Элизия исчезла.
Первой тревогу подняла горничная, отвечавшая за её покои. Пока Элизия расправлялась с адскими гончими, встречалась с Джеромом и ехала во дворец на аудиенцию к Леонару, ночь успела смениться утром. Слуги, один за другим приступавшие к своим обязанностям, обнаружили пустую постель госпожи.
Герцог, получивший доклад первым, пропустил завтрак и безмолвно восседал в кабинете. Исходившая от него аура была столь грозной, что прислуга не смела и рта раскрыть, лишь испуганно переглядываясь.
— Куда она ушла — и никто не знает… — тихо произнёс герцог. — Вы считаете, что это нормально?
Голос был спокоен, но именно от этого спокойствия веяло ледяным гневом. В гнетущей тишине послышался топот — в кабинет, задыхаясь, влетел рыцарь.
— Есть свидетельство, что госпожу видели входящей в императорский дворец! Я лично получил сведения от нашего осведомителя у стен дворца!
— В императорский дворец?
— Да! Её видели на рассвете!
— Что за… Как она вообще туда добралась одна?
— Говорят, приехала в карете… Но не в нашей, а в чьей-то чужой — её кто-то сопровождал. И обстановка, по словам очевидцев, была тревожной.
— …
Кабинет затопила тишина.
И тут в неё ворвался новый голос:
— Что?! Что значит?!
Хавель, примчавшийся на шум, ещё толком не проснулся — растрёпанные волосы, сонные глаза. Влетев в кабинет, он ошеломлённо пробормотал:
— Зачем Элизии ехать во дворец?..
Хриплый со сна голос гулко отдавался в коридоре, а взгляд всё ещё блуждал — он явно не успел осмыслить ситуацию.
— Только не говорите, что её у-увезли?! Может… её на рассвете арестовали? Почему никто не помешал?!
— Арестовали?
Герцог поднял голову.
— Что ж, если она оказалась во дворце на рассвете — едва ли по доброй воле…
Неужели и правда арест?
От этой мрачной догадки тишина в герцогском доме стала ещё тяжелее.
«Сколько же здесь глаз…»
Тем временем Элизия шагала по территории дворца к тренировочной площадке.
Утро было в разгаре, и площадка уже кишела рыцарями императорской гвардии, вышедшими на учения. Но не только они — в окнах то тут, то там мелькали группки фрейлин и слуг, украдкой поглядывающих вниз. Слухи во дворце разносились с поразительной скоростью.
«Интересно, что именно наболтали?»
Информация об уничтожении адских гончих наверняка засекречена. Но вот то, что Элизия и кронпринц собираются скрестить мечи, — вполне могло просочиться. Оба ведь открыто запросили тренировочную форму и площадку.
Элизия прислушалась. Сосредоточив сверхчеловеческий слух, она выхватила из общего гула отдельные голоса:
— Говорят, госпожа Семперион будет драться с Его Высочеством?
— Они двое? С чего вдруг? Она же даже не мечница!
— Небось новый способ привлечь внимание. И так понятно.
— Но настолько отчаянный? Выходит, слухи правда — у неё с головой не в порядке…
— Тише! Такое вслух не говорят!
«…Ясно. Просто считают меня сумасшедшей».
Было немного обидно.
«Поединок-то предложил кронпринц, а не я!»
Это он размахивал мечом и требовал проверить мои способности! А виновата, конечно, я.
Вот что репутация с людьми делает.
«Ну да, ну да. Чего ждать при Репутации минус девятьсот девяносто девять?»
Что ни сделай — во всём обвинят.
Впрочем, сейчас не до этого. Элизия отбросила посторонние мысли и подняла голову. Раз есть сведения, что Леонар может оказаться мастером меча, стоит хоть как-то подготовиться.
Она окинула взглядом клинок в руке.
[Пыл Натиска]
[Атака: +50]
[Прочность: 700]
[Один из именных мечей императорской сокровищницы. Содержится в превосходном состоянии.]
Как же удобно видеть описание предметов.
«Я специально выбрала тот, что покрепче».
Мечи здесь были парадными, и она опасалась сломать один из них в бою, поэтому взяла самый прочный.
— Вы готовы? — обеспокоенно спросил Джером, уже ожидавший её у площадки.
Элизия воспользовалась случаем и задала вопрос, который давно вертелся на языке:
— Да. Но скажите — проверка способностей всегда проходит так?
— М-м, силовые тесты иногда проводят через спарринг. Бывает, выставляют сильного бойца, намеренно давят, чтобы вынудить испытуемого раскрыться, если тот скрывает истинный уровень.
— Хм.
— Но обычно это делается в специальном зале, под присмотром инструктора по фехтованию и со всеми мерами безопасности. Сегодня, однако, рядом буду я и командир дворцовой стражи — так что о безопасности не беспокойтесь. Результаты будут признаны официально.
— Понятно.
Выходит, тест здесь ничем не уступает стандартному. Разница лишь в том, что площадка — дворцовая, а противник — кронпринц.
Заметив задумчивость Элизии, Джером поспешно добавил:
— Не волнуйтесь, госпожа! Хоть проверка мечом и выглядит так… внушительно, магический тест проводится совершенно мирно, просто и безопасно! Так что, когда будете посещать Башню магов, приходите со спокойной душой! В Башне вам будут рады!
— …Занятное заявление.
В разговор вклинился голос Леонара. Элизия и Джером обернулись — кронпринц уже стоял на противоположном конце площадки.
— «Магический тест будет мирным», говорите? Выходит, то, что делаю я, — немирно?
— Разумеется, я не это имел в виду, — дипломатично отступил на шаг Джером.
Так Элизия оказалась лицом к лицу с Леонаром. Тот окинул её взглядом и спросил:
— Ты не надела ни одной защитной пластины. Никто не предложил?
— Нет, я сама отказалась. Они мешают.
— Что?
На лице Леонара мелькнуло неподдельное изумление.
— Так ведь поранишься. Фехтование — не детская забава.
Он вздохнул с искренней, казалось бы, тревогой и добавил:
— Элли. Отнесись к этому серьёзно. Я тебя правда ценю, но на этот раз поблажек не будет.
«Ценит он. Как же».
Ты сначала подними свой Интерес с нуля, а потом рассуждай. Хоть бы губы облизнул, прежде чем врать.
Элизия старательно удержала дерзкий взгляд и украдкой посмотрела на кронпринца. Для человека, который только что изображал беспокойство, его движения были на удивление уверенны — он протирал клинок с хладнокровием воина, идущего в настоящий бой. В глазах читались решимость и нечто, подозрительно напоминавшее боевой азарт.
«Нет, серьёзно — с чего он так завёлся?»
Что именно его зацепило — непонятно. Можно ли так вести себя с человеком, к которому у тебя ноль интереса? Или он просто злится? Или искренне увлечён поиском сильных противников?
Как бы то ни было, короткий разговор закончился, и оба заняли позиции на противоположных концах площадки. Командир стражи, исполнявший роль арбитра, встал посередине и поднял руку.
— Объявляю начало поединка между Его Высочеством кронпринцем Леонаром и госпожой Семперион!
Торжественный голос разнёсся над площадкой.
И в тот же миг —
Дзанг!
— …!
Клинки столкнулись с оглушительным лязгом.
«Ну это уже чересчур».
Элизия прищурилась, глядя на лезвие в считаных сантиметрах от лица. Атака принадлежала Леонару. Она ещё не успела сделать и шага, а он уже преодолел расстояние и нанёс удар.
«Совсем совесть потерял! Против новичка!»
В нормальной ситуации полагалось бы сказать что-нибудь вроде: «Вы новичок, так что первый ход за вами». Хотя бы из вежливости. Но нет — он обрушился без предупреждения. Не будь у Элизии запредельной ловкости и силы, она могла бы пострадать.
«Вот зачем он настаивал на защите? Чтобы бить спокойнее?»
Неужели этот тип просто копил обиды и решил выместить их под предлогом спарринга?
— Я же сказал — не отвлекайся.
— …!
Дзанг!
Предупреждение оказалось не пустыми словами. Передышки не было. Едва Элизия парировала первый удар, на неё обрушилась серия атак.
Дзя-анг!
Скрежет!
Ка-га-гак!
Со скоростью, недоступной обычному глазу, — справа, слева, спереди, сзади, сверху — удары сыпались со всех сторон.
Зрители охнули.
— Н-нет, Ваше Высочество…
— Госпожа Семперион!..
Издали донеслись потрясённые голоса командира стражи и Джерома. Судя по тону, они решали, не пора ли вмешаться. Но не вмешались, потому что —
— Всё отразила. Впечатляет.
— …
— А что мне оставалось? Стоять и подставляться?
«Я что, дура — стоять столбом и ждать, пока меня изрубят?»
Элизия нахмурилась, словно не понимая, о чём вообще речь.
— Ха…
Леонар выдохнул — то ли с восхищением, то ли в полном замешательстве — и, приподняв бровь, отступил на шаг.
— Я не слышал, чтобы ты когда-нибудь училась фехтованию. Как ты всё это отразила?
Он крутанул меч, разминая запястье. Взгляд его с самого начала был прикован к ногам Элизии.
Со стороны это, наверное, выглядело как яростная схватка. Но на самом деле —
…с момента начала поединка эти ноги почти не сдвинулись с места.
Ни широких шагов, ни изощрённых уклонений — одним только мечом она нейтрализовала каждый удар. Глядя на невозмутимое лицо Элизии, Леонар скривил губы.
«…Как это возможно?»
И поражён был не он один. Все рыцари на площадке побросали учения и уставились на них. Командир стражи машинально поднял руку ко рту, зажимая вырвавшийся возглас.
«Это же тайная техника императорского дома, передающаяся из поколения в поколение… Как она смогла парировать так легко?»
Фехтование Леонара было секретным искусством, веками оттачиваемым ради защиты трона. Не зная контрприёмов, отразить его невозможно. И всё же…
Все смотрели на Элизию в немом потрясении, когда та вдруг подала голос:
— А? Всё, что ли? Неужели тест на этом закончен?
Истолковав затянувшуюся паузу как конец поединка, она склонила голову набок и беспечно пробормотала:
— Вообще-то я не завтракала, так что уже есть хочется. Если можно побыстрее закончить — я только за.
— …
Лицо Леонара исказилось. Для человека, только что выдержавшего шквал смертоносных ударов, Элизия реагировала неприлично легкомысленно. Ни тени усталости — она выглядела не просто спокойной, а откровенно скучающей. И видеть это было невыносимо.
Выражение лица, которого он не знал. Способности, о которых не подозревал.
Поверить, что она скрывала всё это годами, не моргнув глазом, — невозможно. Проще было допустить, что настоящую Элизию подменили.
И осознание того, что он ни о чём не догадывался, — жгло сильнее всего.
— …Элли, это не игра. Я сражаюсь всерьёз.
Леонар перехватил меч. Непринуждённая улыбка, растерянность — всё стёрлось с его лица без следа.
— Так что и ты — покажи всё, что можешь.
Острый, как лезвие, взгляд впился в неё.
— Иначе в этот раз будет по-настоящему опасно.
«Жутковато».
Элизия почувствовала, как площадку мгновенно затопила убийственная аура, и приподняла бровь.
Воздух изменился. Кислород, секунду назад наполнявший лёгкие, словно куда-то втянуло. По телу пробежала волна мурашек.
«Это ощущение… Неужели…»
В следующий миг она увидела — на лезвии Леонара мерцал тусклый след света.
Это не отблеск солнца.
Это аура клинка.
«Что за…»
Он серьёзно собирается применить ауру с маной — против человека без магических способностей? Он в своём уме?!
Но додумать она не успела. Меч Леонара двинулся первым.
Вжжж-ших!
БАБАХ!
Тренировочная площадка содрогнулась. Грохот и клубы пыли взметнулись к небу.