Оглянувшись назад, я встретилась взглядом с Императором, который отдыхал под огромным шатром, подготовленным слугами. Он хлопал в ладоши с довольно довольным видом.
Словно отвечая ему, я вежливо склонила голову и посмотрела на рыцаря, стоявшего рядом.
— Что стоите?
— А... да!
Рыцарь в спешке соскочил с лошади и подобрал подбитую птицу.
Сион, поправив съехавшие очки, с ошеломленным лицом произнес:
— Ты сейчас действительно попала в птицу, летящую в небе?
Я не стала ничего объяснять, лишь непринужденно улыбнулась.
— Увидимся позже, Сион.
С этими словами я направила коня туда, куда еще никто не решался поехать.
Стоило войти в лес, как меня окружил свет раннего лета, густая зелень деревьев и щебет птиц в ветвях. Но вскоре эту тишину начали нарушать отдаленные звуки выстрелов.
Я въехала поглубже и перехватила ружье поудобнее.
«Похоже, все настроены решительно».
Обычно на Осеннем охотничьем состязании, которое устраивает Императорский дом, побеждает тот, кто добудет самого крупного зверя.
Однако на летнем Охотничьем турнире, проводимом Императором лично, победителем становится тот, кто соберет наибольшее количество добычи.
«Впрочем, само место проведения не идет ни в какое сравнение с осенним состязанием».
Это был Лес императорской семьи, расположенный прямо в Императорском дворце. В таком месте вряд ли стали бы выпускать опасных хищников.
«Здесь водятся только заурядные животные вроде кроликов и оленей».
А значит, нужно брать не качеством, а количеством...
Я прицелилась в сторону одних кустов. Один из рыцарей, следовавших за мной, свистнул.
В ответ на свист кусты зашуршали. Не упуская момента, я решительно нажала на курок.
Бах—!
Шелестевшие кусты мгновенно затихли.
Рыцарь, который до этого подбирал птицу, снова слез с лошади, чтобы осмотреть заросли. В его голосе послышалось легкое удивление:
— Снова точное попадание.
Пока он доставал охотничий ящик, выданный Императорским домом, я бросила взгляд назад.
За мной следовало трое рыцарей, включая того, что спешился.
«Пожалуй, оставлю при себе только одного».
Я медленно заговорила, глядя на них:
— Пока я буду ждать, когда вы соберете всю добычу, время выйдет. Сэр.
Рыцарь, который свистел, склонил голову.
— Да, леди Беллади.
— Отныне вы тоже спешивайтесь и помогайте собирать туши. За мной последует только один человек.
— Слушаюсь!
После этих слов рыцарь дисциплинированно сошел на землю и направился к кустам. Второй рыцарь, уже собиравший добычу, тоже поклонился, услышав приказ.
Я встретилась взглядом с последним оставшимся рыцарем.
— Ну что, поехали?
Наконец-то я могла отчетливо видеть лицо этого человека — приближенного старшего брата.
— Сэр Винсенд.
— Слушаю.
Темно-синие глаза Цеппелина спокойно блеснули.
Те, кто отвечает за «грязную работу» власть имущих, обычно не живут долго.
Цеппелин, унаследовавший от отца руководство «Наблюдателями», давно оставил мечты о долголетии и безбедной старости.
Однако и у него была одна мечта.
«Хоть раз в жизни... я хочу своими руками воспитать гения!»
Например, такого, как герцог Теодор Элтон.
Он был самым совершенным существом из всех, кого знал Цеппелин.
И неудивительно, ведь Теодор был неоспоримым мечом Империи, и в харизме ему не было равных. Тот трепет, что ощущался каждый раз, когда он взмахивал мечом!
Теодор, несомненно, был величайшим драгоценным камнем, выточенным из самого прочного самородка.
Тот факт, что гордый отец Цеппелина безропотно согласился обеспечивать тылы Герцогского дома Элтон, объяснялся не только долгом семьи.
«То же самое касается и меня».
Унаследовав отцовскую гордость, Цеппелин, тем не менее, был очарован харизмой Теодора и решил служить ему.
Однако в последнее время у Цеппелина появилась одна серьезная забота...
«Мельдор Элтон...»
Проблема заключалась в наследнике, который в будущем должен был возглавить Герцогский дом Элтон после Теодора.
К несчастью, Цеппелин был моложе Теодора. А значит, ему, вероятно, придется служить Мельдору дольше, чем нынешнему герцогу.
И этот факт Цеппелину совсем не нравился.
«Говорят, он еще молод и у него есть потенциал для роста, но его врожденные способности и рядом не стояли с данными его светлости».
Как и полагается прямому потомку дома Элтон, Мельдор обладал лучшими физическими данными, чем его сверстники. Но для того чтобы удовлетворить стандарты Цеппелина, этого было катастрофически мало.
«Даже если предположить, что недостаток таланта можно восполнить упорством... молодой господин, кажется, с самого начала недолюбливал искусство владения мечом».
С таким настроем — когда он успеет все восполнить? Из-за этого Цеппелину совершенно не хотелось заниматься его обучением лично.
Цеппелин хотел взрастить «неограненный алмаз», который мог бы сравниться с самим Теодором.
Гения века с навыками, заставляющими любого содрогнуться от изумления!
Глаз Цеппелина, который с самого детства наблюдал за Теодором, был уже невероятно наметан.
Когда Мельдор станет старше и пройдет через Церемонию совершеннолетия, Цеппелину придется лично обучать его делам Наблюдателей. Его гордость и взыскательность не могли легко смириться с этой суровой реальностью.
«В такие моменты я ужасно завидую отцу».
Отец обучал секретам Наблюдателей такого гения, как Теодор.
А он... он...
Всякий раз, когда Цеппелин впадал в подобное уныние, его единственная младшая сестра в сердцах хлопала себя по груди, едва сдерживая раздражение.
— Брат, ну правда... почему ты такой придирчивый? Если так, то просто бросай быть Наблюдателем! Я сама всем займусь!
Сестра, которая также была Наблюдателем и работала под прикрытием старшей горничной в доме Элтон, не понимала его жажды найти истинный талант.
Слыша ее упреки, Цеппелин лишь чувствовал досаду.
«Почему она не понимает? Мое желание увидеть, как воспитанный мной гений потрясает весь мир... неужели это такая уж большая жадность?»
Разумеется, это была огромная жадность.
Не желая признавать этого, Цеппелин в конце концов начал всерьез обдумывать слова сестры, сказанные в порыве гнева.
«Может, действительно передать ей пост управляющего? А самому отправиться на поиски гения века».
В любом случае, Цеппелин проводил в рыцарском ордене крайне мало времени. По приказу Теодора он чаще всего выполнял миссии за пределами поместья.
Наблюдателями внутри герцогского дома и так руководила сестра, так что если он будет присматривать за внешними агентами...
Тогда сестра вполне справится с ролью главы.
«Решено. Прежде чем Мельдор Элтон пройдет церемонию совершеннолетия, я передам пост главы сестре и покину герцогский дом».
Еще вчера он лелеял эти мысли, от которых его сестра упала бы в обморок.
Но сейчас Цеппелин чувствовал, как эта решимость стремительно тает.
Бах—!
В ушах прозвучал чистый звук выстрела.
Вскоре виновница этого звука опустила ружье и спросила:
— Сколько я уже добыла?
Цеппелин, ошеломленно смотревший ей в спину, по привычке ответил бесстрастным голосом:
— Шесть птиц, четыре кролика и один олень.
— Да? Маловато, чем я рассчитывала.
Маловато...?
Цеппелин сглотнул, чувствуя сухость в горле.
В прошлом году Мельдор, участвовавший в охоте, добыл всего двух кроликов.
Несмотря на подавляющий результат по сравнению с ним, девушка не стала хвастаться и просто погнала лошадь дальше.
Цеппелин вновь пристально посмотрел на нее — на то, как уверенно она перезаряжает ружье.
Беллади Элтон, единственная леди Империи.
И дочь Теодора Элтона.
На самом деле, помимо этого, Цеппелин почти ничего не знал о Беллади.
Формально он был лишь одним из многочисленных рыцарей дома Элтон, а Беллади была благородной леди, которая и близко не подходила к оружию, так что это было естественно.
С Мельдором он хотя бы встречался несколько раз благодаря поручениям Теодора, который хотел, чтобы рыцарь заранее познакомился с наследником...
«Но с Беллади Элтон я не пересекался ни разу».
Сегодня был именно такой исключительный случай.
Теодор хотел, чтобы на каждом Охотничьем турнире Цеппелин сопровождал Мельдора.
Ему это было не очень по душе, но как он мог отказать хозяину? Цеппелин каждый раз смешивался с другими рыцарями и следовал за Мельдором.
Но сегодня ему пришлось сопровождать Беллади, которая участвовала вместо брата.
От этого он был еще менее доволен, однако...
«Герцог... вы же не говорили, что ваша дочь ТАК хорошо охотится!..»
Беллади выстрелила из ружья, сохраняя безупречную позу, словно сошедшую со страниц учебника.
Щелчок, бах—!
Пули, которые она выпускала, ни разу не пролетели мимо цели. А какая была скорость!
Цеппелин мельком оглянулся. Два рыцаря, которым было приказано собирать добычу, уже значительно отстали. И все потому, что Беллади вела охоту невероятно стремительно.
Более того, она находила и целилась даже в тех зверей, чье присутствие Цеппелин не успевал заметить. А ведь он был человеком, который всю жизнь тренировался чувствовать чужое присутствие.
Насколько Цеппелин знал, она не проходила ни тренировок по обнаружению целей, ни специальных занятий по фехтованию. И при этом ее чувства были острее, чем у него самого?
Это нанесло серьезный удар по гордости Цеппелина.
«Как вернусь, сразу усилю тренировки!..»
Но, вопреки этому решению, его сердце неистово колотилось.
Его наметанный глаз, годами жаждущий талантов и управляющий Наблюдателями, инстинктивно анализировал Беллади.
«Врожденный скелет и превосходные физические данные, выносливость, позволяющая не дрогнуть даже после выстрелов из ружья с сильной отдачей, энергия, позволяющая наслаждаться охотой в течение часа без признаков усталости. А самое главное...»
И-и-и-го-го!
Прежде чем Цеппелин успел закончить мысль, конь под Беллади взбрыкнул. Это был Александр — пятилетний жеребец, славившийся в герцогстве своим скверным нравом и огромной силой.
Когда она только выехала на нем, Цеппелин был в замешательстве, гадая, что будет, если она упадет...
— Алек, спокойно.
С этими словами Беллади крепко перехватила поводья одной рукой. Она заставила Александра, яростно трясущего гривой, вскинуть голову к небу.
Огромный вороной конь был легко усмирен этим простым движением.
Фр-р-ру...
— Тш-ш, хороший мальчик.
Вопреки ласковому голосу, ее рука, сжимавшая поводья, была полна подавляющей силы.
Умный Александр пару раз ударил копытом о землю, а затем, словно признавая поражение, слегка вильнул хвостом.
«А самое главное — эта невероятная сила, позволившая одной рукой усмирить этого Александра, который больше похож на монстра!»
При этом в другой руке она по-прежнему непринужденно держала охотничье ружье, которое даже крепкому взрослому мужчине было тяжело долго нести.
Увидев эту сцену, Цеппелин испытал поистине искреннее восхищение.
Обновлено: 20.02.2026