Судя по всему, Халкенбург и Лузурус спланировали свой ежегодный набег на гардеробную принцессы Камиллы совместно с Тубеппой. Именно она дала им сигнал, когда нанести удар, что они и сделали за три дня до Королевского рождественского приёма. Обратно в поместье их доставила машина; водитель, очевидно, был в курсе произошедшего, ведь именно он отвозил их на место аукциона.
Оба смеялись, рассказывая Кинзе и мне о своём «подвиге». Джуо предпочёл выйти из комнаты, чтобы в случае чего с чистой совестью ссылаться на неведение, если Кэмми что-нибудь заметит.
Кэмми ничего не заметила.За день до приёма братья снова вернулись во дворец, и это стало мрачным напоминанием о грядущем. Не знаю почему, но Церридних вызывал у меня крайний дискомфорт. А когда Халкенбург сказал, что Церридних считает, будто у меня есть потенциал, стало ещё тревожнее.
Попытка закатить истерику, чтобы Кинзе и Джуо позволили мне остаться дома, вызвала лишь странное чувство, и я прекрасно понимала, что заболеть, стоя в снегу в промокшей одежде, не получится. Бактерии и вирусы работают не так.Попытка обсудить свои опасения с Джуо вылилась в обмен аргументами и контраргументами о том, почему мне не следует идти на приём. К сожалению, Джуо, похоже, считал, что я просто стесняюсь и нервничаю, и отметил, что принц Церридних за последний год прислал мне несколько книг, и меньшее, что я могу сделать, — это поблагодарить его лично, даже несмотря на отправленные благодарственные записки.
В итоге во дворец меня вёл Кинзе, а я молилась, чтобы Церридних заболел. Халкенбург и Лузурус нас не встретили, хотя они уже договорились с моими опекунами, что поедут домой вместе с нами.
Королева, или «Вики», как называл её Джуо, снова тепло поприветствовала его и Кинзе, обращаясь к обоим «кузен», как и в прошлом году.
— Я заметила, что Лузурус и Халкенбург теперь хорошо ладят, они даже втянули Тубеппу в некоторые свои затеи, — сообщила она мужчинам, и печальное выражение на её лице казалось значительно менее заметным, чем в прошлом году. В её глазах даже появился лёгкий блеск. — Буквально вчера вечером у Халкенбурга и Тубеппы был научный спор. Думаю, им очень понравилось, ведь они нашли параллели между физикой и химией — своими любимыми областями.
Мне всё больше нравилась королева Вики, пока она разговаривала с Джуо и Кинзе, обмениваясь новостями о дворцовых делах, исследованиях Тубеппы и о том, что Лузурус недавно решил посвятить себя благотворительности. Он говорил о программах помощи беженцам и наркозависимым и начал изучать опыт других стран, вместо того чтобы поддерживать сиротские приюты институционального типа. Лузурус вёл переговоры с определёнными группами и людьми о создании системы патронатного воспитания в Какине.
Джуо, в свою очередь, рассказал ей о делах компании, а Кинзе вставлял реплики о том, как некоторые люди постоянно пытаются подать на них в суд по тому или иному поводу. Затем Кинзе начал рассказывать, как в прошлом году впервые водил меня к Деду Морозу.
— Это было так мило! Лана сидела у него на коленях и сказала, что хочет быть девочкой с цветами на нашей свадьбе!
Королева в этот миг преобразилась: из красивой она стала просто сияющей.
— Хорошее желание, — сказала она, посмотрев на меня. — Хал...
— Кэмми сейчас поговорит с кузеном матери, — резкий голос прервал королеву, и взгляд королевы Вики снова стал печальным.В роскошном шёлковом платье с бархатной накидкой, с волосами, уложенными в сложную причёску и скреплёнными драгоценными гребнями, с двумя ожерельями на тонкой шее, стоимость которых, вероятно, равнялась цене двух автомобилей, принцесса Камилла снова была воплощением элегантности и кричащей роскоши.
Джуо вздохнул, взглянул на свою кузину, которая кивнула, затем на Кинзе. — Я поговорю с Камиллой, а ты отведи Лану, чтобы она ответила на приглашение принца Церридниху.
— Вы будете обращаться к Кэмми по подобающему титулу, — сердито рявкнула избалованная девчонка. — Ребёнок может пойти к Церридниху один. Кэмми поговорит с вами обоими.
— Камилла, неужели ты не можешь понять, что они...
— Кэмми не спрашивала мнения матери. Матери следует уделить внимание другим гостям, пока Кэмми обсуждает дела с теми, кого Кэмми пригласила для разговора с Кэмми.
Последнюю фразу принцесса произнесла так, будто возможность поговорить с ней была великой честью. Мне же казалось совсем наоборот.
— У меня есть дело к принцу Церридниху. Я мог бы взять ребёнка и передать её провожатому, чтобы тот отвёл её, куда нужно, — произнёс богато одетый мужчина средних лет с небольшим брюшком.
Ни один из моих опекунов не выглядел довольным. — Фонтесс, — сухо поприветствовал его Джуо.
— Дуазель, представь себе, встретить тебя здесь! — весело воскликнул мужчина. — Хотя, с другой стороны, для кузена нашей прелестной второй королевы не явиться было бы грубо, вне зависимости от того, что другие могут думать о том, как он выставляет напоказ свою маленькую... семью.
Его улыбка была самой фальшивой из всех, что я когда-либо видела, и я потянула Кинзе за руку. — Это какой-то мерзкий политик? — тихо спросила я.
На лице Кинзе мелькнула лёгкая улыбка, но он тут же заставил себя принять серьёзное выражение. — Нельзя так говорить. Да.
— Довольно. Этот человек может забрать ребёнка, чтобы Кэмми не пришлось больше ждать! Или Кэмми приказать привести эскорт для кузена матери?
Чем больше она говорила, тем больше меня раздражала эта женщина. Нет, девчонка. Она была слишком незрелой, чтобы быть кем-то, кроме девчонки, особенно учитывая, что я никогда не слышала, чтобы она обращалась к кому-то по имени. Только по титулу или какому-нибудь другому уничижительному существительному — способ показать, насколько выше она себя считает.
Фонтесс же, напротив, казалось, упивался оскорблениями и унижением, смакуя уже то, что на него обратили внимание.
Я посмотрела на королеву. — Можно я подожду с вами, пока...
— Королева слишком занята, чтобы присматривать за ребёнком! — заявил Фонтесс, его рука сжала моё плечо. Джуо пришлось остановить Кинзе, который в тот момент выглядел раздосадованным. Королева Вики, казалось, тоже была готова возразить.
— Мама, Кэмми считает, что тебе тоже следует пойти, — заявила жадная принцесса, когда меня развернули.
Кинзе успел выкрикнуть ещё одну просьбу, прежде чем меня увели. — Оставайся с Церриднихом, пока один из нас за тобой не придёт!
Путь к толпе, собравшейся вокруг Церридниха, был недолгим, но, в отличие от прошлого года, пробраться сквозь неё заняло несколько минут, поскольку люди не расступались автоматически. Фонтесс за это время не сказал мне ни слова, лишь крепче сжимал моё плечо, чтобы я не выскользнула.Наверное, ушло минут двадцать, чтобы пробиться сквозь толпу и дождаться нашей очереди быть удостоенными внимания принца, и когда он наконец посмотрел на нас, я почти почувствовала облегчение от пренебрежительного и безразличного взгляда, который он бросил на Фонтесса.
— Принц Церридних, рад знакомству, — заискивающе произнёс Фонтесс, слегка поклонившись. — Я слышал, вы планируете построить новый отель и ночной клуб в Порт-Сити. Разумеется, моя компания будет более чем рада предоставить строительные материалы, и я с удовольствием помогу с любыми голосами, которые могут вам понадобиться.
Я закатила глаза, и, к несчастью, в этот момент Церридних взглянул на меня.
— Кто это с тобой? — я чуть не содрогнулась, когда склизкое чувство снова охватило меня, и на этот раз, когда моя энергия оттолкнула его, высокий мужчина с прошлого года обернулся.
— Ах да, это подопечная Дуазелей. Принцесса Камилла прервала их, когда они обсуждали, как привести её к вам по приглашению, так что я вмешался.
Церридних жестом заставил мужчину замолчать. — Рад снова видеть тебя, Лана Пидель.
Уроки этикета заставили меня выпрямиться, когда я отвечала. — Вижу, вы в добром здравии. Спасибо за книги. Они были весьма увлекательны.
— Значит, ты их прочла?
— От некоторых я едва могла оторваться, — призналась я. — Особенно «233 градуса по Цельсию» — ужасающее, но захватывающее чтение. Мысль о будущем, где знания будут так ограничены, пугает, как и то, что люди сочли бы Клариссу опасной за желание знать «почему», а не только «как».
— Не только знания, но и искусство. Искусство и культура — вот что отделяет человечество от свиней.
— Науки тоже; я, например, никогда не видела свинью, способную к физике. А вы встречали, ваше высочество?
Церридних рассмеялся, и энергия снова активировалась, отталкивая ощущение его интереса и веселья. Высокий мужчина ещё не отвернулся, и я скорее почувствовала, чем увидела, как его внимание сосредоточилось на мне. Оценивающе.
— Пожалуй, не встречал, — со смехом ответил Церридних. — По крайней мере, не особо способных. Но я считаю, что между искусством и наукой есть черта.
— Не согласна. — Ответ вырвался так автоматически, что удивил и меня, и Церридниха. Рядом со мной Фонтесс излучал шок.
— Не хочешь объяснить почему? — попросил Церридних, хотя в его голосе прозвучал приказ.
— Хотя наука сосредоточена на понимании, она также включает в себя инновации и изобретения. Всё, что создано наукой, будь то технологии или концепции, появилось потому, что кто-то это себе представил. С искусством во многом то же самое: кто-то что-то представляет и воплощает в жизнь. Разница в том, что наука часто создаёт то, что начиналось как искусство, например, подводные лодки. Они начались как фантазия, как искусство, а затем наука сделала их реальностью.
Церридних долго смотрел на меня с явным удовлетворением на лице. Его холодные пальцы скользнули мне под подбородок, и по моим венам пробежал лёд, а все мышцы напряглись в желании бежать.
— Ты можешь вырасти очень интересной.
В этот момент подошёл Лузурус, и я бы вцепилась в него, если бы не была так напугана. Страх сковал меня, когда я смотрела в глаза Церридниху. В тот миг я прекрасно его читала.
Церридних видел в Фонтессе свинью. Различные мужчины и женщины, окружавшие нас, тоже были свиньями. Лузурус был свиньёй. В тот момент я не была свиньёй, но как же я хотела ею быть. Это было бы лучше, безопаснее, чем тот интерес, который я видела в его глазах. Он рассматривал меня как Развлечение.
— Эй, я хочу познакомить Лану с Качо и Фугецу, если ты закончил.
Церридних сделал жест, отпуская нас, и Лузурус взял меня за руку.
Я была словно замороженная, пока мы не прошли половину пути до детской вечеринки, мои шаги были роботизированными. Лузурус заполнял тишину болтовнёй.
— Чёрт, не знаю, как ты с Халкенбургом его терпите, у меня от него мурашки по коже!
«И у меня тоже», — подумала я, мой рот всё ещё не слушался.
— В общем, Джуо никак не может отделаться от Кэмми, так что во время короткого перерыва он попросил меня отвести тебя на детский праздник. Я слышал, в этом году там будет мятный торт! Эх, скучаю я по этой вечеринке: не надо потягивать шампанское, мало кто осуждает, и можно есть сколько угодно сладостей! Я знаю, кухонный персонал любит приводить сюда своих детей именно из-за этого!
— Почему бы тебе тогда не присоединиться к нам за тортом? — спросила я, решив держаться за того, чьё присутствие казалось мне комфортным. — Ты хочешь познакомить меня со своими сёстрами, так почему бы не остаться?
Лузурус выглядел искренне заинтересованным. — А знаешь что, думаю, так и сделаю! Может, в следующем году втяну Качо и Фугецу в наше с Халом ограбление!
— А как же Тубеппа?
— Она может присоединиться. В этом году, думаю, она была с нами, потому что Кэмми жестоко отзывалась о её внешности.
Лузурус действительно остался на детской вечеринке на торт, а также на печенье и пунш. Он нашёл своих сестёр, Качо, Фугецу и Момозе, и привёл их за наш маленький столик.
Момозе была той же самой Момозе, с которой я познакомилась в прошлом году. Она больше практиковалась в вязании и утверждала, что у неё получается лучше, демонстрируя свою последнюю работу.
Фугецу и Качо были близнецами, хотя их окрас, казалось, делал их полными противоположностями. Они были искренне удивлены, что один из их старших братьев пытается познакомиться с ними. К тому же они были на несколько лет старше Момозе и меня — им было по девять.
Обновлено: 10.04.2026