Глава 19 — Глава 19

Глава 19. Менестрель, пустоши и трактир Элина забрала сведения о Су Бэе — и уже вскоре покинула Академию Линдун, решив сперва нащупать правду там, где она проще всего прячется: в быту, в бедной комнате, в следах на пороге. Канвен не сделал ни одного движения, чтобы остановить её. Он видел слишком многое, чтобы верить в наивную охоту святой девы на «подозрительного мальчишку». Канвен собственными глазами наблюдал, как Су Бэй за одну ночь прошёл двадцать этажей Подземелья Вечной Зимы и вышел оттуда живым — без чужой помощи, без прикрытия, без права на ошибку. Для третьего ранга, да ещё и для поддержки, это было бы хвастовством. А значит, Су Бэй… как минимум второй ранг. И, что куда важнее, — боевой путь, причём не из тех, что гремят именем, а из тех, что молчат, пока не приходит время. Су Бэй не знал, что его уже разглядывают через чужие глаза. Да и скрывать ему, по правде, было нечего — он просто шёл. Он держался одного принципа: не ломать ход событий, не трогать реку судьбы голыми руками, чтобы не взбаламутить будущее ещё сильнее. И потому шаг за шагом он двигался по заранее выверенной линии — не сворачивая. Снежно-сосновый лес снова стал тих. Ни сверкающих «цветков меча», ни громких схваток, ни красивой смерти — только короткая работа. Су Бэй лёгким взмахом стряхнул с клинка кровь, будто каплю талой воды, и убрал меч в ножны — спокойно, чисто, без лишнего звона. Он шёл ровно, не торопясь: вокруг, словно по кругу от его ступней, было разбрызгано багровое; а его ветхий плащ оставался сухим и чистым — ни единой кляксы, ни одной налипшей снежинки. Позади лежали восемь волков и волчий вожак. На каждой шее — тонкая полоса, неглубокая и не поверхностная: ровно настолько, насколько нужно. Ни одного лишнего движения, ни крупицы силы сверх меры. Су Бэй достал термос, сделал глоток горячей воды и снова спрятал его под одежду — тепло здесь стоило жизни. Солнце светило ясно, ветер был попутным: самое время идти. Когда до Тихой Деревни оставалось уже немного, ночь упала внезапно, и мороз окреп, будто кто-то затянул ремень на горле мира. Впереди, в темноте, горел огонь — придорожный трактир, поставленный на умной и опасной полосе: между Морозным Пиком и дорогой к деревне. Такое место открывают не ради прибыли — такие места открывают, чтобы собирать чужую судьбу. Су Бэй направился туда. Внутри было не так пусто, как он ожидал. Для края, где даже шаги звучат лишними, людей оказалось достаточно. За стойкой — трактирщик: мужчина средних лет, заросший щетиной, с мутными глазами и дрожащими руками. Он выглядел ровно так, как выглядит человек, который давно пьёт не ради веселья, а ради забвения. Слева, у двери, сидела пятёрка учеников в школьной форме — судя по нашивкам, из Рассветного городка. Их сопровождающий, толстяк с вечной улыбкой, устроился справа от них и болтал с менестрелем, точно они встретились не на границе пустошей, а на ярмарке. Справа в одиночестве сидел ещё один «путник» — чёрные волосы, чёрное пальто почти как у Су Бэя, лицо скрыто тенью; пол определить трудно. На столе перед ним стояла тарелка с фруктами, едва тронутая. Это была Элина. Она вычислила путь Су Бэя по следам и мелким зацепкам, прикинула его намерения — и прилетела, срезав дорогу, опередив его на единственном месте, которое невозможно обойти: на этой связке тракта и морозной ночи. Маршрут — не загадка. Предполагаемая цель — тоже. Важнее было другое: увидеть человека вблизи, не на бумаге, не в докладе, а в живом мире. Су Бэй скользнул по залу взглядом — и на миг встретился глазами с «одиночкой». Элина отметила сразу: слишком молод. Холодный взгляд. Неприветливое лицо, будто вырезанное из камня. Красивый — да, но красота у него была зимняя: без обещания тепла. В её внутренней книге это сложилось в короткую строку: Впечатление — дурное. Она отвела глаза. Су Бэй тоже отвёл — на деревянную табличку у входа, где были выжжены правила. Здесь можно переночевать. Дорого: десять медяков с человека. И цена не казалась завышенной — на таких дорогах платят не за кровать; платят за то, чтобы проснуться. Су Бэй позволил себе редкую роскошь: уплатил за ночлег, заказал кружку кипячёной воды и кусок чёрного хлеба. Тринадцать медяков — и он сел в углу, спиной к стене, лицом к залу, слушая чужую болтовню и глотая воду большими глотками — так жадно, что струйка побежала за ворот. Из разговора быстро стало ясно: менестрель — эльф по имени Карл, пишет дорожные записки и ищет вдохновение; учитель — Харлей, водит учеников на простые задания, «подтягивает практику», чтобы ребята вошли в старшие классы крепче и уверенней. Он хвастался: все его ученики — первый ранг, да ещё и группа «идеальной сборки». Сегодня, мол, они добыли трофей — одолели волчьего вожака первого ранга — вот и решили отметить. Одиночка справа в эти речи не вмешивался, словно всё это было пылью на сапогах. Ночь загустела. Харлей увидел сон в глазах учеников, прервал разговор, велел укладываться. Карл тут же понял намёк и тоже притих. Прошло ещё немного времени — Су Бэй положил голову на руки, будто уснул. Чуть позже «одиночка» у стены тоже устроился удобнее, как человек, который не боится спать в чужом месте. А потом в трактир вошла ещё одна тишина — неправильная. Поднялся туман. Трактирщик открыл глаза — и улыбнулся. Улыбка разошлась шире, чем должна уметь человеческая кожа. На зубах блеснули тонкие кровавые нити; между ними виднелись тёмные волокна мяса. Он вынул из-под стойки большой тесак — чистый, острый, добротный, как для разделки туш. Послышались шаги. Послышался тяжёлый скрежет — будто по полу тащат мешок. — Спас… Голос оборвался на половине слова. И тут же — резкий визг, высокий, почти звериный. Хрустнула кость. Раздалось влажное жевание, будто кто-то ест, не стесняясь. И ещё — тонкие, всё более слабые звуки, похожие на попытку молиться. Су Бэй приоткрыл глаза щёлочкой. Слабость — внезапная, противная — держала тело, как чужая ладонь. Он понял сразу: не успел. Не предусмотрел. Не поставил заслон. Яд? Харлей сидел, сжав кулаки так, что костяшки побелели, — и всё равно дрожал. Его ученики уже потеряли сознание, как свечи, которые задуло одним дыханием. Значит, яд был в еде… или в воде. Су Бэй поморщился. Нет. Есть ещё кое-что. Туман. Он задержал дыхание. И через несколько мгновений сила вернулась, по капле, по ниточке — как огонь, который разгорается в глубине углей. Су Бэй огляделся и встретился взглядом с Харлеем. Движение — короткое, без слов: он показал, как зажать нос и не вдыхать. Харлей послушался — но лицо осталось белым. Тело не слушалось. Поздно. Ловушка была многослойной: яд сам по себе не валил сразу, но туман заставлял его «вскипать» в крови. И сам туман давил на мышцы, на волю, на способность подняться. Так вот почему здесь берут и деньги, и жизнь. Су Бэй встал. Он не искал противоядия — его не было. Он не рассчитывал долго не дышать — это тоже было пределом. Значит, оставалось одно: закончить быстро. Трактирщик услышал движение и странно повернул голову — не как человек. Он поднял руки… и словно перевернул себе шею, разворачивая лицо назад, как крышку на сосуде. Во рту у него болталась откушенная рука. Он жевал её лениво, скучающе, и глухо спросил, будто хозяин лавки, которому принесли не тот товар: — Ты чего… голову мне принёс?