки вчерашнего происшествия от дочери, Эйлин пригласила Эдмунда внутрь. Она взяла его шляпу и повесила у двери, затем провела его в столовую, где братья и сёстры Пэннинг всё ещё завтракали.
Хаотичные голоса четверых детей доносились из коридора ещё до того, как Эйлин подошла.
Как только Эдмунд вошёл, старший, Чарльз, узнал его и крикнул:
— А? Это не жених Сопливой Роуз?
Как и следовало ожидать, его дурное предчувствие оправдалось. Дразнящая интонация в голосе Чарльза была очевидна.
Лицо Эдмунда покраснело от унижения.
Тем временем Роуз, которая бросалась варёными бобами в своих братьев, тут же оживилась при словах Чарльза.
— Эдмунд!
Она тут же вскочила на ноги, её пухлое утреннее лицо осветилось от волнения.
Эйлин вздохнула при виде такой радостной реакции дочери, даже после вчерашнего испытания. Но наивность Роуз делала её ещё более милой.
— Роуз, Эдмунд принёс тебе вкусный десерт.
— Правда?
Уже взволнованная одним только присутствием Эдмунда, Роуз сияла, подпрыгивая к нему.
Конечно, Эдмунд считал даже её улыбающееся лицо отвратительным, что испортило ему настроение.
Говорят, красота может растопить тысячелетнюю обиду... но это лицо могло породить тысячелетнюю обиду!
Роуз с радостью приняла корзинку, которую Эдмунд сунул ей в руки. У неё потекли слюнки при виде бланманже, политого сладким малиновым сиропом.
— Давай съедим его вместе!
— Я принесу тарелки. Эдмунд, садись тоже, — любезно предложила Эйлин.
Эдмунд с опаской взглянул на обеденный стол. Напротив сидели три одинаково выглядящих брата, каждый с озорной усмешкой, словно стая молодых гиен, высматривающих свежую добычу.
Тревога поселилась в его груди. Но он обещал матери остаться и поиграть, так что выбора не было.
С помощью Эйлин Эдмунд забрался на стул. Как и следовало ожидать, дразнилки начались сразу же.
— Роуз, каково это — быть помолвленной с ребёнком настолько крошечным, что он даже на стул сам залезть не может?
— Зато твой жених первым делом с утра приносит десерт — как романтично.
— Отблагодари его поцелуем!
— Хватит, вы трое, — отрезала Эйлин, строго взглянув.
Мальчики сомкнули рты, но лишь на мгновение. Дразнилки возобновились, как только мать исчезла на кухне.
— Бедный Эдмунд. Всю жизнь будешь вытирать Сопливке сопли.
— Он и свой нос вытирать не умеет...
— О Господи, зачем ты обременяешь Эдмунда такими испытаниями?
Третий брат, Крис — самый вредный из всех — посмотрел в небо с преувеличенным отчаянием. Очевидно, у этих братьев был настоящий талант провоцировать других.
Роуз, закалённая тем, что росла среди них, заботилась лишь о том, чтобы насладиться десертом и поиграть с Эдмундом. Но Эдмунд, непривычный к такой детской травле, не мог игнорировать их насмешки.
— Кто женится на этой сопливой девчонке? Я же сказал, я на ней не женюсь!
Останься Эдмунд спокойным хоть на секунду, он мог бы понять, что чем больше он нервничает, тем больше наслаждаются его мучители. Но никогда не связываясь с назойливыми мальчишками раньше, Эдмунд не мог вынести унижения.
— О, да благословит Господь Эдмунда, отвергающего свою предначертанную судьбу, — вставил второй брат, Феликс, словно проповедник.
Лицо Эдмунда запылало ярко-красным.
— Заткнитесь! Не несите чушь о судьбе! Моя судьба — это Софи!
Даже с сидящей тут же Роуз, Эдмунду было всё равно. Слишком занятый борьбой с надоедливым трио, он выплюнул свои жестокие слова без колебаний.
После обмена колкостями с братьями Эдмунд возмущённо фыркнул. Вот тогда он почувствовал чей-то неотрывный взгляд и повернулся к дверному проёму.
Там стоял мальчик. Его вьющиеся каштановые волосы обрамляли спокойные, наблюдательные глаза. Он выглядел ровесником братьев Пэннинг.
Даже когда их взгляды встретились, выражение лица мальчика не дрогнуло. Его мягкие черты несли явное неодобрение.
«За кого он себя принимает, так смотреть на меня?»
Раздражённый, Эдмунд нахмурился. Но Роуз, заметив мальчика, вскочила на ноги с криком:
— Ноэль!
Она подбежала к нему и обняла за шею. То, как она неслась обнимать всех, кто ей нравился — это было честно как собака, виляющая хвостом.
Естественно, Эдмунд ожидал, что мальчик, Ноэль, отшатнётся с отвращением от грязной, уродливой Роуз. Но то, что Ноэль сделал дальше, заставило Эдмунда усомниться в собственных глазах.
Обновлено: 12.07.2026