Глава 6. Пожирающий взгляд
— Ы-ы-ы!
Император отступал быстрее, чем когда-либо. Скуля, он вытолкнул вперёд раненую жену и чужого ребёнка, а сам пополз в самый конец группы дрожащих детей. Но и этого ему показалось мало. Вышвырнув малышей, прятавшихся в щели за обрушившейся колонной, он сам забился в это укрытие.
— !..
Розелин была не просто ошарашена — она была раздавлена. Глядя на это уродливое, трусливое существо, которое было её мужем и правителем Империи, она потеряла дар речи.
КР-А-А!
Рёв зверя привел её в чувство. Сейчас нельзя поддаваться шоку. Это смертельная опасность, и кто-то должен сохранять хладнокровие. Розелин быстро осмотрелась.
Джагма был силён, но ярость делала его неповоротливым. И главное, у этого гиганта было слабое место — спина. Одна точная атака могла решить исход боя. Глаза Императрицы сверкнули холодной решимостью. Она начала подниматься. Ахиллово сухожилие, из которого хлестала кровь, пронзила адская боль, но сейчас Розелин могла стерпеть всё.
— Ва-ваше Величество…
Раненый ребёнок, которого оттолкнул Император, смотрел на неё затуманенным взглядом. Розелин нашла в себе силы улыбнуться ему бледными губами:
— Сможешь убежать?
— …Да.
— Молодец. Беги изо всех сил. В ту сторону, противоположную той, куда пойду я. И… сможешь пошуметь? Как можно громче.
Джагма уже разворачивался к ним. Мальчик поднял на неё глаза, полные слёз и страха, но твёрдо кивнул.
— Спасибо. Я обязательно…
Просьба пошуметь означала стать приманкой. Заставить монстра повернуться к ней спиной.
— Я не дам тебя в обиду, малыш.
Хотя он понимал, что это значит, ребёнок не отступил. Розелин чувствовала, как сердце сжимается от вины и жалости. Она заставляла невинную душу рисковать жизнью, но именно поэтому ответственность за его спасение давила на неё сильнее боли.
Она глубоко вздохнула и схватилась за обломок дерева, торчавший из лодыжки.
ХЫК!
Рывок. Боль, разрывающая плоть, едва не лишила её сознания. Она знала, что такое варварское извлечение навсегда покалечит ногу, но выбора не было. Опираясь на дрожащую конечность, она встала.
— Ва-ва-ваше Величество…
— Я в порядке. Так что…
Ребёнок, побелевший от ужаса при виде крови и пота, заливающего лицо Императрицы, наконец не выдержал и заплакал.
— Прошу тебя.
Мальчик вытер слёзы, вскочил и, как она просила, с диким криком бросился прочь.
А-А-А-А-А!
Пронзительный детский вопль разорвал темноту. Джагма дернулся и повернулся в сторону убегающей жертвы. В это мгновение Императрица схватила меч павшего рыцаря Реновера. Её бег был неровным, каждый шаг рвал мышцы и дробил кости, но она неслась вперёд.
***
— …Всё-таки она отвратительна.
Очнувшись от воспоминаний, Император пробормотал эти слова, глядя на приближающуюся к трону женщину. Она хромала, но в каждом её движении было больше благородства, чем у него, рождённого в пурпуре. Даже зная, что её брат брошен в темницу по обвинению в насилии, она не дрогнула. От этого спокойствия у Гиллоти по спине пробежал холодок.
«Она вообще человек?»
С тех пор как она охромела, её редкие улыбки исчезли вовсе. Она стала ещё более замкнутой. Какой бы красивой она ни была, разве можно назвать эту ледяную статую живой женщиной?
«Она ведьма».
Император прикусил губу и скривился в усмешке, больше похожей на оскал. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставала картина того дня. Императрица, чья нога превратилась в кровавое месиво, стояла над поверженным зверем, сама с ног до головы залитая его кровью.
И тот взгляд. Ледяной, презрительный взгляд, которым она, пошатываясь, посмотрела на вылезающего из укрытия мужа. А вслед за ней на него уставились двадцать четыре пары детских глаз. С одинаковым выражением. С одинаковым приговором.
«Трусливый, глупый, жалкий Император».
Эти взгляды разбередили рану, которую Гиллоти тщетно пытался залечить. Он выжил без царапины, но воспоминания оставили на его душе уродливый шрам. Это был день величайшего позора. Но даже если бы ему дали шанс всё исправить, он знал: он не смог бы убить зверя, как она.
Поэтому он ненавидел её. Ненавидел до тошноты. Она была другой. Она обладала тем «королевским сосудом», о котором мечтал его отец. Смелость, мудрость, стальная воля — всё это досталось ей. То, что такая женщина была его женой, не возвышало его. Наоборот, её сияние делало его тень ещё более жалкой. Рядом с ней он чувствовал себя идиотом.
Чем величественнее становилась она, тем ничтожнее казался он.
Такая Императрица ему не нужна. Процветание страны не рухнет из-за одной женщины.
«…Она должна исчезнуть».
Гиллоти посмотрел в холодные глаза подошедшей жены и процедил:
— Зачем вы явились на банкет с больной ногой, Императрица?
Не обращая внимания на шепотки придворных, Розелин невозмутимо заняла своё место. С идеально прямой спиной, глядя перед собой, она тихо ответила:
— То, что я хромаю, не значит, что мой путь крив, Ваше Величество.
Глаза Гиллоти сузились. Взгляд мужа был острым, как игла, но Императрица и бровью не повела. Её голос, обычно тихий, прозвучал твёрдо. Даже мышь кусается, если загнать её в угол. Неужели он думал, что она будет молча ждать конца?
— Пусть я пошатываюсь, но я не сверну на неверную дорогу. Чтобы не упасть, я просто смотрю вперёд внимательнее других.
Она была загнана в угол. Точнее, она стояла на краю пропасти. Шаг вперёд — смерть, шаг назад — смерть. Значит, нужно сделать последний рывок.
«Надеюсь, Анна благополучно покинет столицу».
Розелин вскинула подбородок. Она знала, что стоит одна против всего мира. Но это было неважно. Под столом её пальцы сжались в кулак, который предательски дрожал.
«…Отец, мама».
Она молилась, чтобы они были в безопасности. Пусть этот крах погребёт только её одну.
«Я должна защитить его».
Национальное сокровище, тайну которого хранила семья Сансет. Она обязана уберечь хотя бы это. Если с ней что-то случится, Император первым делом протянет к нему свои жадные руки. Это её последний козырь, её единственная карта.
«…Дальше. Уходи ещё дальше. Пожалуйста».
Единственная причина, по которой она пришла на этот фарс, — отвлечь внимание. Приковать все взгляды к себе, давая время беглецам.
Розелин глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь. Скользнув взглядом по залу, чтобы проверить обстановку, она вдруг наткнулась на неожиданное препятствие.
Тамон Красис из Амора.
Хищник, держащий в кулаке дипломатию и казну соседней державы. Массивное тело воина, не чета рыхлым фигурам придворных, и тяжёлый, давящий взгляд. Десять лет он защищал границы Амора с мечом в руках, и аура убийцы въелась в него навсегда. Если бы не наследственная болезнь крови, проявившаяся четыре года назад, он бы до сих пор топил врагов в крови. Многие тогда подняли тосты за его отставку, но радость была преждевременной: этот человек сменил меч на перо, став ещё опаснее. Сомнительно, что последние пятнадцать лет он занимался только войной.
Почему солдат, презиравший политику, оказался таким дьявольски умным и проницательным? Розелин не раз скрещивала с ним шпаги на переговорах: права на воды пролива Авент, поставки в Норонию, мирный договор… Он был самым настойчивым противником и самым искусным шантажистом, которого она знала.
«Если этот человек вцепится в горло, он перегрызёт его вместе с позвонками».
С ним нельзя терять бдительность. Она боялась его. Боялась, потому что он был непредсказуем. Он был единственным, кто заставлял её нервничать до дрожи и… чувствовать себя пугающе живой.
Смотрите. Даже сейчас он смотрит на неё так, словно собирается сожрать целиком.
Обновлено: 14.02.2026