Он не ответил на её приветствие. В этот миг Реша ощутила одновременно и облегчение, и тревогу.
Если он проигнорировал её, сочтя приветствие неподобающим из-за её нынешнего вида, значит, он её не узнал. С другой стороны, он мог узнать её и хранить молчание в замешательстве, так что успокаиваться было слишком рано.
Стоя в нерешительности между этими двумя догадками, Реша желала лишь одного: чтобы эта ситуация поскорее хоть как-нибудь разрешилась. И тем, кто пришёл ей на помощь, оказалась не кто иная, как Роза. Стоявшая рядом с ним Роза с самодовольной улыбкой посмотрела на сестру и заговорила:
— Не нужно смущаться, сестра. Герцог обычно немного холоден с теми, с кем не знаком лично.
Желая похвастаться своей близостью с герцогом, Роза ласково положила руку на его предплечье. В их первую встречу герцог тоже не ответил на её приветствие. А раз так, то и её сестре он уж точно отвечать не станет.
Ей не понравилось внезапное появление сестры в таком неопрятном виде, однако она сочла, что этот наряд как нельзя лучше подчеркивает разительный контраст между ними. Всегда холодная и высокомерная сестра впервые казалась такой жалкой, словно стояла на ступень ниже.
Однако Реша была не из тех, кто безропотно сносит обиды. Даже на столь явную и детскую провокацию сестры она ответила холодным, бесстрастным взглядом. Не желая выставлять напоказ перед герцогом разлад между сестрами, Реша решила отступить. Она собиралась коротко попрощаться и уйти, но бесцеремонная маркиза удержала её.
— Мы давно не виделись, давай хотя бы пообедаем вместе.
— Простите. У меня дела, мне нужно идти.
— Реша.
— Не беспокойтесь обо мне. На этом я откланяюсь.
Несмотря на уговоры матери, Реша сухо высказала всё, что хотела, и уже собралась развернуться. Если бы не неожиданный голос, остановивший её. Это был грубый, низкий голос, в котором звучала едва уловимая поспешность.
— Я тоже прошу вас об этом. Уделите нам немного времени.
— Слышишь, и герцог просит? Мы будем обсуждать важные вопросы, касающиеся Розы, так что твоё присутствие обязательно, — подхватила маркиза, принимаясь мягко убеждать дочь.
Роза тут же бросила быстрый взгляд на мать. Глаза её так и говорили: «Что вы делаете? Просто дайте ей уйти!». Но, на беду, Реша это заметила.
— Хорошо. Пообедаю здесь, закончить дела позже будет не поздно.
— …!
Реша четко произнесла эти слова, глядя прямо на растерянную Розу. От этого холодного взгляда Роза лишь слегка прикусила губу так, чтобы никто не заметил. Сестра, в таком виде, что и сестрой-то назвать стыдно, собралась сесть за праздничный ужин.
Какое позорище для атмосферы, которая должна была быть элегантной и роскошной! Одна мысль о том, что придется сидеть рядом с сестрой в одежде, испачканной дорожной пылью, и со взлохмаченными волосами, приводила её в ужас. Внутри у Розы закипала злость, и она продолжала коситься на Решу.
«Уходи. Сейчас же уходи!»
Реша, встретившись с ней взглядом, лишь сделала вид, что ничего не замечает. Она развернулась, чтобы пойти в столовую, всё больше отдаляясь от Розы. Пока Роза в негодовании кусала свои розовые губы, Рохальт, стоявший рядом, даже не обратил внимания на маленькую ручку на своём предплечье и первым зашагал вперед.
Роза недоверчиво смотрела ему в спину. Она думала, что он просто следует за Решей в столовую, но это почему-то её задело. Почему он идет именно за ней?
Когда Роза, не двигаясь с места, сердито смотрела вперед, стоявшая рядом маркиза ласковым тоном обратилась к дочери:
— Роза, пойдем же. Нам ли приходить позже гостей?
— …Мама. Зачем вы её задержали? Вы решили испортить этот вечер?
— Но ведь герцог сам разрешил.
— Да какой от неё толк! Мало того, что она в таком виде, так ещё и опозорит семью перед всеми!
Когда голос Розы стал громче, маркиза бросила взгляд вперед и велела ей говорить тише. Она наставляла её, спрашивая, что подумает герцог, если услышит, и убеждала на этот раз отнестись к сестре по-доброму.
— Разве не благодаря помощи твоей сестры всё так удачно сложилось?
— Нет, это вы ничего не понимаете. Герцог пришёл сегодня только потому, что я ему понравилась. Честно говоря, что такого сделала сестра? Она, наверное, просто сидела там с каменным лицом! Этот ужин — моя заслуга, а не её!
Раздраженно выплюнув последние слова, Роза гордо зашагала вперед. Всего несколько минут назад она предвкушала идеальный вечер, но теперь считала его окончательно испорченным. Чтобы успокоить дочь, маркиза поспешила следом за ней.
*
Не будет преувеличением сказать, что беседу за столом вела почти одна маркиза. Как и подобает даме, чье имя известно в Высшем свете, она изо всех сил старалась создать непринужденную атмосферу. Роза нехотя принимала её старания. Перед лицом герцога она полностью скрыла свой скверный характер, но на её лице всё равно застыло капризное выражение.
Тогда маркиза начала осыпать Розу похвалами, и только после этого та немного смягчилась.
— Вы даже не представляете, какое нежное сердце у нашей Розы. Хоть она часто улыбается, она очень ранима и часто плачет.
Реша, сидевшая рядом с матерью и молча обедавшая, внутренне согласилась с тем, что Роза часто плачет. Не умея совладать с эмоциями, та лила слезы по любому поводу — взрослая телом, но разумом оставшаяся ребенком. Проблема была в том, что мать с самого детства во всем ей потакала.
Разумеется, Реша оставила эти мысли при себе, продолжая трапезу так тихо, словно её здесь и не было. Она сидела, опустив глаза и глядя только в свою тарелку, но подняла голову, чтобы взять стакан с водой. В этот момент Реша встретилась с глубоким взглядом золотистых глаз. Рохальт, сидевший прямо напротив, всё это время не сводил с неё глаз.
— …
— …
Однако оба хранили молчание. И хотя Рохальт продолжал пристально смотреть на неё, Реша опустила глаза, избегая его взгляда. Это заставило его замереть. Он перестал резать стейк и на мгновение положил нож на край тарелки.
Из-за того, что она вела себя как незнакомка, Рохальт ощутил необъяснимый холод. Гнетущая атмосфера и её спокойный взгляд с первой секунды дали ему понять, что это она. Но её слова при встрече были лишь формальным приветствием.
«Рад знакомству», — когда она сказала это, Рохальт, честно говоря, не знал, что ответить. Решив, что должен притвориться, будто не узнал её, он до сих пор не проронил ни слова. И женщина продолжала вести себя так же. Она избегала взгляда, словно они только что встретились, и ни разу не посмотрела на него в ответ, как бы он ни старался поймать её взор.
И всё же он был уверен: женщина перед ним — та самая. Несмотря на то, что её волосы были коротко острижены, как у мужчины, а вместо платья на ней был Рыцарский мундир, скрывающий фигуру, Рохальт узнал её мгновенно. Это была та, которую он искал.
«Но что изменится от того, что я её нашел?»
Рохальт перевел взгляд на Розу, сидевшую рядом. Женщина с длинными рыжими волосами, спадающими до талии, и кроткой улыбкой — именно с ней он решил обручиться. Хотя официальная Церемония помолвки ещё не состоялась, его план заключить политический союз с этой семьей оставался неизменным.
С точки зрения чистой выгоды, эта девушка была самой подходящей кандидатурой для брака по расчету среди дочерей других семей. Вскоре он должен был на ней жениться. Как приверженец принципов, больше всего не любящий нарушений в своих планах, Рохальт старался мыслить рационально.
Однако его сухой взгляд то и дело возвращался к Реше, а не к Розе. Он смотрел на неё с упорством, которого сам не осознавал. Желание, чтобы она хоть раз взглянула на него, становилось нестерпимым, а невозможность что-либо предпринять вызывала жажду.
Рохальт, не понимая причин своего состояния, лишь то и дело прикладывался к стакану с водой. Маркиза, не заметив его странного поведения, непринужденно заговорила:
— Мне бы хотелось услышать мнение Вашей Светлости о том, как лучше организовать церемонию помолвки. Как было бы чудесно, если бы всё и дальше шло так гладко. Вы такая прекрасная пара, что, возможно, свадьба состоится даже раньше, чем ожидалось.
Когда она нежно рассмеялась, Роза покраснела, будто давно ждала этого разговора. Слегка откашлявшись, она изящно выпрямила спину.
— Об этом ещё рано говорить, мама. Герцог, должно быть, в замешательстве…
— Ох, милая дочка, и в кого ты такая застенчивая? Хо-хо.
— Ну что вы, мама. Конечно же, в вас!
Реша, которая с самого начала сидела в стороне, находила их разговор просто нелепым. Она думала, неужели им обязательно разыгрывать этот спектакль даже здесь? Хотя Реша осталась за столом лишь из вредности, чтобы позлить Розу, теперь она почувствовала, что пора уходить. Это было слишком по-детски и жалко, чтобы продолжать в этом участвовать.
— Пожалуй, я пойду.
— …Вы уходите? — раздался голос Рохальта, сидевшего напротив.
Реша посмотрела на него и бесстрастным голосом спокойно ответила:
— Как и сказала мама, я тоже считаю, что вы с Розой отлично подходите друг другу. Буду ждать известий о вашей помолвке.
— Спасибо, сестра, — ответила за него Роза. Она накручивала на палец розовую прядь, улыбаясь как скромница, но взгляд её красноречиво торопил Решу уйти. Реша, не собиравшаяся задерживаться, без тени сожаления развернулась и вышла.
После «доброго» пожелания Реши лицо Рохальта словно окаменело. Сбросив эту маску лишь мгновение спустя, он посмотрел на дверь, в которую она вышла, но было уже поздно. Да и зачем ему было её останавливать? Подавив и приведя в порядок свои сумбурные чувства, Рохальт всё равно продолжал смотреть на опустевшее место.
*
Выйдя из столовой, Реша немедленно разыскала дворецкого. Она чувствовала некоторую вину за то, что взвалила почти все дела дома на этого пожилого человека, поэтому старалась обсуждать дела так, чтобы максимально облегчить его ношу. В вопросах семейного бюджета она максимально прислушивалась к его мнению и старалась не создавать лишней работы.
Увлекшись разговором с дворецким, Реша не заметила, как пролетел час, пока не взглянула на часы в кабинете. Собрав бумаги в папку, она велела горничной убрать чайные чашки. Только тогда Реша поднялась и передала папку дворецкому.
— Как и прежде, если возникнут вопросы, которые трудно решить, присылайте их в орден.
— Слушаюсь. Берегите себя. Я рад видеть, что у вас всё хорошо, но, пожалуйста, заглядывайте в поместье хоть изредка.
— Обязательно. Вы тоже не переутомляйтесь.
Попрощавшись со старым дворецким, который тепло пожал ей руку, Реша ушла. Каждый раз, возвращаясь в семью, она чувствовала опору в сердце именно благодаря этому человеку, который заботился о ней. Велев дворецкому не провожать её, Реша в одиночестве вышла к воротам поместья.
В отличие от дня, ночь из-за перепада температур была довольно холодной. Несмотря на наброшенный Рыцарский мундир, она ощущала легкий озноб. Реша собиралась ехать прямо в орден и хотела сесть в карету, но там, где обычно стоял семейный экипаж, было пусто. Вероятно, её мать и Роза, закончив ужин, в спешке укатили на ночную вечеринку в Высший свет.
Реша раздумывала, ждать ли возвращения кареты или дойти до города и нанять столичный экипаж, и в итоге выбрала второе. Она решила, что, пока идет, наверняка сможет поймать хоть одну карету. Однако ей не пришлось долго идти: за воротами она увидела экипаж.
Кому он принадлежит, можно было понять уже по его размеру. Пока она недоуменно гадала, почему герцог всё ещё не уехал и чего он ждет, дверца кареты, казавшаяся неприступно закрытой, распахнулась.
Из кареты вышел высокий герцог Рохальт. Его иссиня-черные волосы в ночном воздухе казались ещё темнее, а глубокие золотые глаза под ними сияли необычайно ярко. Мужчина уверенно подошел к Реше.
Реша снова оказалась лицом к лицу с ним у ворот поместья. В глубине души у неё всё ещё оставались к нему добрые чувства. Поэтому она не смогла сухо проигнорировать его. Хотя она и соблюдала вежливость, скрывая истинные чувства за маской формальных отношений, её фиалковые глаза прямо встретили взгляд мужчины.
— Если вы ищете Розу, её нет в поместье. Она уехала с матерью на светское мероприятие.
— Я знаю.
— В таком случае, у вас есть какое-то дело ко мне?
Рохальт молча смотрел на неё сверху вниз. Она говорила твердо, используя официальный тон, а не мягкую женскую манеру. Этот образ был для него в новинку, но казался удивительно знакомым. Коротко остриженные рыжие волосы вовсе не казались чужеродными — напротив, Рохальт медленно изучал её взглядом, находя эту внешность очень подходящей ей.
Под этим взглядом Реша изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но внутри неё росло странное чувство. Напряжение нарастало: неужели он догадался, что она притворялась Розой? Однако слова, которые он произнес, не имели ничего общего с её опасениями.
— Уже поздно. Позволите ли вы мне сопроводить вас до места назначения?
Обновлено: 20.02.2026