— Ты что, пришла поиздеваться надо мной?!
При его выкрике я усмехнулась, приподняв уголок губ.
— С чего бы это? Неужели ты не знал, что я бываю на этом стрельбище чаще тебя?
Стрельба всегда была одним из моих немногих хобби. Мельдор же, ненавидящий физические нагрузки, за редким исключением сюда и носа не казал.
Мельдору, видимо, нечего было ответить на мои слова, и он лишь закусил губу. Затем он грубо взлохматил свои волосы.
— Уходи! Мне нужно тренироваться!
— Ты и в этот раз собираешься участвовать в охотничьем турнире?
— «И в этот раз»? Ха, Беллади Элтон.
Мельдор переступил с ноги на ногу и сердито на меня посмотрел.
— Не «и в этот раз», а «как всегда». Этот турнир — важное светское мероприятие, куда Его Величество Император приглашает только герцогов Империи. Для наследника рода участие в нём — дело само собой разумеющееся.
— Но если наследник, не способный показать достойный результат, всё же поедет туда... не станет ли он лишь посмешищем? — сказала я и снова усмехнулась.
Услышав мои слова, Мельдор, который только-только попытался вернуть себе невозмутимый вид, снова скривился.
— Эй! — выкрикнул он, тяжело и часто дыша.
Охотничий турнир был уже не за горами, поэтому он и так был на взводе, а мои издевки, похоже, окончательно вывели его из себя.
— Говорят, из-за похорон матери твои занятия по искусству владения мечом сильно застопорились... Есть ли у тебя время на праздные тренировки по охоте?
С этими словами я прицелилась в другую мишень, стоявшую рядом с той, в которую попала только что.
Бах!—
Как и следует ожидать, пуля точно пробила самый центр.
— Вместо того чтобы зацикливаться на том, в чём ты обычно ленишься практиковаться, почему бы тебе не сосредоточиться на своих привычных делах? Нет такого закона, что в охотничьем турнире обязательно должен участвовать наследник.
— Тебе-то какое дело?!
— Мне-то всё равно, но... — я заговорила, даже не глядя на Мельдора, метко задевая его потаенные страхи. — Я беспокоюсь за честь отца. Каждый раз на охотничьем турнире слабые навыки наследника становились очевидны всем. Глядя на твое нынешнее мастерство, боюсь, в этот раз всё повторится.
С этими словами я один за другим поразила несколько мишеней, спрятанных в тени деревьев.
Бах!— Бах!— Бах!—
Это были не те огромные тренировочные щиты, в которые стрелял Мельдор, а маленькие мишени, созданные специально для имитации охоты.
Мишени в форме белок, в которые я попала с безупречной точностью, одна за другой посыпались с деревьев.
Я спокойно опустила ружье и взглянула на лицо Мельдора. Стоило мне упомянуть отца, как он побледнел.
«Проще простого».
Он поочередно переводил яростный взгляд с мишеней на моё лицо и скрежетал зубами.
— Ладно! Забирай свою бесполезную стрельбу! Занимайся этим сколько влезет!
Он сорвал с себя перчатки для стрельбы для начинающих, швырнул их на землю и выскочил вон.
Я проводила его взглядом, затем снова приняла стойку и прицелилась в оставшиеся мишени. Под звонкие звуки выстрелов мишени одна за другой разлетались в щепки — стопроцентное попадание.
«То, что у Мельдора нет способностей к спорту — для меня просто подарок судьбы».
Мельдор последние три года сопровождал отца на императорский охотничий турнир. Однако для него, самого юного среди детей герцогов и не слишком искусного в охоте, занимать последнее место было делом привычным. Должно быть, для гордого Мельдора это было огромным стрессом. Доказательством тому служили его истерики, которые достигали пика после каждого турнира.
«Не мучайся так и сиди смирно дома, Мельдор».
Я сделала последний выстрел.
Бах!—
Пуля, выпущенная с мыслями о лице Мельдора, вновь идеально пробила центр. Глядя на это, я довольно улыбнулась.
— Вместо тебя туда поедет твоя старшая сестра.
И в тот же вечер горничная принесла мне известие, что Мельдор отказался от участия в охотничьем турнире.
Я поправила шляпу и погнала коня вперед. Заметив это, ко мне приблизился мужчина с фиолетовыми волосами и золотистыми глазами, ехавший слева.
— Беллади, помочь поправить шляпу?
Я покачала головой.
— Всё в порядке. Главное, чтобы она не слетела.
Тогда ко мне вплотную пристроился ехавший справа блондин.
— С чего это ты вдруг решила участвовать?
Я усмехнулась. По обе стороны от меня ехали двое мужчин.
Сион Агла, второй сын герцогского дома Агла. Мостин Фредо, старший сын герцогского дома Фредо.
Эти двое, так непринужденно беседовавшие со мной, были моими ближайшими друзьями детства. Мостин, тот самый блондин, недоуменно наклонил голову.
— Твой братец так просто это оставил? Помнится, в прошлый раз у него был паршивый настрой.
— Он сам первым заявил, что не поедет. Так что, даже если ему было что сказать, он промолчал.
Услышав это, Мостин хихикнул.
— Да неужели? Ну и отлично! Знаешь, как этот паршивец Мельдор бесится, когда упускает добычу? Из-за его шума я сам несколько раз упускал дичь, которую уже почти загнал.
— Хм, но разве он не рвался туда изо всех сил?.. Беллади, только не говори, что это ты ему что-то наплела?
Фиолетоволосый Сион поправил очки и посмотрел на меня. Я лишь вежливо улыбнулась.
— Я просто сказала, что его успехи на охоте — это честь отца. Выбор же оставался за Мельдором.
Мостин округлил глаза и покачал головой.
— Ого, Беллади Элтон. Жуть какая, просто жуть.
— Тебе что, не нравится, что я приехала?
— О чем ты! Мне куда приятнее быть здесь с тобой.
Пока Мостин лукаво улыбался, Сион снова озадаченно спросил:
— Раньше ты не участвовала в охотничьем турнире из-за возражений родителей. В этот раз всё в порядке?
Я медленно закрыла и открыла глаза.
— Теперь мамы нет...
Мать терпеть не могла, когда я, девушка, занималась такими грубыми делами, как охота. Даже на стрельбу она дала разрешение только при условии, что я буду практиковаться исключительно на семейном стрельбище.
«Но теперь мамы, которая меня сдерживала, больше нет».
Я перевела взгляд на группу впереди. Западный лес Императорского дворца утопал в зелени. В самом центре ехал Император, справа от него мирно вели беседу герцог Фредо и герцог Агла.
А слева от Императора на черном коне ехал мой отец. Глядя на их спины, я продолжила:
— А отцу с самого начала было на меня наплевать.
Сион и Мостин, знавшие о моей ситуации, с горечью замолчали. Я вспомнила события позапрошлой ночи. После того как Мельдор объявил, что не поедет на охотничий турнир, я пришла к отцу.
— Я хочу участвовать в охотничьем турнире вместо Мельдора.
Как и говорил Мельдор, императорский охотничий турнир был местом общения. Поэтому, даже если это не наследник, было желательно, чтобы от каждой семьи присутствовал хотя бы один представитель. А если Мельдор не едет? Появляется веский повод поехать мне вместо него.
«Именно на это я и рассчитывала, когда намеренно задела чувства взвинченного Мельдора».
Услышав мои слова, отец удивленно приподнял бровь.
— ...Не знал, что тебя интересует охота.
О том, что мое хобби — стрельба, знал даже Мельдор. А те, кто любит стрелять, в большинстве случаев проявляют интерес и к охоте.
«Я ведь несколько раз намекала, что хочу поехать на турнир».
Но отец продолжал смотреть на меня с недоумением. Судя по всему, он совершенно не помнил ни о моих увлечениях, ни о моих словах. «Если бы я не осознала свою прошлую жизнь, в тот момент мне было бы очень больно».
Конечно, сейчас мне было всё равно. Я просто в очередной раз осознала, кем я для него являюсь. Я продолжала спокойно улыбаться.
— Раньше я не участвовала из-за возражений матери, но мне всегда было любопытно. Раз уж Мельдор решил остаться в поместье и сосредоточиться на фехтовании, я бы хотела поехать.
Даже после этого отец никак не отреагировал. Вероятно, он пытался понять, что у меня на уме. Не теряя улыбки, я добавила:
— К тому же, я смогу повидаться с друзьями, которых давно не видела.
— ...Ах да, дети других герцогов — твои друзья.
— Да, отец. Они тоже участвуют в этом турнире.
К счастью, отец помнил о Сионе и Мостине. Что ж, для отца информация о сыновьях герцогов была куда важнее, чем увлечения собственной дочери. После моих слов он, наконец, кивнул.
— Смотри не опозорь наш род.
— Да, отец.
Только получив разрешение отца, я смогла попасть на этот охотничий турнир.
«Принесу я роду позор или славу — вы скоро увидите».
— А?
Сион, ехавший рядом, посмотрел на меня. Увидев его наивное выражение лица, я ничего не сказала, лишь улыбнулась. В этот момент конь Императора, ехавшего впереди, остановился.
— Мы зашли достаточно глубоко, думаю, здесь и начнем охоту.
По его слову слуги, следовавшие за нами, начали организованно разбивать шатры и обустраивать место для отдыха. Мы втроем подъехали ближе к Императору. Тот бросил на нас мимолетный взгляд и обратился к герцогам:
— С нетерпением жду возможности увидеть, кто же в этом году порадует меня больше всех.
Герцог Фредо добродушно рассмеялся.
— Любой из нас готов приложить все усилия, чтобы доставить удовольствие Вашему Величеству.
Как и подобает главе рода, наиболее искушенного в политике среди трех герцогских домов, его речь лилась гладко, словно песня. «Теперь понятно, в кого у Мостина такой длинный язык».
Я мельком взглянула на Мостина слева. Почувствовав мой взгляд, Мостин гордо выпятил грудь. Глядя на это, и я, и Сион невольно усмехнулись.
Закончив разговор с герцогами, Император подал знак слуге.
— Ну что же, я буду здесь неподалеку, а вы начинайте состязание. К назначенному часу все должны вернуться к этому шатру.
В тот же миг слуга поднял красный флаг.
— Начинаем!
По сигналу герцоги, включая моего отца, вместе со своими рыцарями направились вглубь леса. Мостин и Сион также встретили своих рыцарей. Ко мне тоже подошли несколько рыцарей нашей семьи. Все они были теми, кто обычно помогал Мельдору на охоте.
Взглянув на одного из них, я довольно улыбнулась. «Значит, ты всё-таки пришел».
В этот момент крикнул Мостин:
— Я погнал первым!
Активный Мостин в предвкушении поскакал в направлении, противоположном тому, куда уехали герцоги. Сион же в нерешительности подъехал ко мне.
— Беллади, ты здесь впервые, всё будет нормально? Хочешь, поедем вместе?
— Нет.
Сказав это, я зарядила ружье, висевшее у меня за спиной. Затем быстро приняла стойку и выстрелила.
Бах!—
Вскоре что-то упало с неба. Увидев это, Сион ошеломленно пробормотал:
— Пт... птица?..
Глядя на упавшую добычу, я невозмутимо произнесла:
— Внесите в мой список.
В тот же миг за моей спиной раздались аплодисменты.
Обновлено: 20.02.2026