Ученики сблизились, оружие наготове, готовясь войти в самое сердце территории кротов. Впереди простирался светящийся зал, стены которого, казалось, пульсировали энергией, а скалы и нефрит пропитывались земной Ци.
Пещера была широкой, потолок терялся в темноте, несмотря на усиленное Ци зрение. Сталагмиты поднимались с земли, словно зубы, отбрасывая зловещие тени.
Атака началась без предупреждения — лишь предчувствие учеников позволило им подготовиться.
Из стен и пола одновременно вырвались десятки нефритовых кротов. Их тела представляли собой странное слияние плоти и минералов. Каждый был размером с крупную кошку, с удлинёнными когтями, проходившими сквозь камень. Их глаза светились неестественным нефритовым светом, движения были пугающе быстрыми.
Лю Вэй и Чжан Кун сразу встали спина к спине, их слаженность позволила им отбить первую волну. Копьё Ли Мэй двигалось по грациозной дуге, пронзая любого крота, приближавшегося слишком близко. Фан Лин демонстрировала своё превосходство — её меч разил по нескольку мишеней за раз, движения были плавными и точными.
Менее опытные ученики сражались с трудом. Один из них быстро оказался в окружении — трое кротов атаковали одновременно, разрушив его защитную формацию. Другой едва не был утащен в новообразовавшуюся дыру, когти крота оставили глубокие борозды на его ноге.
Цзян Чэн сражался изо всех сил, используя весь накопленный из книг опыт. Кроты предпочитали атаковать с тыла — их способность перемещаться сквозь камень делала их особенно опасными.
К счастью, его восприятие снова сыграло ключевую роль — он чувствовал себя увереннее даже по сравнению с Фан Лин, которая могла использовать Ци для усиления чувств, приёма, доступного лишь культиваторам на пороге или в поздней стадии Конденсации Ци.
У Лин, уже ослабленный предыдущим ранением, откровенно не справлялся. Его движения замедлились, запасы Ци истощались на глазах — он тратил её больше других, компенсируя потерю подвижности из-за повреждённой руки.
И когда ученики, казалось, начали одерживать верх, центр зала взорвался из-под земли. Каменные обломки обрушились, и из-под земли вырвалось огромное существо.
Без сомнения, это был их лидер — нефритовый крот, почти в половину роста человека. Его шкура была покрыта настоящими пластинами нефрита, глаза пульсировали силой, когти были длиннее кинжалов.
Он явно находился на грани прорыва к эквиваленту стадии Создания Фундамента среди монстров, ведь их путь отличался от человеческого.
Ученики замерли. Крот было сильнее любого из них — возможно, за исключением Фан Лин, и то, если бы ей не приходилось сражаться одновременно с другими кротами.
Нефритовый крот двигался с ужасающей скоростью. Прежде чем кто-либо успел среагировать, застыв в оцепенении, он метнулся прямо к У Лину, уловив его усталость.
Его массивные челюсти сомкнулись вокруг торса ученика, зубы с ужасающей лёгкостью пронзили тело, усиленное Ци. Крик У Лина оборвался мгновенно, когда челюсти сомкнулись, сокрушая грудную клетку. Свет в его глазах угас, жизнь покинула его в один страшный миг.
Этот день стал для Цзян Чэна первым настоящим столкновением со смертью. Не с той, что он видел в секте — смертью пожилых внешних учеников, оставшихся в надежде пробиться к Созданию Фундамента, но погибших во время выполнения повседневных обязанностей.
Нет, это была другая смерть. Смерть в действии. Цзян ощутил, как холод пробежал по его спине, глядя, как крот одним укусом лишает жизни.
Время словно застыло. Затем взяла верх инстинктивная тяга к выживанию.
Цзян Чэн оказался первым, кто двинулся с места — его тело среагировало раньше, чем разум полностью осознал случившееся, кроме одного: кто-то только что умер, и он не хотел быть следующим.
Он развернулся и бросился к выходу из пещеры, изо всех сил насыщая тело Ци. Конечно, с его примером и остальные ученики сделали тот же выбор — словно стадо овец, побежали вслед за первым.
Фан Лин, обладая превосходящей культивацией, быстро обогнала его, её лицо выражало мрачную решимость.
Все бежали изо всех сил, забыв о выполнении миссии. Даже вечно улыбающаяся Ли Мэй была смертельно бледна от страха и потрясения.
Лю Вэй оступился, едва не упав, когда один из кротов вырвался из стены прямо у него на пути. Чжан Кун схватил его за руку, не прекращая бега, таща друга за собой.
Выход казался невозможно далеким, туннель ведущий к нему вытягивался до бесконечности, и каждый из них бежал наперегонки со смертью, звуки погони становились всё ближе.
Огромный нефритовый крот испустил оглушительный визг — звук был таким глубоким и насыщенным, что Цзян Чэн почувствовал, как вибрация проходит по всему его телу. Стены задрожали, сверху посыпались куски породы, гулко ударяясь о камень.
А затем, с отвратительным хрустом, монстр ускорился, его покрытое нефритом тело прорывалось по тоннелю, будто гигантский валун, катящийся с горы.
Валун, что собирался их раздавить.
Цзян Чэн не осмелился обернуться. Он слышал, как чудовище приближается — его когти с ужасающей лёгкостью скользили по камню. Оно не просто бежало. Оно рыскало вперёд, разрывая туннель, будто тот состоял из рыхлого песка, камни отлетали в стороны от силы рывков.
Монстры, в отличие от людей и других культиваторов, не владели боевыми искусствами. Конечно, это делало их движения предсказуемыми на определённой стадии, но взамен их так называемые инстинктивные атаки были куда мощнее, чем у культиваторов того же уровня.
Фан Лин уже была далеко впереди — её высокая стадия культивации позволяла ей оставаться вне досягаемости.
Остальные же едва справлялись. Лю Вэй и Чжан Кун бежали плечом к плечу, их паническое дыхание отдавалось эхом в туннеле. Копьё Ли Мэй звенело, задевая стены, её движения, обычно грациозные, стали резкими и рваными.
Туннель совершенно не был приспособлен для отступления. Деревянные подпорки, ослабленные временем и постоянными подкопами кротов, торчали под острыми углами. Некоторые уже обрушились, оставив за собой нестабильные кучи обломков. Земля под ногами была неровной — ямы и трещины грозили сбить их с ног на каждом шагу.
Обновлено: 19.01.2026