После нападения каменных волков над караваном повисло тревожное молчание. Раненая рука У Лина была тщательно перевязана, а ученики оставались настороже — недавняя битва напрочь лишила их прежней непринуждённости.
С рассветом караван наконец вошёл в горный хребет Туманных Змей. Ландшафт изменился драматически. Зубчатые вершины поднимались, словно каменные монолиты, окутанные вечным туманом, который будто дышал и двигался, обладая собственной жизнью. Ци насыщала воздух, плотная и осязаемая, сильнее всего, что Цзян Чэн испытывал прежде.
Горный лагерь представлял собой грубое скопление деревянных построек, втиснутых между двумя возвышающимися скальными стенами. Грубоватые шахтёры сновали туда-сюда, их одежда была пыльной и изношенной, а глаза — закалёнными годами тяжёлой работы. Деревянные подпорки и временные укрытия окружали главный вход в шахту — зияющую дыру, прорубленную в горной стене и усиленную прочными балками.
Дэн Бо собрал учеников вокруг большого свитка карты, развернутой на деревянном столе возле главной палатки. Его палец очертил контуры горы, указывая на ключевые детали.
– Заражение нефритовыми кротами сосредоточено здесь, – сказал он, постучав по определённому участку на карте. – Они прорыли глубокие ходы в богатых минералами жилах горы. Наша основная цель — зачистить их и обеспечить безопасность добычи.
Ли Мэй наклонилась вперёд, её косы упали на плечи.
– Насколько всё плохо?
– Хуже, чем мы думали, – ответил Дэн Бо. – Наши разведчики сообщили о множестве туннелей, и, похоже, кроты размножаются с пугающей скоростью. Они поглощают минералы, насыщенные Ци, быстрее, чем мы успеваем их извлекать.
Фан Лин, обычно молчаливая, заговорила:
– Есть ли какие-либо конкретные указания по их устранению?
Караванный лидер объяснил, что ученики должны зачищать туннели поэтапно.
– Уничтожайте кротов, но постарайтесь свести урон минералам к минимуму. Каждая из этих нефритовых залежей стоит целое состояние.
Разумеется, такие богатства имели значение лишь на уровне мирян. Большая часть шахты была бесполезна для секты, которая отдавала её на откуп торговым домам, за исключением глубоких зон, содержащих по-настоящему ценные для культиваторов материалы.
Цзян Чэн молча наблюдал, в голове снова крутилась информация из «Энциклопедии монстров», которую он изучал.
Нефритовые кроты — существа, образовавшиеся, когда обычные кроты поглощают минералы, насыщенные Ци, превращаясь в монстров. Их способность проходить сквозь камень, словно сквозь воду, делала их особенно опасными.
Он вспомнил один фрагмент: при высокой концентрации монстров в одной области часто появляется так называемый альфа. Проще говоря — лидер, обычно на ступень выше по уровню культивации, чем остальные.
Надеюсь, это не настолько распространено, как в книге, иначе они все идут на смерть.
Вход в шахту зиял перед ними, как тёмная пасть, суля опасности и возможную награду. Вскоре ученики спустятся вглубь земли, чтобы столкнуться с врагом, который знал эти туннели куда лучше них.
Ученики собрались у входа в шахту, и коллективная тишина воцарилась, когда они готовились войти во тьму. Цзян Чэн стоял немного в стороне, осторожно направляя Ци.
Как и остальные, он направил Ци из даньтяня к глазам.
Ощущение было сначала странным. Лёгкое тепло распространилось по его зрению, превращая непроницаемую тьму туннеля в оттенки серого и синего. Детали проступили из темноты — каменные образования, подпорки, неровный пол шахты.
Это было не то же самое, что просто залить тело Ци. Это было осознанное усилие, дававшее куда более сильный результат, чем просто усиление тела, которым Чэн пользовался в бою с каменными волками.
Группа двигалась осторожно, Фан Лин естественным образом возглавила процесс. У Лин, с туго перевязанной рукой, настаивал на том, чтобы идти с ними, несмотря на рану, но держался ближе к тылу.
Разумеется, всё лишь ради того, чтобы не лишиться награды.
Лю Вэй и Чжан Кун по-прежнему шли рядом, тогда как Ли Мэй двигалась с осторожной грацией, её копьё, усиленное Ци, было наготове.
Оставалось надеяться, что туннели не станут уже — иначе использование длинного оружия, вроде её копья или широкого меча Лю Вэя, будет затруднено.
Туннели становились всё уже по мере спуска вглубь. Воздух густел от минеральной пыли и характерного запаха нефрита, насыщенного Ци. В некоторых местах деревянные подпорки тревожно скрипели, намекая на возможные обрушения в этих старых секциях шахты.
– Будьте начеку, – прошептала Фан Лин, её голос разнёсся в тишине. – Нефритовые кроты могут двигаться сквозь камень. Они могут появиться откуда угодно.
Спустя почти час осторожного продвижения они начали замечать признаки присутствия кротов. На стенах туннеля появились странные, гладкие вдавленные следы. Ходы в ходах — идеально круглые, размером с человеческий кулак. По мере продвижения вперёд они становились всё более частыми.
– Следы, – пробормотала Ли Мэй, приседая, чтобы рассмотреть едва заметные царапины на каменном полу. – Свежие.
Цзян Чэн внимательно изучал отметины. В «Энциклопедии монстров» нефритовые кроты описывались как существа с поразительными способностями к рытью, их когти были усилены теми же минералами, которые они поглощали. Эти следы подтверждали: они на правильном пути.
Когда они обогнули очередной поворот, перед ними открылся первый серьёзный знак заражения. Обвалившийся участок шахты, деревянные подпорки расколоты и сломаны.
За этим обвалом начинались новые ходы, явно не созданные человеком. Они были гладкими и имели более органичную форму.
– Вот и всё, – тихо сказала Фан Лин. – Начало их территории.
– Ну, ненадолго. Мы с ними быстро разберёмся, – прошептал Чжан Кун своему другу, за что удостоился сердитого взгляда от Фан Лин.
Цзян Чэн почувствовал едва уловимую вибрацию под ногами. Что-то двигалось под ними — сквозь сам камень, на котором они стояли. Нефритовые кроты знали об их присутствии.
Воздух стал тяжелее от Ци, что указывало на приближение к значительной концентрации нефрита. Именно в таких местах кроты создавали свои гнёзда.
Фан Лин подняла руку, подавая сигнал остановиться.
– Дальше идём с предельной осторожностью. Эти существа хоть и монстры, но в своём роде хитры.
Обновлено: 19.01.2026