Пока Эдмунд блуждал по горам, плача как ребенок, роняя слезы размером с дождевые капли в поисках матери, Анна ухаживала за садом дома из красного кирпича, ожидая возвращения сына.
Нет — она перекапывала сад полностью.
В отличие от большинства владельцев поместий, которые следовали моде и разбивали свои сады в геометрическом стиле Этунии, у Анны, новой хозяйки дома из красного кирпича, было другое видение. Она хотела выкорчевать вычурный искусственный ландшафт и воссоздать естественный, скромный сад, как те, что были в её родном Квинсленде.
Не прошло и года с её приезда в Вестмис, а ностальгия уже начала подкрадываться.
Она надеялась успокоить эту тоску, воссоздав частичку своей родины в саду, по которому будет прогуливаться каждый день.
В широкополой соломенной шляпе, защищающей от солнца, рабочих перчатках и крепких ботинках Анна сновала между клумбами вместе с садовниками.
Когда она осматривала травяные бордюры — где вместе были высажены различные травы — кто-то окликнул её из-за забора.
— Привет, Анна!
— О боже, Эйлин!
Анна поприветствовала соседку, миссис Пэннинг, яркой улыбкой и стянула испачканные землёй перчатки.
Эйлин застенчиво покраснела от тёплого приёма, затем протянула небольшую корзинку через забор.
— Ничего особенного. По дороге из города Родер я нашла цветущую бузину и сделала сироп. Слышала, это любимое лакомство квинслендцев.
— Ты сама это сделала? Боже мой!
Анна была глубоко тронута внимательностью и деликатностью Эйлин, принимая корзинку. Как только она подняла ткань, накрывавшую её, наружу потянулся благоухающий аромат. Это был запах, пробуждавший тёплые воспоминания.
Глядя на бутылочки, наполненные сиропом, глаза Анны покраснели и затуманились.
— Моя мама всегда разводила его тёплой водой, когда я простужалась. Я ни разу не пробовала его с тех пор, как она умерла.
Когда Эйлин извинилась за то, что затронула такую болезненную тему, Анна заверила её с улыбкой, что это было давно — но её влажные глаза мерцали нежной грустью.
Придя в себя, Анна пригласила её внутрь на чай. Но Эйлин вежливо отказалась, сказав, что пришла без предупреждения и зайдёт в другой раз.
— О, и каждую субботу в ратуше Тонборна проводится дамское собрание. Все дамы из Айлсфорда посещают его.
Эйлин любезно предложила эту информацию, зная, что для Анны, только что переехавшей, всё ещё должно быть незнакомым.
— Есть и много других встреч. По пятницам проходит вышивальный кружок в доме миссис Сарандон. По средам — группа чтения Библии, которую ведёт миссис Чемберлен в доме священника. Если вы зайдёте к миссис Сарандон, она познакомит вас с остальными — она председатель дамской ассоциации.
Хотя и меньшего масштаба, чем светские мероприятия города, такие собрания были жизненно важной частью сельской жизни.
В сельской местности участие в этих небольших встречах оживляло однообразную рутину. Без них легко было впасть в уныние.
Анна с любопытством спросила:
— А ты? Ты посещаешь какие-нибудь собрания? Не могла бы ты что-нибудь порекомендовать?
— О, я не хожу на собрания, — неловко ответила Эйлин, добавив, что слишком застенчива. Но лишь на мгновение горькое выражение промелькнуло на её лице, прежде чем быстро исчезнуть.
Анна уловила это мимолётное выражение и интуитивно поняла.
Может быть, она не ходит — потому что не может?
Изучая поразительные рыжие волосы, которые выделяли Эйлин, Анна начала догадываться о причине.
Тем временем Эйлин снова улыбнулась и попрощалась. Но прежде чем они успели отвернуться друг от друга, внезапный крик эхом разнёсся от дома из бука.
***
— Ай!
Эдмунд попытался встать, но острая боль в лодыжке заставила его снова рухнуть. Это была уже десятая попытка пойти, каждая из которых заканчивалась неудачей из-за той же пронзительной боли.
Изнурённый и лишённый даже энергии злиться, Эдмунд смотрел сквозь густой древесный полог на раздробленное небо над головой. Солнце давно склонилось к западу, и небо блекло в сумеречную синеву.
Шмыгая носом, он дрожал в усиливающемся холоде леса. Как только солнце исчезло, температура резко упала.
Ему нужно было спуститься с горы до того, как полностью опустится ночь — но его лодыжка не заживала. Более того, она опухла сильнее, чем раньше, и любая нагрузка на неё делала боль невыносимой.
Неужели мне действительно придётся ползти вниз?
Он обдумывал этот отчаянный вариант, когда—
— Эдмунд!
Его голова дёрнулась вверх при звуке голоса, зовущего его.
— Эдмунд!
С холма внизу поднималась маленькая фигурка. Это была сопливая Роуз.
Узнав её, Эдмунд чуть не расплакался. Он никогда не думал, что настанет день, когда он будет рад видеть Роуз Пэннинг!
— Роуз!
Он закричал, чтобы дать ей знать, где он. Ему даже не пришло в голову, что это был первый раз, когда он назвал её по имени. Вот насколько он был измотан — и телом, и разумом.
Роуз заметила его и начала карабкаться вверх по склону на четвереньках.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она была изнурена. Её одежда была грязной, покрытой травой и землёй от падений и кувырканий. Лицо лоснилось от пота.
Она добралась до Эдмунда, не переводя дыхание, и сразу же начала осматривать его.
— Эдмунд! Ты в порядке?
Видя, как Роуз так волнуется о нём, комок в его горле разбух.
— Моя лодыжка… я не могу идти.
— Эта лодыжка?
Роуз внимательно осмотрела опухшую лодыжку, но быстро поняла, что понятия не имеет, что делать, и неловко поднялась.
Затем, словно было только одно, что она могла сделать, она повернулась к нему спиной.
— Давай. Залезай.
— Ты хочешь, чтобы я залез тебе на спину?
Эдмунду было пять — бурный возраст, когда даже езда на спине у матери раздражала его. А теперь ему предстояло позволить сопливой девчонке нести себя?
Но элегантных вариантов не осталось. Если он хотел спуститься до темноты, ему пришлось забираться на спину Роуз.
Проглотив гордость, Эдмунд взобрался на неё.
— Ух!
Роуз ахнула от неожиданной тяжести, затем быстро сделала вид, что всё в порядке.
— Н-не волнуйся, Эдмунд! Я доставлю тебя домой целым и невредимым!
Её ноги дрожали, когда они тронулись вперёд.
Эдмунд, чувствуя её трясущееся тело под собой, тихо спросил:
— Откуда ты знала, где я?
— Лука сказал мне! Он сказал, что ты повредил ногу и не можешь спуститься!
Она отвечала, задыхаясь.
Эдмунд смотрел, как она осторожно идёт вперёд, опасаясь, что она может споткнуться. Он знал, что Роуз боялась леса. Даже сейчас малейший звук заставлял её замирать от страха. И всё же она забралась сюда, чтобы найти его.
Роуз Пэннинг действительно была жалкой, глупой маленькой девочкой.
Эдмунд закусил губу, пытаясь подавить странную стеснённость в груди.
Темнота сгущалась вокруг них, пока Роуз продолжала нащупывать путь вниз с горы. Затем чихание донеслось из-за её плеча.
— Эдмунд, тебе холодно?
— Нет.
Он ответил угрюмым тоном, сворачиваясь как можно плотнее. Но сразу после этого шмыгнул носом.
Понимая, что он врёт, Роуз огляделась в поисках места, где его опустить.
— Что ты делаешь?
Она осторожно опустила его на землю и начала снимать свою куртку. Эдмунд поморщился от отвращения.
Она была покрыта хвоей, грязью и — что хуже — засохшими соплями на рукавах.
Тем не менее он промолчал. Он предпочёл бы носить что-то грязное, чем замёрзнуть.
Когда она накинула куртку на него, он заметил, что теперь на ней была только тонкая рубашка.
— Тебе не холодно?
— Мне нормально.
Роуз снова шмыгнула носом, улыбаясь, словно чтобы успокоить его.
Чувствуя, как её руки осторожно застёгивают куртку, Эдмунд посмотрел на её лицо. Это был первый раз, когда он по-настоящему смотрел на лицо Роуз Пэннинг.
Раньше он всегда считал её слишком неряшливой и уродливой, чтобы обращать внимание. Но сейчас, в тёмном лесу, её лицо каким-то образом светилось.
Всё остальное — его страх, холод, боль — исчезло. Осталось только её лицо, мягко освещённое, словно хранящее последний свет мира.
В этот похожий на сон момент Эдмунд уставился на неё бессмысленно — затем быстро отвёл взгляд, когда странная дрожь пробежала по его позвоночнику.
Роуз снова подняла его и пошла дальше.
Эдмунд обвил руками её шею и прижался щекой к её маленькой спине. Её тепло просачивалось в его кожу.
Над ними небо стало совершенно тёмным. Белая луна тихо поднялась, пока серебристый свет просачивался сквозь густую сеть ветвей, мягко проникая в лес.
Обновлено: 12.07.2026