Глава 7 — Глава 7: Неожиданное предложение

«Ах, если бы она была Наследником...» Тогда ему не пришлось бы так мучительно ломать голову. Черты её лица, словно вырезанные с портрета юного Теодора, пробуждали в Цеппелине неведомую прежде тоску. «Если бы она взяла в руки меч, была бы её манера боя похожа на технику Герцога?» Цеппелин невольно представил Беллади с мечом в руках. «Герцог всегда начинает атаку с колющего удара вправо. Конечно, при подавляющей разнице в силе привычки не имеют значения... Но если леди Беллади поступает так же, то на всякий случай стоит это учесть и подстраховаться». Воображение разыгралось не на шутку. Цеппелин и сам не заметил, как начал увлечённо обучать воображаемую Беллади искусству владения мечом. Но когда в его мыслях её алые глаза встретились с его взглядом... «М-м?..» В тот самый момент, когда ему показалось, что этот взгляд слишком уж реалистичен, прямо над ухом Цеппелина грохнул выстрел. Ба-бах! Только тогда он вернулся к действительности. — Ну как, сэр Винсенд? Это не было воображением. Беллади действительно смотрела прямо на Цеппелина. Увидев уверенную улыбку на её губах, Цеппелин слегка прикусил изнутри губу. «Цеппелин Винсенд, приди в себя. Хватит предаваться пустым фантазиям!..» — ...Прошу прощения? Он ответил с заминкой. К счастью, Беллади, казалось, не обратила на это внимания и кивнула подбородком влево. Проследив за её жестом, он увидел лежащую под деревом лису с лоснящимся рыжим мехом. Эта «Рыжая лиса» была одним из двух особенных зверей, которых Император специально выпустил для этого Охотничьего турнира. Беллади позвала его, явно желая показать, что одну из них добыла именно она. Догадавшись о её намерениях, Цеппелин сдержанно зааплодировал. — Великолепно, леди Беллади. «Неужели на этот раз она хочет похвалиться?» Он произнёс дежурный комплимент, но одна бровь Беллади дрогнула. Эту привычку Теодор часто демонстрировал, когда его что-то раздражало. Глядя на это, Цеппелин не мог не восхититься вновь. «Даже в этом похожа, невероятно!» Дойдя в своих размышлениях до этого момента, Цеппелин запнулся. «Значит... ей не понравилась моя реакция?» Цеппелин перестал хлопать и восстановил в памяти события последних минут. Он представлял, как учит её фехтованию, потом они встретились взглядами, раздался выстрел, и когда он опомнился, лиса была уже убита. В голове Цеппелина внезапно мелькнула догадка. «Неужели...» Он медленно произнёс: — Вы подстрелили Рыжую лису, даже не глядя на неё? Рыжая лиса отличалась от обычных лисиц. В её жилах текла кровь Монстра, поэтому она была намного быстрее простых зверей и к тому же крайне осторожна, что делало охоту на неё невероятно трудной. Император не зря выпустил их в лес. «Это было сделано для того, чтобы урегулировать уровень сложности и не дать аристократам перебить всех остальных животных в лесу». За Рыжую лису давали гораздо больше очков, чем за любую другую добычу. Поэтому тот, кто желал заполучить славу победителя, должен был сделать её своей приоритетной целью. Особенно учитывая, что кожа и мех этих лисиц были крайне чувствительны: чем меньше повреждений на шкурке, тем выше балл... Цеппелин вспомнил об этом, разглядывая убитого зверя. Мех лисицы не пострадал ни на йоту. Беллади попала точно в глаз. «Выстрел прогремел сразу после того, как наши взгляды встретились. Леди Беллади не смотрела на лису». И при этом уложила её так чисто? Разве это под силу человеку? Цеппелин крепче сжал поводья, пытаясь унять легкую дрожь в руках. В этот момент Беллади снова заговорила: — Так что скажете, сэр Винсенд? — О чём именно, леди? — О моих навыках охоты. Вы ведь всё время следовали за мной. На эти слова Цеппелин инстинктивно кивнул. — Они безупречны. Цеппелин полностью пересмотрел свою оценку Беллади. «Старшая дочь моего господина, Герцога Теодора Элтона». К этому определению теперь добавилось множество восторженных эпитетов. О том, что она унаследовала превосходные гены Теодора, или о том, что она обладает непревзойдёнными рефлексами. «И прежде всего... возможно, она и есть тот самый гений, о котором я мечтал». От одной этой мысли сердце начинало биться чаще. Однако... «Какой в этом толк?» Она — единственная Леди Империи. Личность, бесконечно далекая от того, с кем он мог бы иметь дело напрямую. К тому же, он только и думал о том, как бы сбежать от обучения сына своего господина... «Не могу же я внезапно заявить, что хочу учить его дочь». Это было практически невозможно. Воодушевление угасло. Цеппелин ответил сухим, но искренним голосом: — Ваше мастерство действительно не уступает мастерству Герцога. — И вы признаёте это не просто как обычный Рыцарь... но и как глава Наблюдателей? Услышав это, Цеппелин незаметно для окружающих резко втянул воздух. «Что я сейчас услышал?» С губ Беллади сорвалось слово, которое, как он думал, она никогда не должна была произнести. Эмоции, которые он с таким трудом подавил, вспыхнули с новой силой. Чтобы не выдать своего смятения, Цеппелин ещё сильнее помрачнел и уставился на Беллади. Словно читая его мысли, её алые глаза сузились в лукавой улыбке. Цеппелин почувствовал, что сейчас Беллади смотрит на него так же, как на свою добычу во время охоты. В пересохшем горле застрял комок. — Прошу прощения. Я не совсем понимаю... о чём вы говорите. Для начала он решил спокойно прикинуться дурачком. Он не знал, откуда Беллади известно о «Наблюдателях», не говоря уже о том, что он их возглавляет. «Но я не могу просто так взять и во всём признаться». Беллади слегка склонила голову набок. — Хм... Вот как? Она не сводила с него глаз. От этого пристального взгляда у Цеппелина закололо кончики пальцев. До этого момента он считал, что Беллади — вылитый Теодор, но сейчас ощутил между ними явную разницу. «Её аура отличается от того давления, что исходит от Герцога». Теодор никогда не улыбался, когда хотел подавить кого-то своей волей. Когда он всерьёз создавал напряжение, вокруг становилось по-настоящему холодно, словно всё сковывало ледяным дыханием смерти. Но атмосфера, исходящая от Беллади сейчас... «Это из тех, что медленно затягивают удавку на шее». Возникло жуткое чувство: если не сбежать прямо сейчас, этот поток просто раздавит его. По лбу Цеппелина скатилась капля пота. Люди говорили о прямых потомках Герцогского дома Элтон: «Монстры, что одним лишь взглядом перекрывают кислород». И это не было преувеличением. Кто ещё, кроме них, мог заставить человека так нервничать одним лишь молчанием? И Цеппелин обожал таких монстров. «...Нет, я должен держаться!» Он едва не поддался харизме Беллади и не выложил всю правду. Цеппелин поспешно прикусил губу. Сколько времени он так отчаянно выдерживал её взгляд? Вскоре издалека донёсся звук рога. Это был сигнал об окончании времени охоты. Только когда прозвучал этот сигнал, Беллади убрала свою тяжёлую ауру. — Когда уже принесут коробку для моей лисы? — ...А. Цеппелин с трудом выдавил из себя голос: — Я сам её принесу. — Хорошо, тогда я вернусь первой. «Спасён». Цеппелин глубоко вздохнул с облегчением. Он любил харизму прямых наследников Элтон, но противостоять ей в лоб всегда было нелегко. Цеппелин вытирал холодный пот и уже собирался развернуть коня, когда низкий голос снова остановил его. — Сэр Винсенд. — Да. На этот раз он ответил без задержки. Услышав это, Беллади слегка приподняла уголки губ. — Не желаете ли вы обучать прямого потомка Дома Элтон? Из уст Беллади снова вылетели слова, заставившие его сердце ухнуть вниз. Цеппелин подумал, что ему очень повезло в этот момент сидеть верхом. Иначе Беллади точно заметила бы, как у него подкосились ноги. — Я, будучи лишь скромным рыцарем, не понимаю, о чём вы говорите. Что ж, увидимся в шатре. Прежде чем Беллади успела бросить ещё одну информационную бомбу, Цеппелин отвесил поклон и поспешил удалиться. Подгоняя коня, он тяжело дышал. «Это безумие. Как я вообще мог бы!..» Теодор никогда не позволит. Нет ничего хорошего в том, чтобы находиться рядом с тем, кто знает о существовании Наблюдателей, не будучи ни главой рода, ни Наследником. Да и чему он вообще может её научить? Тем не менее, предложение Беллади застряло в ушах Цеппелина, словно приклеенное. — Не желаете ли вы обучать прямого потомка Дома Элтон? После этого дня Цеппелину ещё долго пришлось мучиться, выбирая между инстинктами и разумом. — Держится лучше, чем я думала. Я проводила взглядом уезжающего Цеппелина и без колебаний пришпорила Александра. «Всё-таки он глава Наблюдателей, не меньше». Обычный человек под моим взглядом и вздохнуть бы не посмел, а Цеппелин вполне сносно сохранял невозмутимое лицо. Хотя было заметно, что он нервничает. «Для начала наживка заброшена». Теперь остаётся только вытянуть её в подходящий момент. Размышляя об этом, я направилась к императорскому шатру, где уже собрались почти все, кроме моего отца. Стоило мне спешиться, как ко мне подбежали слуги. Они хотели отвести коня в загон с сеном, чтобы тот отдохнул. Увидев приближение незнакомцев, Александр проявил свой нрав. И-и-и-го-го! Слуги засуетились и стали испуганно поглядывать на меня. — Алек. Фр-р-р! Несмотря на мой мягкий тон, Александр и ухом не повёл. Он встряхнул гривой и начал яростно рыть копытом землю. Понимая, что он вот-вот сорвётся с места, я резко перехватила поводья и потянула его на себя. — Смирно. От моего голоса конь замер. Посмотрев на меня какое-то время, Александр наконец фыркнул и перестал буянить. После чего он послушно последовал за слугами. «Сразу видно, чей он конь. Ведёт себя точь-в-точь как хозяин». Я ненадолго вспомнила Мельдора, истинного владельца коня. Александр был подарком матери Мельдору на его десятилетие. Тогда этот негодник носился по всему поместью, хвастаясь подарком матери каждому встречному. «...Хотя это я тогда просила лошадь на день рождения». К слову, моим подарком в тот год стало роскошное бальное платье, усыпанное драгоценными камнями. Помню, это было совсем не то, чего я хотела, но я сделала вид, что очень рада, лишь потому, что подарок был от мамы.