Сердель в темно-синей форме вошел в гостиную с бесстрастным лицом.
Даже я была так удивлена, каково же было сейчас отцу и сыну Пайнес? На мгновение я даже почувствовала к ним сострадание: они стояли, разинув рты, словно внезапно лишились дара речи.
Сердель был тем самым императором, который мог без колебаний истребить всех членов семьи Пайнес.
Разве не слишком жестоко казнить даже семьи, какими бы злодеями они ни были? Я мысленно причмокнула языком, наблюдая за выражением его лица.
— Я пришел сюда после того, как уладил срочное дело, связанное с подготовкой государственной измены в доме маркиза Гьерта... Но, похоже, предателей оказалось еще больше.
— В-в-ваше Величество!.. Государственная измена? Это вовсе не так!
— Тогда что же я слышал? Какого наказания заслуживает тот, кто, прикрываясь положением императора, пытался отравить императорскую супругу?
— Сердель. Давайте на время отошлем этих людей и немного поговорим наедине.
Сэр Пайнес вздрогнул и судорожно вздохнул, когда из моих уст сорвалось имя «Сердель». Это было ожидаемо, ведь я назвала имя императора, которое никто не смел произносить вслух, да еще и в такой сокращенной, почти ласковой манере.
Я специально обратилась к нему так, чтобы они услышали, и, похоже, это сработало идеально.
Сердель с интересом склонил голову на мое предложение, а затем сделал короткий жест Харпину, командору рыцарей.
— Отведите их в подземелье. Наказание я определю позже.
— Да, Ваше Величество.
Словно подобное случалось довольно часто, Харпин и рыцари с привычным выражением лиц сковали руки отца и сына Пайнес.
Граф, озираясь по сторонам, будто не веря в происходящее, в спешке упал на колени перед Серделем.
Однако император империи Карлот лишь недовольно причмокнул языком с крайне раздраженным видом.
— Ты даже не понимаешь, у кого должен просить прощения. Харпин, чего ты ждешь? Уведи их немедленно.
— В-Ваше Величество. Я совершил смертный грех. Пожалуйста, хоть раз проявите милосердие... Милосердие!
— Слишком много лишних слов.
В отличие от сопротивляющегося графа, Харпин молча вытащил их вон. Пока их уводили, с головы бьющегося в истерике графа внезапно упало что-то черное.
Надо же. Я-то думала, почему он выглядит так неестественно, а это был парик?
Услышав мой внутренний монолог, Рена, прикрыв рот рукой, тихонько прыснула. Наверное, думает: «Так ему и надо». Я снова почувствовала жалость к графу, которого выпроваживали, сверкающего своей гладкой лысиной.
А ведь стоило просто раскаяться, когда с ним говорили по-хорошему...
Я подала знак стоящей рядом Рене, что она может идти. С облегчением на лице она взяла Линду за руку и покинула гостиную.
Вскоре в шумном до того помещении воцарилась спокойная тишина.
Сердель, молча и пристально глядя на меня, сделал шаг ближе.
Меня действительно беспокоило, какое наказание он выберет для семьи Пайнес. Я хотела, чтобы они понесли суровую кару, но не желала, чтобы пострадали невинные.
В этот момент он подошел так близко, что я почувствовала его дыхание, и положил большую, твердую ладонь мне на лоб.
— Я слышал, ты простудилась.
— Ах, да. Я не смогла выпить присланный вами чай. Как вы видели, кто-то перехватил его по пути...
— Тебе очень плохо?
От неожиданного вопроса я широко раскрыла глаза и захлопала ресницами. Неужели это тот самый Серделиус Карлот, которого я знаю? Вряд ли этот мужчина тоже пил чай Геарман.
Рука Серделя, который всегда казался бесконечно холодным, была на удивление теплой. Я думала, что он не позволит прикоснуться к себе никому, кроме Бриллин, но, видимо, это было моим заблуждением.
Держа руку на моем лбу и измеряя температуру, он опустил взгляд на стоящую на столе чашку.
— Это было опасно. Как ты узнала, что в чае яд?
— О, императрица заметила это первой. У нее очень острый глаз.
— Бриллин?.. Понятно.
Сердель кивнул с понимающим видом и медленно убрал руку.
Внезапно я почувствовала, как из-за простуды поднимается жар. Я потерла разгоряченные щеки и тяжело выдохнула.
— По поводу того, что вы сказали о графе Пайнес и его втором сыне...
— Раз они посмели пытаться отравить члена императорской семьи, наказание должен понести весь род. Не волнуйся. Они будут немедленно казнены.
— Нет, не в этом дело... Пожалуйста, выслушайте меня до конца. Говорят же, что слова в империи Карлот нужно дослушивать до самого конца.
Я только что это придумала, но какая разница? Пословицы — вещь универсальная.
К счастью, Сердель, похоже, не слишком расстроился из-за того, что я перебила его на полуслове.
Внезапно в ногах появилась слабость, и я опустилась на стул, прислонившись к спинке. Кажется, болеть мне придется дня три.
— Поскольку отравить пытались меня, я хочу сама определить наказание по этому делу.
— Ты?
— Да. Изначально я вообще не хотела, чтобы вы об этом знали.
— Что это значит?
— Это мое дело. Я хочу решить его своими руками, а не вашими, — тихо проговорила я, встретившись с ним взглядом.
Конечно, если бы я сразу сообщила Серделю, все решилось бы быстрее.
И семья Пайнес не вела бы себя так нагло. Положение императора империи действительно давало такую силу.
«Но я не хотела использовать такие методы».
История о том, как простая девушка стала императрицей, часто напоминает сказку о Золушке. Однако Бриллин, главная героиня этого романа, была женщиной предприимчивой и независимой.
Может быть, это потому, что в этого персонажа я вложила свой собственный любовный девиз как писательницы. Любить могущественного императора — это хорошо, но Бриллин считала правильным справляться со своими делами самостоятельно.
Принимать помощь, когда она необходима, — это нормально, но в остальном естественно действовать самой, не так ли?
И для меня, автора, написавшего это, было естественно стремиться жить так же независимо, как Бриллин.
Вспоминая последние минуты семьи Пайнес, я привела мысли в порядок.
Месть по принципу «око за око» была слишком детской и примитивной. Какой выбор сделать, чтобы нанести им еще большее бесчестье?
В этот момент перед глазами всплыло лицо сэра Пайнеса, который высокомерно задирал нос и презирал Робера. Пожалуй, этого будет достаточно.
— Ах, мне пришла в голову одна мысль.
— Говори.
— Поскольку они гордятся своим аристократическим статусом больше всего на свете, лучшим подарком для них будет жизнь, которой они никогда не знали.
— Например?
Сердель с интересом склонил голову.
Лишить их дворянского титула и понизить в статусе до простолюдинов. Для тех, для кого честь и власть важнее жизни, это будет хуже смерти.
Я на мгновение задумалась, не отправить ли сэра Пайнеса в слуги к виконту Роберу, но покачала головой.
Отец сэра Робера — человек, который хладнокровно бросил своего ребенка только потому, что тот был незаконнорожденным. Зачем связываться с таким мусором?
«Тогда в семью Ботонион, известную своей жестокостью?»
Маркиз Ботонион славился тем, что не считал слуг за людей. Тех, кто не был дворянином, он воспринимал как насекомых, заискивал перед сильными и был предельно суров со слабыми.
Для ставших теперь простолюдинами Пайнесов жизнь под началом маркиза Ботониона была бы неплохим концом.
Но я не хотела поощрять взгляды маркиза.
Конечно, отец и сын Пайнес испытали бы невероятное унижение и тяготы, но не стало бы это оправданием действий Ботониона?
Ни в коем случае нельзя оправдывать тех, кто не относится к людям по-человечески.
В этом смысле маркиз Ботонион тоже был злодеем, который когда-нибудь должен понести кару.
Так в какой же дом их отправить? Мысли в голове запутались, словно тонкие нити.
Перечисляя дворянские семьи империи Карлот одну за другой, я в конце концов озвучила последнего кандидата.
В любом случае, либо пан, либо пропал.
— Я лишу их титула, сделаю простолюдинами и отправлю служить в дом виконта Мередит.
— Разве это не твоя семья? Почему?
— Тот факт, что бывший граф должен стать слугой в доме виконта, будет для них весьма мучительным. Они начнут с самой черной работы. Я хочу, чтобы они осознали, насколько честную жизнь вели те, кого они презирали и на кого смотрели свысока.
— Должно быть, им захочется откусить себе язык и умереть. В таком случае, ты оставишь дом графа Пайнес как есть?
За те несколько часов, что я потратила на изучение семьи Пайнес, я узнала многое.
В частности, то, что их идеология превосходства аристократии передавалась из поколения в поколение, и старший сын, Корнер Пайнес, унаследовал эти взгляды.
То, что он стал наследником семьи, было вполне естественно.
— Что, если мы сместим Корнера Пайнеса с места наследника и поставим на его место третьего сына, Сорхена Пайнеса?
У графа Пайнеса было три сына, и младший, Сорхен, вырос совсем не таким, как ожидали родители.
В отличие от двух старших братьев, которые беспрекословно выполняли приказы отца как подобает дворянским отпрыскам, он заботился о благополучии арендаторов в их поместье.
Он был человеком с широкой душой, который ставил других на первое место и выступал против сословной дискриминации.
Возможно, поэтому в материалах о семье Пайнес его имя почти не встречалось.
Его считали позором семьи и старались максимально скрыть его существование.
Я подумала, что он мог бы изменить дом графа Пайнес в лучшую сторону.
— Да будет так. Как ты пожелаешь.
Сердель не отверг мое предложение и послушно кивнул.
«Почему он вдруг стал таким покладистым? Как ни старайся, я не могу к этому привыкнуть».
Вместе с ним, проявившим неожиданную готовность к сотрудничеству, я вышла из гостиной. Желание немедленно рухнуть на мягкую кровать и забыться сном настойчиво пульсировало в голове.
Может быть, поэтому, как только Сердель довел меня до комнаты, я сразу бросилась на толстое одеяло.
Казалось, если я сейчас закрою глаза, то проспилю двое суток напролет. У меня не было сил даже нормально поправить подушку.
Мгновение, еще мгновение... Глубокая истома сковывает все тело. И вот я медленно погружаюсь в очень глубокий сон.
Обновлено: 20.02.2026