Глава 5 — Глава 5. Как до этого дошло?

Глава 5. Как до этого дошло? Император смотрел на жену, которая лично открыла двери банкетного зала и вошла, и в голове его билась одна мысль: «Как же до этого дошло?» Да, наверное, всё пошло наперекосяк с того момента, как Императрица стала вторым солнцем Танатоса. В народе часто говорили, что в Империи два светила. Одно — Гиллоти Танатос, случайно ставший Кронпринцем, а затем и Императором после гибели законного наследника. Другое — Императрица Розелин вю Сансет, дочь великого рода, помогавшего основать Империю. Молодой Император был красив и, казалось, великодушен, но совершенно не разбирался в государственных делах. Обладая прекрасными светлыми волосами, сияющими как солнце, крепким телом и чарующей речью, он был вопиюще некомпетентен. Предыдущий правитель, прекрасно осознавая никчёмность сына, слёзно умолял государственного секретаря, герцога Сансета, выдать его дочь за Кронпринца, чтобы спасти страну. Семья Сансет была родом верных вассалов, опорой трона с момента основания Танатоса. Их влияние было огромным, а уважение народа — безграничным. Этот род подарил стране выдающихся императриц, великих герцогинь и верных советников, чьи имена остались в истории. Розелин, дочь герцога, была под стать своим предкам. Уже несколько лет она помогала отцу в управлении государством. Провинция Роания под её началом переживала небывалый расцвет. Она покровительствовала художникам, забытым из-за бедности, интересовалась технологиями и не жалела средств на инженеров. Съедобные растения, выращивание которых спасало от голода, исследования паровых двигателей для развития транспорта, импорт редких специй — всё, к чему она прикасалась, приносило успех. Найдётся ли человек, которому слово «совершенство» подходило бы больше? Хотя Розелин не была ласковой по натуре, люди тянулись к ней. Все знали: за её немногословностью скрывается тёплое и ответственное сердце. — Ну и что, что она молчалива? Такая великая личность! — Она действительно замечательный человек. — Хоть она и редко улыбается, в моих глазах она всегда прекрасна. Все любили её. Умную Розелин с серебряными волосами, густыми ресницами, белоснежной кожей и таинственными фиолетовыми глазами. Когда объявили, что она станет Императрицей, народ принял это как должное. Разве есть кто-то более достойный? Гиллоти, став её мужем, поначалу тоже так думал. Он считал её идеальным дополнением к своему величию, гордился её элегантностью и красотой. Он кивал, слушая похвалы, и соглашался, что рядом с ним должен быть такой благородный человек. До того самого дня. До того, как случилось «это». *** КЬЯ-А-А! — Защищайте Его Величество! Что вы делаете?! Где Её Величество Императрица? Быстрее! Сквозь пронзительные крики яростно прорывалась Джагма — чудовище с рогами быка, рылом свиньи и змеиной чешуей. В столице, где их быть не должно, появился магический разлом. И случилось это в самый неподходящий момент — во время праздника в Императорском приюте, где собралось около семисот детей и полутора сотен аристократов. Их охраняли две пехотные дивизии и более сотни рыцарей, сопровождавших знать, но восемь Джагм, внезапно вырвавшихся из разлома, посеяли хаос. — Нет, почему здесь открылся разлом?! — Некогда спорить, шевелитесь! К несчастью, деревянное здание рухнуло, отрезав путь к отступлению. Император и Императрица, которых должны были эвакуировать первыми, оказались в ловушке вместе с двумя десятками детей. Аристократы в панике разбегались, мешая пехоте, а рыцари отчаянно пытались сдержать натиск зверей, ожидая прибытия Императорской гвардии. Нужно было продержаться всего десять минут! — Не дайте тварям проникнуть в алтарь, где заперты Их Величества! Третий отряд — отвлекайте! Рыцари — в атаку! Остальные — в оборону! Благодаря быстрым командам удалось спасти большинство людей. Хотя у Джагм были ядовитые когти и страшная сила, их сердце находилось на спине, где кожа была тоньше. Убить их было можно, но зайти за спину разъярённому монстру — задача не из лёгких. — Беда, сэр Уикли! Один прорвался внутрь алтаря! — Что?! Чёрт, поторопитесь! Когда ситуация снаружи почти стабилизировалась, одна тварь проникла туда, где укрылась императорская чета. Уикли Дэнховер, командир Второго пехотного отряда, вспомнил о телохранителе, приставленном к монархам. Он молился, чтобы тот продержался десять минут, но в тот день боги отвернулись от них. — Чёрт, чёрт!.. Император ошеломлённо смотрел на рыцаря Реновера, лежащего перед ним в луже крови. Воин, потерявший руку при обрушении здания, сумел отразить атаку Джагмы лишь дважды, прежде чем рухнуть. Даже падая, он умудрился вонзить меч в бедро чудовища, доказав свою доблесть, но Императору было плевать. — Какой бесполезный!.. — Ваше Величество… — Не волнуйтесь, Императрица, — дрожащим голосом произнёс Гиллоти. — Я тоже обучался фехтованию. Хоть мои навыки и скромны… разве я не справлюсь с одним зверем? Обернувшись к жене, прикрывавшей собой плачущих детей, Император вытащил меч, усыпанный драгоценными камнями, — оружие, годное лишь для парадов. Взойдя на престол, он обязан был упражняться с клинком каждый день. Придворные льстецы всегда нахваливали его «гениальные» выпады, и Гиллоти уверовал, что справится. Разве в детстве его не называли одарённым? — Ваше Величество!.. Будьте осторожны! Розелин повредила лодыжку, когда вместе с Реновером закрывала детей от падающих балок. Острый кусок дерева глубоко вонзился в ахиллово сухожилие. Боль была адской, но Императрица не издала ни звука. Она до скрипа стиснула зубы, обливаясь холодным потом: «Нельзя кричать». Зверь реагирует на звук. Но её молчаливая стойкость была напрасной из-за глупости мужа. — Иди сюда, мерзкая тварь! — закричал Гиллоти, пафосно взмахнув клинком. — Сегодня я отрублю тебе голову и покажу величие Императора! А через секунду он отлетел назад от небрежного удара лапы Джагмы. А-А-А-Х! Его переносица хрустнула, и красивое лицо мгновенно превратилось в кровавую маску. Молодой Император выронил меч, схватился за лицо и, скуля, пополз к жене. — Мой… мой нос! А-а-ах! — Ваше Величество!.. — Моё лицо! Как он посмел?! Как он посмел?! А-а-ах! В панике Император грубо оттолкнул раненого ребёнка, которого прижимала к себе Розелин, и занял его место, прячась за спиной жены. Его лицо исказилось от боли и унижения. Императрица посмотрела на мужа, свернувшегося у неё в ногах, сложным, нечитаемым взглядом, и молча притянула обратно отброшенного мальчика. Этот малыш… Едва она собиралась погладить его по плечу и успокоить перед тем, как всё рухнуло, появился Джагма. Теперь она видела, как плоть ребёнка разорвана обломками. Розелин крепче прижала к себе дрожащее тельце и прошептала: — Тс-с, нельзя кричать. Этот монстр очень чувствителен к звукам. Ребёнок, едва открывавший глаза от боли, храбро последовал примеру Императрицы: закусил губу и сдержал стон. Даже дитя терпело. А вот правитель… — Что делают Императорские рыцари?! Эй! Немедленно убейте! Убейте, убейте его! Император потерял рассудок, вопя во всё горло. Как и боялась Розелин, истерика Гиллоти лишь раззадорила Джагму. Дыхание зверя стало тяжёлым, чёрные глаза налились багровым светом. Императрица затаила дыхание: покрасневшие глаза означали, что тварь концентрирует яд в когтях. Когти Джагмы почернели. Гиллоти тоже это заметил, и его рот, извергавший проклятия, захлопнулся. — Не подходи… Я Император… Хозяин этой страны… Он вырвался из рук жены и, перебирая ногами, пополз назад на ягодицах. Его побледневшее лицо перекосило от животного ужаса. — Ваше Величество!.. Их взгляды встретились. И в это мгновение, глядя в глаза мужа, Императрица поняла: этот мужчина бросит их. Он сбежит. КР-А-А-А-Х! Джагма оскалил пасть и яростно взревел, готовясь к прыжку.