Глава 10 — Глава 10: Прогресс

В самые знойные дни лета он оказался на главной лестнице, оттирая каменные ступени под палящим солнцем. Пот стекал по лицу, спина ныли, ладони были стёрты, но разум был далеко отсюда — он мысленно повторял циркуляции Ци, которые практиковал каждый вечер. – Быстрее чисть, младший, – бросил проходящий мимо ученик внутреннего круга. Видимо, он возвращался с задания. – Ступени сами себя не вымоют. – Такие же грязные, как вы, хм! – добавил он, даже не удостоив Чэна взглядом, глядя с презрением на остальных учеников внешнего круга, убирающихся вместе с ним. Цзян ускорил движение, тщательно скрывая вспышку ярости. Он начал замечать это чувство всё чаще. Раздражение. От своей медленной прогрессии. От ограничений. Но жаловаться он не смел. Кроме наказаний Старейшины Фэна, он видел, что бывает, когда кто-то осмеливается поднять голос. Он жалел беднягу, что попытался ударить старшего ученика. Даже не внутреннего, а просто на грани Конденсации Ци — разница между ними была разительной. Того избили до полусмерти за отказ участвовать в обязательных работах. Он и сам схлопотал пощёчину — за то, что бормотал под нос жалобы. Старший не стал церемониться: звонкая пощёчина, звон в ушах — и лекция на полчаса сверху. Этой ночью, измученный, но упорный, Чэн сел в позу лотоса на изношенной циновке, спина ноет после целого дня, проведённого в наклоне. Ночной воздух был тёплым, в нём витал запах летних цветов, проникавший сквозь разбитое окно. Его вина. Буквально. Он тогда хлопнул его слишком резко — ещё не научился контролировать силу, которую даёт культивация. Он закрыл глаза и начал привычный процесс сбора Ци. Теперь она отзывалась на зов легко. Втекала в даньтянь мягко, пополняя его резерв, созданный за месяцы практики. Но когда он пытался применить технику сжатия из руководства — натыкался на то же сопротивление. – Сожмись, чёрт побери, – прошипел он, концентрируясь на вращающейся энергии в своём центре. Руководство говорило: используй разум, чтобы формировать мир. Но для Чэна это больше напоминало попытку сжать песок в стекло. Чем сильнее он давил, тем быстрее частицы ускользали. Через час безуспешных попыток он вздохнул и открыл глаза. Масляная лампа отбрасывала длинные тени по его хижине. Взгляд упал на чашу с водой рядом, и в памяти всплыл странный обрывок знания. Поверхностное натяжение. Молекулы, стягивающиеся друг к другу. Мысль возникла внезапно. Снова — одна из тех странных. Перед глазами встала картинка: капли воды на… каком-то листе? Что такое молекулы? Слово звучало верно. Хоть он и не знал, откуда. На следующий вечер он снова пришёл в Башню и сел за чтение. На этот раз — текст о техниках сжатия Ци. Пока он читал, мимо прошёл ученик постарше. Если бы не его восприятие, Чэн бы и не понял, что тот на грани прорыва. Видимо, тот как раз достиг Конденсации Ци. Но Чэн уже не отвлекался. Он перелистывал страницу за страницей. Боевыми техниками пока не интересовался — какой в них смысл, если ты весь день таскаешь воду и колешь дрова? Главное сейчас — углубление культивации. Он наткнулся на фразу, от которой его сердце замерло. – Вода стремится вниз, но если ограничить её, она давит во все стороны с равной силой. Когда поверхность встречает воздух — вода образует плёнку, сжимающуюся внутрь. Этой ночью Чэн попробовал новый подход. Вместо того чтобы давить на Ци, он представил её как воду. Представил, что её границы сами стремятся растянуться. Он перестал давить — и сосредоточился на внешней оболочке своего резервуара Ци, мысленно позволяя ему естественно сокращаться, как капли, сливающиеся в одну. К своему удивлению, он ощутил сдвиг. Не резкий. Но Ци стала чуть более плотной. Чуть более собранной. Как будто начала признавать собственные пределы. – Прогресс, – прошептал он, уголки губ дрогнули в первой настоящей улыбке за много дней. В последующие недели Цзян Чэн всё больше совершенствовал свой метод. Каждую ночь, как только завершал дела секты, он возвращался в хижину — порой настолько уставший, что едва мог держать глаза открытыми. По сравнению с зимой, нагрузки возросли почти вдвое. Но он никогда не пропускал сеанс культивации. Со временем он увеличил продолжительность медитаций: сначала до двух часов, потом до трёх. Упрямо. Без колебаний. Если бы не бодрящее ощущение, когда Ци проникало в его тело, он давно бы упал без чувств. Прогресс шёл мучительно медленно. Ци в его даньтяне и правда становилась более чистой, отзывчивой. Но качественного скачка, описанного в книгах, не происходило. Того сжатия, что вело к следующей ступени, всё не было. Он продолжал искать ответы в любых текстах, что мог прочесть в редкие свободные часы. Однажды вечером, после особенно тяжёлого дня, когда он таскал вёдра воды для садов с травами, Чэн сидел у своей хижины, наблюдая, как солнце садится за горы. Всё тело ныло, и он знал — ему нужно отдохнуть перед вечерней медитацией. Но разум не хотел замирать. С дерева рядом медленно спланировал лист и опустился на его колено. Он вспомнил упражнение из книги — удерживать лист на теле, разделяя внимание между ним и другими задачами. По наитию, он вложил крошечный поток Ци в палец и прижал лист к коже. Лист остался на месте. Всё как ожидалось. Это была подготовительная техника — первая ступень к хождению по воде. Смешная и неэффектная по сравнению с техниками уровня Создания Фундамента. Но достаточно, чтобы любой смертный боготворил даже такого «слабого» культиватора, как он. И вдруг… Озарение. Эта мысль — была его собственной. Не вспышка чуждого знания. Не всплывшее воспоминание. Это — намеренная мысль. Вместо того чтобы сжимать Ци… почему бы не использовать сам даньтянь? Не пытайся сжать воду в чаше — используй саму чашу! Он сосредоточился. Почувствовал свой даньтянь. И попытался сжать его, будто это мышца. Сработало. Он не достиг настоящего сжатия, но всё ощущалось иначе. Легче. Как будто этот путь — правильный. Он попытался развить мысль дальше… но знаний не хватало. Да, он понял принцип поверхностного натяжения, но… Ци ведь не вода… Каждый раз, когда он чувствовал Ци вокруг — это было больше похоже на… газ. Огоньки Ци, плавающие, рассеянные… словно молекулы газа. Да. Именно так. Это было верное слово. Значит… остаётся лишь найти способ создать давление внутри даньтяня. Может, как-то его нагреть? Или… Или… Он больше ничего не придумал. Но знал, куда идти. Башня, где можно было найти ответы.