*Когда зазвенит последний колокол долгого путешествия,
Я вернусь, неся души тех, кто ушёл.
Туда, где течёт синий пульс Мелсуса,
Наша родина, Айлсфорд.
Наш дом, объятия нашей матери.*
Семья Пэннингов жила в Айлсфорде, сельской деревне, расположенной в провинции Мелсус на северо-востоке континента Вестмис.
Если проехать около тридцати километров на северо-запад вдоль реки Мелсус от города Родер, вы достигнете отвесных скал горного хребта Фортмейер. Айлсфорд расположился у подножия последнего пика этих скалистых гор.
Деревня протянулась от пологих холмов у основания гор до реки Мелсус и распространилась на равнины за рекой.
Люди здесь разводили скот на холмистых склонах, производя молоко и сыр, и выращивали фрукты и зерновые за рекой в Максвилле.
Дом семьи Пэннингов располагался на вершине восточного холма, сразу за рощей сахарных клёнов, тянувшейся прямо через холмы.
Если подняться на последний холм, покрытый мятликом, вы увидели бы дом, где жили Пэннинги — место, которое дед Джорджа Пэннинга обжил и построил десятилетия назад.
У входа на территорию Пэннингов стояли два старых бука, словно молчаливые стражи. Люди ласково называли дом «Буковым домом».
***
< Весна, 69-й год календаря Федерации Вестмис >
Тёплым, сонным весенним днём маленькая Роуз из семьи Пэннингов выбежала из Букового дома к детям, игравшим в бейсбол на холме.
— Эй, давайте играть вместе!
Семилетняя Роуз была ребёнком, который любил друзей больше всего на свете. Она с радостью отдала бы свою любимую коричную конфету, лишь бы поиграть с другими.
К сожалению, в отличие от Роуз, другие дети её не любили. Причина была проста.
Она была грязной сопливой девчонкой, которую они не хотели видеть рядом.
— О-о, идёт Сопливая Роуз! Бежим!
Как только они увидели её, дети схватили мячи и биты и помчались вниз по холму.
— Эй, подождите меня!
— Фу, она опять за нами увязалась!
Роуз погналась за мальчиками, но вскоре споткнулась о кочку травы и упала. Даже увидев, что она заплакала, мальчики не остановились; они просто продолжали убегать. Для них младшая сестрёнка, увязывающаяся следом и называющая их «старшими братьями», была не более чем помехой.
— Роуз!
Эйлин прибежала, когда заметила рыдающую дочь на земле. Она подняла Роуз и нежно утешила её.
— Не плачь, Роуз. Если братья не хотят с тобой играть, можешь играть со мной.
— Но я хочу играть с ними!
Роуз вцепилась в шею матери, громко плача. Эйлин не могла не улыбнуться дочери, которая упрямо называла деревенских мальчишек братьями.
Нежной рукой Эйлин погладила дикие, спутанные волосы Роуз. Совсем недавно её третий сын Крис в шутку прилепил жвачку к волосам сестры, вынудив их коротко подстричь её.
Волосы Роуз всегда были густыми и вьющимися, но теперь, когда их подстригли, они пушились и торчали во все стороны, словно её ударило молнией.
Эйлин в конце концов оставила попытки расчесать безнадёжный клубок и вместо этого заговорила:
— Роуз, почему бы тебе сегодня не навестить Эдмунда? Он только переехал и у него ещё нет друзей. Уверена, он будет рад тебя видеть.
— Эдмунда?
Всё ещё всхлипывая на плече матери, Роуз подняла голову и посмотрела в сторону холма.
Всего в пятидесяти метрах от Букового дома стоял единственный соседний дом — величественный особняк из красного кирпича. Он пустовал с прошлой осени, пока недавно туда не въехала семья Шор. Теперь дым стабильно поднимался из его когда-то безмолвного дымохода.
Хотя первая встреча Роуз с Эдмундом прошла не очень хорошо, она давно об этом забыла. Её щёки порозовели, когда она вспомнила своего жениха с ослепительными белокурыми волосами и яркими голубыми глазами, словно принца из сказки.
Не потребовалось много времени, чтобы радужное сияние вернулось в её заплаканные глаза.
— Хорошо! Я пойду к Эдмунду прямо сейчас!
Роуз выскользнула из объятий матери и помчалась к дому Эдмунда.
Голос Эйлин, окликавшей её, чтобы не бежала, остался неуслышанным. С нежной улыбкой Эйлин смотрела, как дочь в возбуждении мчится прочь.
***
Эдмунд пребывал в дурном настроении с тех пор, как переехал в Айлсфорд. Проведя всю жизнь в большом городе, он находил эту сельскую деревню крайне скучной и удушающей.
Хуже изоляции был жестокий факт, что его невеста жила здесь — прямо по соседству.
На приёме в городе Родер серьёзное обсуждение между родителями было вовсе не об отмене помолвки, а о переезде семьи Шор. Видя, что друг страдает от проблем с дыханием, Джордж Пэннинг рекомендовал чистый воздух Айлсфорда для выздоровления.
С обычной решительностью Карл принял решение о переезде на месте. Несмотря на яростные протесты Эдмунда, мнение пятилетнего ребёнка не имело веса.
С разбитым сердцем Эдмунд дулся в своей комнате несколько дней после прибытия в дом из красного кирпича. Сегодня он наконец вышел на улицу благодаря уговорам матери, упомянувшей, что жители деревни прислали ему подарки.
— Открой фиолетовую коробку.
Сидя с царственной осанкой, Эдмунд указал на коробку, обёрнутую в фиолетовую бумагу.
Маленькая горничная, тихо сидевшая рядом с ним, поднялась, чтобы принести её. Это была маленькая хорошенькая девочка с чёрными как эбеновое дерево волосами и бледной кожей. Горничная открыла коробку и показала подарок внутри.
— Это модель парохода, юный господин.
— Переверни его.
Когда горничная показала ему нижнюю часть модели, Эдмунд молча кивнул. Она поместила пароход среди других предметов, прошедших его строгие стандарты и предпочтения.
— Эд, тебе нравятся подарки?
Анна Шор, наблюдавшая за распаковкой, подошла проверить сына.
Всё ещё дуясь, Эдмунд лишь коротко кивнул.
Анна ласково погладила сына по волосам, но вскоре заметила кучу игрушек, небрежно брошенных в углу, с наполовину снятой упаковкой.
— Почему эти игрушки здесь?
Она подняла прелестную вязаную куклу из кучи, а Эдмунд пожал плечами.
— Я их выбрасываю.
— Почему?
— Потому что они мне не нравятся. Они уродливые.
Он говорил так, будто чувства дарителя совершенно не имели значения.
Анна нахмурилась и мягко отчитала его:
— Эд, подарки несут в себе сердце дарителя. Выбрасывать их бездумно — очень невежливо.
Но Эдмунд упрямо возразил со своим характерным квинслендским акцентом:
— Но я не могу держать рядом уродливые вещи. Говорили, что хранение уродливых вещей понижает твою ценность.
— Кто тебе это сказал?
— Моя няня.
Лицо Анны стало холодным при упоминании няни. Она бросила взгляд на тихую маленькую горничную, сидевшую рядом, затем быстро отвела взгляд, неловкая улыбка сжала её губы.
Она смягчила голос после паузы:
— Эд, тебе не следует судить людей или вещи по внешности. То, что ты видишь, — это лишь одна их часть. Судить о целом по этой одной части — опрометчиво. Ты понимаешь?
Анна вложила вязаную куклу в руки сына. Наполовину побеждённый, Эдмунд тихо пробормотал, что понял.
Довольная, Анна поцеловала его в щёку и оставила играть. Но в тот момент, когда она вышла из комнаты, Эдмунд швырнул куклу на пол.
Отряхивая руки, словно прикоснулся к чему-то грязному, он сказал горничной:
— Давай играть в кубики.
Горничная молча кивнула.
— Да, юный господин.
***
Роуз прибыла к дому из красного кирпича и остановилась как вкопанная перед входной дверью. Она заметила Эдмунда, игравшего в кубики на лужайке.
Обрадованная новой встречей с ним, она подбежала и поприветствовала его с искренним энтузиазмом:
— Привет, Эдмунд!
Но Эдмунд, хотя и явно видел её, полностью проигнорировал её и продолжил складывать кубики.
Поражённая его холодной реакцией, Роуз неловко потёрла нос. Она была уверена, что Эдмунд обрадуется ей. Её плохая память стёрла тот факт, что он её ненавидел.
Стоя там в одиночестве, она заметила девочку, сидевшую рядом с Эдмундом. Так же, как и он, девочка притворилась, что не видит её.
Роуз внимательно изучила девочку, и её рот приоткрылся. Это была хорошенькая маленькая девочка, изящная, как фиалка.
До сих пор Роуз считала, что самая красивая девочка в Айлсфорде — это принцесса Мелинда Сарандон, но её стандарты только что рухнули.
Завидуя прямым, шёлковистым волосам девочки, Роуз потянулась, чтобы потрогать свои собственные. Грубые, пушащиеся пряди мгновенно заставили её руку отпрянуть в поражении.
Роуз осторожно приблизилась к двум детям, которые выглядели как идеальная картинка. Но как только она попыталась присесть рядом с ними, Эдмунд, до сих пор игнорировавший её, внезапно закричал:
— Не садись рядом с нами!
Напуганная его выкриком, Роуз потеряла равновесие и опрокинулась.
Даже увидев, как она упала, Эдмунд не проявил сочувствия. Вместо этого он свирепо посмотрел на неё и отрезал:
— Зачем ты вообще сюда пришла? Я же сказал, что не женюсь на тебе!
Роуз, не впечатлённая отказом, к которому привыкла от других деревенских детей, просто отряхнулась и уверенно ответила:
— Жениться — это когда мы вырастем. Я просто пришла поиграть сегодня.
Быть отвергнутой было для Роуз ежедневной рутиной, поэтому она давно научилась оставаться сильной.
Но для Эдмунда её невозмутимость выглядела так, будто она бросала ему вызов. Разъярённый, он закричал:
— Заткнись! Я не женюсь на грязной уродливой девчонке вроде тебя — даже когда вырасту!
Затем он указал на девочку рядом с собой и торжествующе заявил:
— Я женюсь на красавице Софи!
Обновлено: 12.07.2026