На самом деле, в оригинале Александр был любимым конём старшего сына.
«Герцогиня лично выбрала лошадь превосходной породы и подарила её своему любимому старшему сыну на день рождения».
…Там был именно такой отрывок.
Стоило мне об этом вспомнить, как настроение тут же испортилось.
«Хотя на самом деле Мельдор ни разу не смог усидеть на Александре без посторонней помощи».
Он всегда с трудом забирался на него только благодаря поддержке отца.
С самого начала Мельдор, который был нескладным, и Александр с его строптивым нравом совершенно не ладили.
Из-за этого Александр, который должен был вовсю скакать по полям со старшим сыном на спине, уже несколько лет томился в конюшне.
Мне стало его жаль, поэтому в этот раз я вывела его сама.
«Хотя Мельдор и бесновался как мог… Но раз отец разрешил, что он мог поделать?»
Видимо, отцу тоже было жаль оставлять такого коня взаперти.
Я стояла в углу и наблюдала за тем, как конь жевал сено, пока слуги чистили его щётками.
«Судя по тому, что я видела раньше, я вполне способна его приручить. Может, и его забрать себе?»
Раз уж я переманиваю на свою сторону Цеппелина, то почему бы не забрать и коня?
С этой мыслью я направилась к тенту. Подойдя, я склонила голову перед Императором, сидевшим в центре.
— Ваше Величество. Дочь дома Элтон, Беллади Элтон. По вашей милости я благополучно завершила охоту и вернулась.
— Да, Мы видели тебя ранее. Твои навыки стрельбы весьма впечатляющи.
— Благодарю вас.
Услышав мой ответ, Император добродушно улыбнулся и перевёл взгляд на герцогов.
В принципе, он редко обращал внимание на тех, кто не являлся главой рода.
«На самом деле, такой ответ уже можно считать довольно длинным».
Похоже, в самом начале охоты моя стрельба произвела на Императора сильное впечатление.
Я слегка приподняла уголки губ и подошла к Сиону и Мостину. Сион тут же заговорил:
— Беллади. Ты одна? А где рыцари?
— Они всё ещё в лесу, разбираются с добычей.
— До сих пор в лесу?
Стоявший рядом Мостин ухмыльнулся:
— О-о, похоже, ты неплохо поохотилась.
— Думаю, я поймала побольше твоего.
— Не говори таких обидных вещей! Этот парень — умелец, занявший в прошлом году второе место на Охотничьем турнире!
— А кто занял первое?
— …Твой отец.
Как раз в этот момент из глубины леса появились отец и рыцари.
Отец умело передал поводья слугам и подошёл к нам. Он склонил голову перед Императором.
— Я вернулся, Ваше Величество.
— Ха-ха. Ну что, Герцог Элтон. Ты уверен в своей победе и на этом турнире?
— Я лишь всегда прикладываю все свои силы.
Позади отца, который произнёс эти слова, стояли рыцари с ящиками в руках. Ящиков было два.
Император, довольно улыбнувшись при виде них, повысил голос:
— Последний участник прибыл, так что теперь мы подведём итоги! Всем выложить добычу на землю!
По этой команде ожидавшие слуги открыли полученные ящики и расставили их на места, отмеченные именами участников. Рыцари отца также передали ящики слугам и отступили назад.
Пока слуги быстро доставали добычу, зрители то и дело переговаривались:
— Мостин, негодник. Неужели ты и в этот раз поймал больше своего отца?
— Ну что вы, отец, вы же знаете, как я хорош в охоте.
— Сион, ты тоже очень постарался.
— Спасибо, отец.
Две дружные пары отцов и сыновей, словно сговорившись, одновременно посмотрели в одну сторону.
Это было место отца.
В отличие от остальных, чьи результаты уже были подведены, на месте отца бесконечным потоком выкладывали туши зверей. Все вокруг невольно ахнули.
— Рыжая лиса…
— Похоже, Герцог Элтон всё-таки поймал её.
Император кивнул, словно ожидал этого.
— Кажется, первое место в этот раз снова достанется Герцогу Элтону.
— Вы мне льстите.
В этот момент Сион, стоявший рядом, прошептал:
— Беллади, почему твои рыцари так долго не идут?
Мостин тоже вставил слово:
— И правда. Так и награждение закончится.
— Скоро придут.
Я сказала это, вглядываясь в чащу леса. Сион и Мостин, видимо, ещё не слышали, но звук конских копыт становился всё ближе.
Спустя мгновение из леса показался Цеппелин в сопровождении двух рыцарей. Он быстро спешился и протянул ящики слугам.
Затем он вместе с двумя рыцарями опустился предо мной на колено.
— Простите за опоздание.
— Просим прощения, госпожа Беллади!
— Ладно. Не устраивайте сцен перед Его Величеством и возвращайтесь на свои места.
Я ответила будничным тоном и отвернулась.
Цеппелин и остальные рыцари поспешно отступили.
«Я знала, что они задержатся».
Изначально это были рыцари, помогавшие Мельдору на охоте.
Зная его никчёмные навыки, они подготовили всего один ящик, но места в нём не хватило, и они попали впросак.
Должно быть, им пришлось попотеть, чтобы упаковать всю добычу.
«Напротив…»
Слуги торопливо вынимали животных из моих ящиков.
Наблюдая за этим, я подняла взгляд на Императора, а точнее, на отца, стоявшего рядом с ним.
Когда мои глаза встретились с алыми глазами отца, я расплылась в довольной улыбке.
«Напротив, то, что мы оказались последними, привлекло к нам естественное внимание, так что это даже неплохо».
Заметив мою улыбку, отец слегка нахмурился.
В этот момент Мостин легонько ткнул меня кулаком в плечо.
— Эй, Беллади… Ты кто вообще такая? Ты же говорила, что сегодня охотишься впервые.
Он стоял с разинутым ртом, глядя на мою добычу.
Я любезно подтолкнула его челюсть вверх и сказала:
— Чтобы называться гением, нужно показывать хотя бы такой результат.
Мостин на мгновение замер от моих слов, которые прозвучали как шутка, но были правдой. Затем он в замешательстве почесал затылок.
— Всему есть предел. Я и не думал, что ты окажешься настолько хороша и в охоте.
У Мостина были все причины для растерянности. Ведь моя добыча, которую выкладывали последней, уже превзошла результаты Сиона и Герцога Агла, а также Мостина и Герцога Фредо, и продолжала прибывать.
Совсем как у отца.
Вскоре раздались ожидаемые восторженные возгласы.
— Ого, Беллади!
Сион радостно захлопал в ладоши.
— Ты тоже поймала Рыжую лису?
— Вот чёрт! Я её так искал, но не смог найти! Так это ты её подстрелила?!
Двое других герцогов, стоявших рядом, тоже посмотрели на меня с удивлением.
— Беллади, твои навыки охотницы незаурядны.
— Теодор, почему ты до сих пор не брал дочь с собой?
— …Ну.
Моя добыча и добыча отца лежали на земле бок о бок.
Четыре птицы, шесть кроликов, три оленя.
Шесть птиц, пять кроликов, один олень. И у каждого по одной Рыжей лисе.
По сравнению с остальными, результаты нашей семьи — отца и дочери — были значительно выше.
Император, увидев это, громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха-ха! Каков отец, такова и дочь! Ты унаследовала не только внешность, но и талант!
— Мне ещё далеко до отца, Ваше Величество.
— Не скромничай. Обе Рыжие лисы, которых Мы выпустили, пойманы, так что турнир удался на славу.
— И не говорите, Ваше Величество.
— Если выходить на охоту вместе с отцом и дочерью из дома Элтон, как сегодня, это может плохо кончиться. Ха-ха-ха.
На шутливые слова герцогов Император рассмеялся ещё громче. Он внимательно осмотрел нашу с отцом добычу и кивнул.
— По размеру и количеству зверей победа за Герцогом, но по состоянию шкуры Рыжей лисы дочь вырвалась вперёд.
У зверей, пойманных отцом, в большинстве случаев след от пули был прямо посреди лба.
Однако у моих зверей, как одного, не хватало одного глаза.
«Я понимала, что по количеству мне отца не победить».
Поэтому, как и заметил Император, я планировала набрать очки, максимально сохранив целостность шкур. А заодно и наглядно продемонстрировать своё мастерство стрельбы.
Отец бросил на меня мимолётный взгляд, но я сделала вид, что не заметила его.
«Победит, конечно, отец».
Не успела я закончить мысль, как Император заговорил:
— По Моему решению, по сумме очков лидирует Герцог Элтон. Таким образом, победителем этого турнира становится Теодор Элтон!
Император похлопал отца по плечу.
— Хорошая работа, Герцог. В награду Я открою Свою сокровищницу, и ты сможешь забрать оттуда то, что пожелаешь.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Все дружно захлопали.
Я тоже аплодировала, широко улыбаясь.
«А теперь…»
Как я и планировала, Император подошёл и ко мне.
— Ты сказала, что впервые участвуешь в турнире, но заняла второе место. Я с нетерпением жду твоих будущих успехов.
— Это большая честь для меня, Ваше Величество.
— Для того, кто занял второе место, Я подготовил небольшую награду. Принесите её.
По слову Императора два ожидавших слуги подошли ко мне с длинным футляром. Осторожным движением они открыли крышку.
— О-о.
— Это же…
Мостин и Сион тихо ахнули. Герцоги тоже во все глаза смотрели на то, что лежало внутри. На этот раз даже отец выглядел немного удивлённым.
— Награда за второе место — Меч духов империи Магала.
Голос Императора прозвучал величественно.
— Ты можешь прямо сейчас вынуть его.
Я была не из тех, кто станет отказываться от такого предложения.
Я обеими руками достала меч из футляра. В ладонях ощутилась значительная тяжесть.
Вж-жих —.
Стоило мне слегка приоткрыть ножны, как показалось лезвие глубокого чёрного цвета.
Даже под солнечными лучами оно не блестело, из-за чего казалось тупым, но я знала, насколько остёр этот меч.
Я погладила чёрный камень, плотно вмонтированный в центр рукояти. Оправдывая название «Меч духов», этот камень был Камнем духов, который крайне редко встречается только в империи Магала.
Пока я поглаживала меч, Император заговорил:
— Возможно, для юной леди, не владеющей мечом, это не самый подходящий подарок.
— Вовсе нет, Ваше Величество. Он нравится мне больше всего, что я когда-либо получала.
— Ха-ха, вот как? Сокровище, которое седьмой Герцог Элтон преподнёс императорской семье около двухсот лет назад, снова возвращается к потомку герцогского дома Элтон. Приятно на это смотреть.
— Это великая честь для меня.
Похоже, Императору пришлась по душе моя реакция, и он негромко рассмеялся. Я улыбнулась ему в ответ, крепко сжимая меч.
«Этот меч я тоже не позволю никому отобрать».
Как и сказал Император, мой предок, седьмой Герцог Элтон, нашёл этот спрятанный Меч духов во время войны с северной империей Магала. И он сразу же преподнёс его Императору.
«На самом деле, до этой истории мне нет никакого дела».
Причина, по которой я не могла позволить кому-то другому забрать этот меч, была проста.
Потому что, как и Александр, этот меч тоже должен был принадлежать старшему сыну.
Обновлено: 20.02.2026