Но быстрая грамотность имела цену. Его культивация, хоть и не стояла на месте, продвигалась куда медленнее, чем он надеялся. Каждую ночь он садился в позу лотоса, втягивая частицы Ци, направляя их в даньтянь. Но в последние дни он начал сталкиваться с проблемой.
– Это как лить воду в уже полный сосуд, – пробормотал он однажды ночью, раздражённо расправляя ноги после очередной неудачной медитации.
Его даньтянь, раньше пустой и жадный до энергии, теперь будто сопротивлялся. Ци неохотно проникала внутрь, и процесс стал неприятным.
Мысль зрела уже несколько дней, и этой ночью он окончательно признал правду: ему нужен настоящий метод культивации. Его интуитивный подход завёл уже далеко — но дальше не пускал.
Да, его разум мог выдавать сотни идей — просто заставь Ци сжаться, найди небесную возможность, создай ядро в себе волей мысли. Легко сказать. Будто у него было волшебное перо сценариста.
Будто я не управляю сам собой…
На следующее утро, закончив работу раньше обычного, Цзян вернулся в Башню Записей с новой целью. На этот раз он прошёл мимо языковых табличек и углубился в ряды полок — в поисках методик культивации.
Он нашёл их у дальней стены — свитки и книги, описывающие техники и методы. Даже теперь, с новообретённой грамотностью, большая часть из них оставалась туманной: термины были непонятны, смысл — запутан. Но несколько выглядели проще. Более доступно.
Хотя… доступно для кого?
Нет. Это были не учебники для начинающих культиваторов. Это был мусор. Если такие книги открыты для внешних учеников, значит, вряд ли они имели ценность. Он слышал, что даже культиваторы Конденсации Ци могут быть изгнаны из секты. Значит, эти книги — просто «общедоступные» тексты. Для торговцев, для уличных культиваторов. Для толпы.
И всё же — даже это было лучше, чем ничего.
Один тонкий том привлёк его внимание. В отличие от большинства книг, он был маленьким, потёртым, с обшарпанными уголками, словно прошёл через сотни рук. Когда Чэн открыл его, страницы зашуршали, источая запах пыли и времени.
Он уселся за стол для чтения, полностью погрузившись в текст. Часы пролетели незаметно, пока он впитывал основы культивации. В книге описывались методы расширения даньтяня, способы очищения грубой Ци, а также упражнения для фокусировки и управления потоком энергии.
Одно из них особенно его заинтересовало — упражнение, где нужно прикрепить лист к телу и удерживать его, при этом выполняя другие действия, разделяя внимание между задачами и Ци.
Почему это напоминает мне… ниндзя? — удивился он.
Что вообще такое ниндзя?..
Он хлопнул себя по щекам и вернулся к чтению. Странные мысли могли подождать.
Введение в культивацию Ци — так назывался текст — было простым, явно рассчитанным на культиваторов новичков стадии Конденсации. Но для Цзян Чэна это было больше, чем просто основа.
– Так вот почему… – прошептал он, наткнувшись на фразу, которая объясняла его проблему.
Без правильной циркуляции Ци застаивается и не может быть уплотнена. Его инстинктивный подход был неэффективным — он попусту расходовал энергию, позволив ей просто скапливаться в даньтяне, словно воздух в перекачанном шарике.
Шарик? — снова незнакомое слово, снова ясное в значении и при этом совершенно чуждое.
Он почувствовал удовлетворение, когда прочитал о сжатии Ци — о необходимости сделать её плотнее, чище. Это совпадало с его разрозненными мыслями, и он снова задумался: как он вообще догадался до этого?
Поздним вечером он покинул Башню. Всё, что он прочитал, отпечаталось в памяти. Его шаги в сторону хижины были лёгкими, но мысли тяжёлыми.
Почти три года назад он проснулся в этой маленькой лачуге. Был обычным учеником внешнего круга, выполняющим грязную работу и молящим о каждой новой Пилюле Конденсации. А теперь — он достиг Конденсации Ци, научился читать и сам открыл путь к следующему шагу.
Абсурдно. Почти смешно.
Какой ещё внешний ученик выучил письменность за месяц — и не с помощью учителя, а через магические таблички? Какой ещё деревенский мальчишка мог читать трактаты, написанные для учеников секты?
Что-то во мне есть… особенное? — снова подумал он.
Должно быть. Никто больше не говорил о странных мыслях.
Иногда он чувствовал, будто в нём двое. Не один.
И всё же — он понимал: всё это лишь начало. Дальше будет сложнее. Несмотря на весь прогресс, он оставался внешним учеником. Его ограничивали ресурсы. Возможности. А внутренний круг, с настоящими мастерами и техниками, оставался так же далёк, как звёзды.
Он слышал: чтобы попасть во внутренний круг, ученику внешней секты нужно достичь стадии Создания Фундамента. Или стать алхимиком — задача, возможно, ещё более трудная.
Вернувшись в свою хижину, Чэн сразу же сел в позу лотоса. Он закрыл глаза и начал первый цикл, описанный в книге.
И мгновенно почувствовал разницу. Теперь он не просто втягивал Ци и оставлял её в даньтяне. Он направлял её. Вел по кругу. Заставлял циркулировать.
Ци медленно вращалась внутри. Это было легко.
А вот дальше…
Он попытался её сжать.
Ничего.
Она даже не дрогнула.
Очевидно, до стадии Создания Фундамента было ещё очень далеко.
***
В следующие несколько месяцев жизнь Цзян Чэна вошла в привычный, но наполненный смыслом ритм. В сущности, мало что изменилось.
Задания внешнего круга становились только изнурительнее, когда весна уступила место лету. Всё как в прошлом году.
Больше трав для сбора, больше поручений от внутренних учеников, больше тяжёлой, утомительной работы, от которой тело подростка болело каждый вечер.
Но он не сдавался — не потому, что обязан, а потому что каждое выполненное задание приближало его к цели. Каждый свёрток с травами означал немного больше времени на культивацию и чтение.
Оплата за труд? Ха. Не смешите. Честь быть частью секты — уже награда.
Ага, да. Чэн бы точно с этим согласился.
Обновлено: 19.01.2026