Цзян Чэн следовал за старшим учеником по коридорам павильона, воздух был насыщен ароматом благовоний и старого дерева. Здание оказалось куда старше, чем выглядело снаружи — стены украшали потускневшие фрески, изображающие культиваторов в боевых стойках, их удары пульсировали потоками Ци.
После короткой прогулки они вышли во внутренний двор — меньше тренировочных площадок, но не менее внушительный. В центре лежали вырезанные из камня плиты, на поверхности которых мерцали сложные символы, слишком древние и запутанные, чтобы Чэн мог их понять.
Рядом с ними стоял другой ученик — этот был уже из внутреннего круга. Его одежды представляли собой сочетание белого и голубого, сшитые из дорогой ткани — несравнимо лучше, чем обноски Чэна.
Одним только своим присутствием он давил. От него исходила спокойная сила — не та ужасающая, как у старейшины внешнего круга, но вполне ощутимая. Достаточно, чтобы Чэн понял: для него он — не больше чем муравей.
– Приветствую старшего брата Лю, – старший ученик, что привёл Чэна, склонился, сцепив ладони в почтительном жесте. Прежнее презрение исчезло, уступив месту формальной вежливости. Чэн повторил поклон, чуть запоздав.
– Вперёд, младший, – произнёс Лю Хун. – Встань в центр формации.
Чэн подчинился, ступив на центральную плиту. Как только его ступни коснулись её поверхности, символы начали мерцать, по земле прокатилась едва уловимая вибрация. Лю Хун сложил руки в ритуальные печати, и свет усилился, поднимаясь вокруг Чэна туманной аурой цвета.
– Ци культиватора — это не просто энергия, младшие, – заговорил Лю Хун, голос его звучал устало, будто он произносил эту речь в сотый раз.
– При достижении стадии Конденсации Ци начинает проявляться врождённая склонность. У кого-то — стихии: огонь, вода, земля, ветер. У других — более редкие: молния, древесина, металл. И, наконец, есть те, чья конституция уникальна. Их Ци не вписывается ни в одну из классификаций.
Чэн стоял неподвижно, наблюдая, как свет вокруг него меняется. Он задержал дыхание, не зная, чего ожидать.
Цвет стабилизировался — мягкий голубой, тот самый, что соответствовал самой обычной Ци. Лю Хун сделал запись в журнале и произнёс:
– У тебя нет выраженной склонности ни к одному элементу. Но... ты прошёл. Держи.
Он бросил небольшой деревянный жетон. Чэн поймал его и взглянул на старшего.
– Теперь ты признан культиватором стадии Конденсации Ци. У тебя открыт доступ к первому этажу Башни Записей.
Слова прозвучали как приговор. Чэн по-настоящему понял — он обычный. Ни врождённого дара к огню, чтобы поразить секту. Ни водной склонности, чтобы повелевать озёрами. Он — обычный.
Никакого золотого перстня, — подумал он.
Что это вообще такое? — снова подумал он, сбитый с толку мыслью, которая казалась одновременно чужой и до боли логичной.
Он вернулся в свою скромную хижину, всё ещё сжимая в руке жетон. Повернул его в пальцах, ощутил шершавую поверхность, потёртые от времени края.
Выдохнул и убрал жетон за пазуху.
Следующие недели пронеслись в тумане труда. Несмотря на новый статус, он оставался внешним учеником. А значит — работал. Без конца. Без жалоб.
Один день — по колено в грязи, собирает травы под надзором старшего, что даже не глядит на него. На следующий — тащит вёдра воды вверх по склону, пополняя запасы секты. Утром — колет дрова, пока руки не начнут трястись, а после — чинит постройки, расчищает обломки на тренировочной площадке.
И всё это время в голове всплывали мысли. Чужие, но знакомые. Словно он должен был помнить, о чём думал.
Когда нёс воду, размышлял:
А можно ли использовать Ци, чтобы пополнить водохранилища?
Если да, почему тогда заставляют его и десятки других таскать воду вручную? Это слишком утомительно? Или им просто всё равно?
Когда он рубил дрова, думал:
Можно ли использовать огненную и древесную склонность, чтобы сразу создавать уголь?
Или это невозможно? Или... как и часть его самого, эти люди просто не задумывались о нестандартных решениях?
Если работает — не трогай, – сказал бы кто-то. И Чэн ударил по полену, обдумывая эту странную фразу. Она казалась чужой, но он точно знал, что она значит.
С каждым днём становилось легче. Теперь, будучи культиватором, он мог втягивать Ци самостоятельно. Без пилюль. Медленно, но верно, он чувствовал, как растёт.
Раньше работа была изнурительной. Истощающей. Каждый день казался пыткой для юного тела. Но теперь — с Ци, текущей по каналам — всё стало иначе. Мышцы не болели так сильно. Он нёс больший груз, двигался быстрее, преодолевал границы.
Каждый удар топора, каждое ведро, каждый шаг — укрепляли поток. Ци становилась стабильнее, управляемее. Он стремился использовать её как можно чаще — иначе его тело не выдержало бы нагрузку.
Он знал: он замедлял свое развитие.
Культивация, — как сказал старший брат У Цзинхай.
Да. Именно так это называлось.
Каждую ночь он впитывал Ци, практически заменяя этим сон. Его тело отдыхало, пока он втягивал частицы. Правда, спать всё же приходилось — раз в несколько дней.
Другие ученики замечали его прогресс, хоть и не часто с ним говорили. Работа не оставляла времени на разговоры.
И всё же — никто не бросал ему вызов. Пока что. Видимо, сражения были под запретом. Вероятно, верхушка секты не хотела, чтобы рабочие дрались больше, чем трудились.
В последний день месяца Цзян Чэн закончил свою работу раньше обычного. Он вытер пот со лба и взглянул на небо. Солнце всё ещё висело высоко — у него было время.
Пальцы коснулись жетона, спрятанного в его одежде. Башня Записей.
Если он был обычным, значит, ему придётся полагаться на знания. Если у него не было великого таланта — он сам проложит свой путь, через понимание. Он был уверен: с этими странными мыслями, что постоянно всплывали у него в голове, он сможет найти иные пути. Лучшие пути для роста.
Приняв решение, он изменил направление и направился туда, где ещё ни разу не бывал.
Обновлено: 19.01.2026