Дни сливались в одно целое, но Чэн чувствовал: он меняется. Медленно, почти незаметно — но верно. Каждое утро, пробуждаясь, он ощущал, что Ци становится ярче, ближе. Моменты, когда частицы энергии касались его кожи, становились всё чаще, пока не превратились в почти постоянное ощущение.
Работа по-прежнему оставалась тяжёлой — сажать, полоть, собирать, копать — но что-то внутри изменилось. Однообразие уже не казалось таким изматывающим, тяжести — такими непосильными. Его руки, всё ещё покрытые мозолями, стали двигаться точнее. Дышалось легче. Мысли — яснее. Он почти чувствовал поток энергии в воздухе, и, как ни странно, с каждым днём втягивать её становилось проще. Она входила сама, стекала сквозь него, снимала усталость.
К концу первого месяца Чэн понял — в нём что-то сдвинулось. Мир уже не казался таким тяжёлым. И он чувствовал себя не просто крепче. Это было нечто большее. Связь с окружающим — с Ци, что раньше казалась далёкой и неуловимой — теперь начала обретать форму. Едва уловимую. Но ощутимую.
Конец месяца пришёл незаметно — как лёгкий ветер. Без шума. Но значимо. Чэн знал: он продвинулся. Пусть дни тянулись бесконечно — каждый из них приближал его к чему-то. Работа, по-прежнему тяжёлая, уже не казалась невозможной. Она стала чуть легче. А тепло, что он чувствовал при вхождении частиц Ци, напоминало: путь только начинается. Но он на верном направлении.
Вечером он стоял на краю травяных полей, вытирая землю с лица и смахивая её на рукава. Солнце садилось, окрашивая небо в те же цвета, что и накануне — пылающий закат. Но теперь в этом зрелище не было тоски. Только спокойная целеустремлённость.
Завтра — новая раздача. И он не мог дождаться, чтобы снова получить Пилюлю Конденсации.
***
Утренний воздух был прохладным, напоённым запахом сырой земли и свежесобранных трав. Чэн двигался по привычному распорядку с отточенной за два года точностью. Но сегодняшний день был другим. Шаги стали легче, дыхание — глубже.
Два месяца назад он почувствовал странное: будто его тело было заполнено до краёв. Как будто Ци больше не помещалось. Сегодня он получит ещё одну Пилюлю — вторую. Одну он припрятал с прошлого месяца.
Ближе к полудню он вытер лицо. Работал с такой же скоростью, как старший брат У Цзинхай. Даже другие старшие ученики начали переглядываться — их удивление и зависть были вполне очевидны. Такая скорость среди внешних учеников была редкостью. Но, кроме пары косых взглядов, никто ничего не предпринял. Всё равно все внешние ученики целыми днями работали, и на разговоры попросту не оставалось времени.
А потом — вновь, как и раньше — старейшина Фэн появился на каменном помосте. Чэн специально пытался уловить хоть какой-то момент его появления, но вновь не увидел ничего. И, как всегда, вовремя склонился вместе со всеми.
Он сохранил спокойное выражение лица, когда старший ученик передал ему мешочек с ежемесячным пособием. Старейшина исчез столь же незаметно, как и появился. Чэн не обернулся. Он просто пошёл прочь, игнорируя редкие взгляды учеников, которые заметили его стремительный прогресс — настороженные, заинтересованные.
Вернувшись в свою хижину, он тут же закрыл дверь на засов и сел. Сердце стучало от предвкушения. Он потратил два года, чтобы выстроить фундамент: выдержал изнуряющий труд, боль, однообразие. Теперь он сделал первый шаг. Эта пилюля была уже не просто инструментом. Теперь он не просто собирал Ци вслепую, позволяя ей бесцельно блуждать внутри. Теперь он собирался направлять её. Усилить себя.
А если не получалось? Он просто заставлял это происходить. Ведь его воспоминания говорили о тех, кто бросал вызов самим небесам. Что бы это ни значило.
Не раздумывая, он проглотил пилюлю.
Ощущение прохлады, знакомое до боли, разлилось по животу. Но в этот раз оно ощущалось яснее. Чувства обострились, восприятие расширилось, как только он сосредоточился. Частицы Ци в воздухе откликнулись на его намерение — плавно закружились, притягиваясь к нему. Он направлял их, втягивал внутрь, и каждый раз, когда новые частицы входили в тело, они словно вытесняли те, что ближе — те, что уже начали оседать в его даньтяне.
Когда эффект первой пилюли начал сходить на нет, он проглотил вторую — и не остановился. Пот струился по его телу, он весь промок, но продолжал тянуть частицы, заставляя их течь внутрь.
Он упорно продолжал, чувствуя, как силы на исходе. Ему казалось, что и вторая пилюля окажется недостаточной. Но потом — это случилось.
Будто открылась дверь.
– Ааа! – вырвался сдавленный стон, когда вся энергия, собранная в теле, резко хлынула в даньтянь, утягивая за собой окружающие частицы с силой, которой Чэн сам не обладал. Казалось, вены наполнились кипятком. Всё тело горело, пока Ци заполняла центр — его даньтянь.
А потом — всё стихло.
Он выдохнул — длинно, глубоко — и сразу же потерял сознание.
Он сделал это.
Без единого мануала, без наставника, только с помощью странных, тусклых воспоминаний и своего восприятия, он достиг стадии Конденсации Ци. Именно восприятие вызывало сомнения — именно оно позволило ему втягивать Ци даже без пилюль, что сократило путь к прорыву. Он — тот, кто едва мог поднять топор, будучи слишком слабым, теперь работал наравне со старшими учениками внешнего круга.
Глаза Чэна распахнулись, когда первые лучи солнца проникли сквозь щели в стене. Что-то изменилось. Сильно.
Он сел, удивляясь той ясности, что наполняла его разум. Воздух больше не был просто воздухом. Он видел их — частицы Ци. Без пилюли. Они плавали вокруг, менее яркие, чем ночью под действием пилюли, но без сомнения — настоящие. Постоянные.
Встал, ощущая лёгкость. Не то чтобы он стал физически сильнее — тело по-прежнему было детским — но что-то внутри стало иным.
Обновлено: 19.01.2026