— Позволь пригласить тебя на танец.
Последние слова Серделиуса эхом отозвались в моих ушах. Мне казалось, что я сплю, и хотелось ущипнуть себя за щеку, чтобы убедиться в реальности происходящего.
Совместный танец на официальном мероприятии нёс в себе глубокий смысл.
Молодые леди и господа, ещё не связанные узами помолвки, обычно приглашали тех, к кому питали интерес. Для состоящих в браке же было принято танцевать со своим супругом или детьми.
Следовательно, в Империи Карлот приглашение на Вальс представителя противоположного пола, к которому ты безразличен, считалось делом, выходящим за рамки здравого смысла.
Разумеется, случалось, что Император после танца с Императрицей приглашал другую императорскую супругу. Говорили, что покойный Император любил свою первую императорскую супругу гораздо больше, чем саму Императрицу — мать Серделиуса.
Но разве сейчас ситуация не иная? О том, что Серделиус без памяти влюблён в Бриллин, знала каждая встречная собака.
— Моё предложение тебе настолько не по душе?
— Нет, что вы, просто... Дайте мне секунду подумать...
— Ты и впрямь странная женщина. Вижу я императорскую супругу, которая раздумывает над приглашением на танец от самого Императора.
Он посмотрел на меня сверху вниз с высокомерным видом. На его лице читалась уверенность в том, что я отвечу немедленно.
Неудивительно, что Серделиус счёл моё поведение странным. К примеру, если бы на моём месте была первая императорская супруга Юриэль, она бы согласилась, не раздумывая ни секунды. Ведь это означало благосклонность Императора.
...Кажется, я кожей чувствовала её колючий взгляд.
Чем дольше длилось моё молчание, тем громче становились перешёптывания аристократов в Банкетном зале. Императрицу Бриллин за спинами дворян не было видно.
Моя решимость как Писательницы свести этих двоих в этот момент пошатнулась.
— Это лишь политический ход. Не строй пустых иллюзий. Просто подай мне руку.
Как раз когда я подумала, что промедление может привести к непредсказуемым последствиям, он прошептал это так тихо, чтобы слышала только я.
Только тогда я кивнула, поднялась со своего места и вложила свою ладонь в руку Серделиуса.
«Ну конечно. Так даже лучше».
То, что Император взял в императорские супруги дочь из рода виконта Мередит, было исключительно политическим решением. Нейтралитет среди нейтралитетов.
Он перевёл взгляд в сторону танцевальной площадки, словно демонстрируя своё нежелание примыкать ни к одной из радикальных сторон. Я подумала, что это было крайне в его духе.
Стоило нам с Императором направиться к центру зала, как перед нами произошло «чудо Моисея» — толпа расступилась. Никогда ещё не было так комфортно идти. На пугающе огромной сцене были только мы вдвоём.
Вскоре музыканты возобновили игру. Мягкая и плавная мелодия заструилась, лаская слух, подобно солнечному свету, дробящемуся на поверхности речной воды.
К счастью, в детстве мне довелось немного позаниматься Вальсом. Мол, всемирно известный мастер Фехтования должен разбираться в культуре высшего общества и всё в таком духе.
Я и не думала, что навыки, полученные в танцевальной академии под давлением отца, пригодятся мне таким образом.
Положив правую руку на плечо Серделиуса, я слегка приподняла подбородок. Как и подобает Императору, он был искусен в Вальсе.
Вопреки его суровой внешности, его движения были настолько мягкими, что возникала иллюзия, будто мы танцуем на облаках.
Сделав обратный поворот под его руководством, я встретилась с ним взглядом. О чём он только думает? Его эмоции было совершенно невозможно прочесть.
— Шаг.
— Ах, простите. Я не собиралась наступать...
В тот миг, когда наши взгляды встретились в воздухе, я нечаянно слегка наступила ему на ногу. Должно быть, это было довольно больно, но Серделиус ни капли не смутился.
— Похоже, Туфли, Ожерелье и драгоценности тоже не в твоём вкусе.
— То, из чего я состою, не всегда определяет меня как личность.
Серделиус, плавно повернув меня влево, сделал шаг ближе и заговорил:
— ...Она говорила нечто подобное.
В глазах Серделиуса на мгновение мелькнула тоска и тут же исчезла.
Хотя он не назвал имени, в моей голове, словно панорама, пронеслись обрывки чьей-то истории.
«Ах, вот оно что...»
Несчастная женщина, которая была Императрицей, но умерла, так и не дождавшись любви Императора.
Он наверняка вспомнил свою покойную мать.
Это была деталь, основанная на моем убеждении, что у каждого главного героя романтического фэнтези должна быть какая-то болезненная предыстория. Кронпринц, потерявший мать в юном возрасте, постепенно начал смотреть на мир с цинизмом. Он решил, что никогда не сможет никого полюбить. Но затем встретил героиню Бриллин и влюбился.
«Ему, должно быть, пришлось нелегко. Трудно было расти в одиночку под началом такого деспотичного отца».
Глядя в зеленые глаза Серделиуса, моё сердце слегка затрепетало. Он тоже пристально смотрел на меня. Возникло странное, неописуемое чувство.
Вскоре музыка смолкла. Сделав последний шаг, Император склонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони.
— Встретимся снова после твоего следующего купания.
Прошептав это так тихо, чтобы слышала только я, Серделиус исчез в толпе.
Для окружающих это прозвучало бы как крайне интимное и бесстыдное заявление, но я, кажется, понимала, что именно он имел в виду.
«Он всегда был таким скользким типом?»
Очевидно, что наша встреча три дня назад тоже официально состоялась «после купания». Означает ли это, что мне следует поумерить свои самовольные отлучки, о которых он якобы не знает? Трудно интерпретируемое высказывание.
Внезапно я почувствовала такую усталость, что захотелось просто рухнуть на кровать.
Однако когда я, едва переставляя ноги, вернулась на своё место, передо мной предстала бесконечная вереница аристократов. Видя очередь из людей всех возрастов и полов, я впала в замешательство.
— Простите, а вы...?
— Ах! Ваше Высочество императорская супруга. Я Лютер, старший сын из семьи графа Пирсона. Если позволите, примите ли вы мой скромный подарок?
— Уйдите с дороги, молодой господин Пирсон. Ваше Высочество императорская супруга, я Мичео Квантум. Будущий глава маркизата.
Все наперебой хвалились своими титулами.
Мне вдруг вспомнилась троица болванов-рыцарей, которых я встретила несколько дней назад. Если подытожить, причина, по которой эти высокомерные дворяне выстроились в такую длинную очередь, была проста...
«Это из-за того, что Император танцевал со мной. Видимо, я показалась им новым шансом на влияние».
И всё же. Такая полярная реакция.
Я села на место, стараясь скрыть выражение отвращения. Чтобы укрепить позиции рода Мередит, мне было необходимо наладить связи с этими людьми.
Но с чего же начать? Глядя на толпу дворян, я невольно вздохнула. Кто бы мог подумать, что жизнь императорской супруги — это такой тяжкий труд.
— Прошу прощения, не могли бы вы разойтись?
В этот момент раздался властный голос, и я снова увидела «чудо Моисея».
Должно быть, появился ещё кто-то влиятельный, так как аристократы, переглядываясь, поспешно освободили дорогу.
Женщина, скрытая до этого за их спинами, направилась ко мне, звонко цокая каблуками.
Беда не приходит одна. Не успела я перевести дух, как началось новое испытание.
— Так это вы четвёртая императорская супруга.
Кончики её рыжих, как пылающее пламя, волос развевались.
Юриэль Карлот, злодейка из романа «Простая девушка стала Императрицей», смотрела на меня своим характерным ледяным взглядом. Атмосфера в радиусе трёх метров вокруг неё мгновенно похолодала, словно зимний воздух.
Но почему она подошла ко мне? Будучи выходцем из знатного рода, Юриэль ни на кого не смотрела, кроме Императора и Императрицы.
Собственно, истории остальных императорских супруг, кроме неё, в романе даже не упоминались. Юриэль была персонажем, который всеми силами стремился свергнуть Императрицу.
Сегодня, на Императорском балу в честь 420-летия основания империи, у Бриллин с ней должно было произойти серьёзное столкновение.
Это была сцена, где Бриллин, которая до этого только терпела обиды из-за своей слабости, впервые ставит Юриэль на место. Опозоренная злодейка должна была покинуть бал, вернуться в свою комнату, крушить там всё подряд и замышлять следующий план.
«Пусть я и создала этого персонажа, но она пугает меня больше всех».
Ох, аж мурашки по коже. Мысленно содрогнувшись, я встретилась с Юриэль взглядом.
«Вы случайно не перепутали меня с Императрицей? Бриллин сидит вон там, на почетном месте».
Если бы я ответила так, она бы, наверное, заморозила меня одним взглядом.
Не желая создавать лишнего шума, я слегка склонила голову в приветствии и заговорила первой:
— Ваше Высочество императорская супруга Юриэль. Чем могу быть полезна...?
— Мне захотелось поговорить с вами. Говорят, вам удалось привлечь внимание Его Величества.
Юриэль произнесла это изысканным тоном, не сводя с меня глаз.
Конечно, эти слова не означали, что она просто хочет поболтать. Прошла уже неделя с момента вселения, но я всё ещё не привыкла к манере речи аристократов.
Как и ожидалось, у Юриэль не было намерения вести нормальный диалог. Слегка вскинув подбородок и глядя на меня сверху вниз, она прошептала с кривой усмешкой:
— У меня есть цель. Настолько важная, что вы и представить себе не можете. Поэтому... я предупреждаю вас заранее: знайте своё место и ведите себя осторожнее.
Разве есть в этом зале хоть кто-то, кто не знает, что первая императорская супруга метит на место Императрицы? Даже сами Бриллин и Серделиус наверняка в курсе.
Однако была причина, по которой её никто не трогал. Кто посмеет сказать хоть слово против императорской супруги, за спиной которой стоит непоколебимая поддержка?
Я ответила на её предупреждение неопределённой улыбкой.
Даже если не брать в расчет могущество рода герцога Соллиан, Юриэль сама по себе была достаточно умной и амбициозной женщиной. Это значило, что она способна устранить любого мешающего ей соперника, даже не запачкав рук.
Прищурившись, Юриэль с непонятным выражением лица развернулась и ушла. Неужели она подумала, что я разгадала её истинные намерения?
Как только она скрылась из виду, окружавшие нас дворяне тут же принялись судачить.
И длинная очередь выстроилась вновь.
Глядя на этот хвост, конца которому не было видно, я приложила ладонь ко лбу.
Действительно, пришла беда — отворяй ворота. Я уже ясно видела всё, что будет происходить до самого конца банкета.
К счастью или к сожалению, столкновения между Юриэль и Бриллин, как это было в оригинальном романе, не произошло.
Неужели созданный мною мир начал искажаться? Событие, которое должно было произойти согласно сюжету, было отменено.
Прежде чем я успела найти ответ на свой вопрос, в ушах зазвенели голоса аристократов, взывающих ко мне. Я провела рукой по лицу и подняла голову.
Вести себя как истинная Офелия и в то же время завоевывать сердца людей. Вот что мне предстояло сделать прямо сейчас.
Что ж, начнём.
Обновлено: 20.02.2026