С любопытством он протянул чувства внутрь — к тому пространству в теле, где теперь находился его даньтянь. Он почувствовал его. Маленький, но ощутимый резервуар Ци. Его собственная энергия.
Инстинктивно он вытянул нить силы в конечности.
– Что…?!
Из груди вырвался испуганный возглас, когда он вдруг оказался в воздухе, подпрыгнув более чем на два метра. Его голова едва не ударилась о потолок хижины, прежде чем он с грохотом приземлился, едва не упав.
– Вот чёрт… – выдохнул он, опираясь о стену.
Ноги дрожали. Не от слабости. От волнения.
Некоторое время он просто стоял, чувствуя, как Ци течёт по телу, подчиняясь его воле. Это было немного. Наверное, даже капля по сравнению с тем, чем распоряжался старейшина Фэн.
Но теперь это было его. И только его.
Медленная улыбка расползлась по лицу, стирая усталость, что преследовала его все эти два года во внешнем круге. Он знал, что должен делать дальше.
Павильон Учеников стоял на границе между внешним и внутренним секторами. В отличие от убогих построек, где жили внешние ученики, это здание возвышалось на три этажа, его белые каменные стены были украшены резьбой в виде облаков и гор. Изогнутую крышу поддерживали четыре нефритовых столба, на которых были выгравированы иероглифы — слишком древние, чтобы Чэн мог их прочитать.
Именно здесь, как когда-то упомянул У Цзинхай, ученики заявляли о своём прорыве и получали признание.
Чэн шёл размеренно, чувствуя на себе взгляды других учеников, занятых своими делами. Он не отправился ни на травяные поля, ни к месту заготовки дров. Этого одного было достаточно, чтобы привлечь внимание, особенно от тех, кто заметил его стремительное развитие.
У входа в павильон сидел старший ученик за каменным столом, записывая имена в огромную книгу. Его одежда, хоть и простая, была явно качественнее, чем у Чэна — признак того, что он достиг стадии Конденсации Ци, но ещё не прошёл во внутренний круг.
– Цель визита? – не поднимая глаз, спросил старший ученик, продолжая водить кистью по бумаге.
– Младший Цзян Чэн пришёл сообщить о прорыве, старший брат, – ответил Чэн, сдерживая волнение в голосе.
Кисть застыла. Старший поднял глаза, сузив их, осматривая его с головы до ног — маленький, в потрёпанной робе.
– Ты? – в голосе звучало явное недоверие. – Сколько ты во внешнем круге?
– Два года, старший брат.
Раздался презрительный смешок.
– Два года. И ты утверждаешь, что достиг Конденсации Ци?
Чэн встретил его взгляд спокойно.
– Да, старший брат.
Старший ученик отложил кисть и встал. Он был высоким, широкоплечим, с лицом, которое могло бы быть красивым, не искази его выражение явного пренебрежения.
Нет, он не презирал Чэна за прорыв. Скорее — за возраст. Возможно, существовал возрастной минимум для перехода во внутренний круг.
– Хорошо. Следуй за мной.
Он что-то пробормотал, скорее себе под нос:
– Ещё одна лягушка в колодце. Хм! Посмотрим, как тебя накажут.
Он уже был уверен, что Чэн врёт. Слишком молодой. А раз его взяли во внешний круг, значит, талант был слишком посредственным. Если бы был потенциал — давно бы уже прошёл дальше.
Ученик провёл Чэна в главный зал павильона — круглый зал с массивным каменным столбом в центре. Столб, около трёх метров в диаметре, уходил в потолок. Его поверхность была испещрена вмятинами — от едва заметных до таких, в которые помещался бы кулак взрослого человека.
– Это, – старший указал на столб, – Столб Измерения Силы. Каждый, кто достиг Конденсации Ци, должен оставить на нём след. Сделаешь вмятину — проходишь. Если сможешь, конечно.
Чэн медленно подошёл, чувствуя взгляд старшего. Тот уже всё решил — перед ним лжец. Ребёнок, утверждающий, будто достиг того, чего другим не удаётся за шесть лет.
Ведь если бы он действительно прорвался за два года, он уже должен быть во внутреннем круге.
Камень был прохладен на ощупь, когда Чэн приложил ладонь. Он закрыл глаза, сосредоточился на своём даньтяне, на энергии внутри.
В отличие от вчерашнего прыжка, теперь требовались контроль, точность, намерение.
Он вызвал Ци, почувствовал, как она поднимается из глубины, проходит по каналам в руке и концентрируется в кулаке.
– Быстрее, младший брат. Или ты посмел лгать в Секте Падающей Звезды?! – насмешливо бросил старший за его спиной.
Чэн не ответил. Он не торопился. Он формировал поток, направлял.
Это казалось… естественным. Будто тело — или память, размытая, как призрак — знало, как надо.
Он открыл глаза. Отвёл кулак. Ударил.
Маленький кулак врезался в столб — и это был не детский удар. Из удара вырвался сгусток Ци, волна силы прошла сквозь камень.
Он отступил и посмотрел.
На столбе осталась вмятина. Небольшая воронка, по форме совпадающая с его кулаком.
Но удивило его другое — он чувствовал, что может больше. Внутри, под пеленой туманных воспоминаний, проснулись странные образы, странные слова. Как нанести удар с волей тысячи драконьих слонов… Что? Что за, чёрт возьми, драконьи слоны?
– Невозможно… – прошептал старший за его спиной.
Он подошёл ближе, поражение и неверие проступили на лице, когда он разглядывал след.
– Как ты…?
– Этого достаточно? – тихо спросил Чэн.
– Полагаю, что да, – ответил тот же, до сих пор не назвавший имени.
Он отвернулся, сделал шаг.
– Следуй за мной, младший Чэн.
Цзян Чэн послушно двинулся за ним.
И тогда, рядом со столбом, возник старейшина Фэн. Слишком быстро, чтобы кто-то ниже стадии создания фундамента мог заметить.
Его древние глаза остановились на отдаляющейся фигуре Чэна. Потом — на вмятине в камне.
– Интересно, – произнёс он. Голос прозвучал спокойно, но эхом разошёлся по опустевшему залу. – Очень интересно.
Обновлено: 19.01.2026