Первые два дня путешествия прошли без происшествий. Караван спокойно продвигался по извилистым горным тропам, крытая повозка мягко поскрипывала на поворотах. Цзян Чэн попеременно то медитировал, то наблюдал за остальными учениками.
Хотя узнать особо было нечего, он уже составил себе вполне чёткое мнение об их характерах.
Фан Лин почти не разговаривала и, как и Чэн, проводила время в медитации.
Лю Вэй и Чжан Кун не замолкали с момента выхода из секты, оживлённо болтая и наверстывая всё упущенное за время работы — к раздражению Чэна.
Остальные изредка вставляли реплики в разговор, оставляя Чэна и Фан Лин единственными, кто не говорил вовсе.
С течением времени горный рельеф становился всё более опасным. Острые скалы торчали под странными углами, а туман густел с каждым часом, создавая зловещий пейзаж, приглушавший звуки и размывавший горизонт.
На третью ночь всё изменилось.
Атака началась внезапно, без всякого предупреждения. Первым признаком был низкий гул, который Цзян Чэн сначала принял за далёкий гром.
Но затем земля под ногами задрожала, и из большого валуна в отдалении вырвались тёмные силуэты, валун теперь зиял отверстием, будто пещерой.
Каменные волки.
В отличие от нефритовых кротов, которых они ожидали встретить, эти создания были совсем иного рода. Примерно с крупную собаку, но состоявшие будто бы из живого камня, они двигались с грацией, противоречащей их минеральной природе.
Ну, почти минеральной, ведь в конце концов, в отличие от элементалей земли, каменные волки — как и нефритовые кроты, и любые подобные существа — изначально были животными.
Возможно, эта стая обосновалась здесь давно, ведь где-то в глубине их пещеры, скорее всего, находилось хранилище ресурсов, насыщенных Ци.
В ту же секунду все ученики выскочили из повозки, встав в боевые позиции, ожидая, пока волки подойдут ближе.
Их было около шестнадцати, но, скорее всего, каждый ученик столкнётся лишь с одним или двумя.
Ученики действовали слаженно, пусть и с налётом неопытности — все, кроме Фан Лин, имели за плечами не более пяти миссий.
Она была опытнее. Почти достигла поздней стадии Конденсации Ци.
Цзян Чэн вытащил меч, ощущая приближение волков. Это были не обычные звери. Если бы это были обычные волки, или любая другая животная тварь, его одного хватило бы, чтобы справиться с ними. На самом деле, культиватор поздней стадии Конденсации Ци и вовсе мог бы справиться с медведем без применения Ци, полагаясь только на улучшенное тело.
Каменные волки же не были обычными. Они мчались с удивительной скоростью, несмотря на каменную плоть. Каждый из них обладал силой, сопоставимой с пятой ступенью Конденсации Ци. Или же эквивалентом этой стадии — ведь у монстров была своя система, с которой Чэн пока не разобрался.
Их тела покрывал прочный каменный панцирь, придававший им огромную живучесть.
Фан Лин была единственной, кто по-настоящему блистал. Её движения были размыты в глазах, она двигалась точно и смертоносно. Два волка бросились на неё одновременно, их каменные тела трансформировались в острейшие выступы.
В серии точных движений она расправилась с обоими. Одного она зарубила прямым ударом клинка, усиленного Ци. Второго — широким рубящим движением, которое разбило его тело, врезав того в землю.
Очевидно, она уже сражалась с монстрами и читала немало боевых техник, как и ожидалось от столь молодого культиватора десятой ступени. Конечно, это впечатляло только по меркам внешнего сектора — более чем вероятно, что кто-то её возраста и младше уже давно достиг стадии Создания Фундамента.
Такова была несправедливость ресурсов и знаний. Вполне возможно, что в секте существовал способ передавать знания напрямую — превращая учеников внутреннего сектора в мастеров меча или продвинутых культиваторов всего за несколько дней.
Что же до самого Цзян Чэна — это было его первое настоящее сражение, и паника почти овладела им. Всё это было не похоже на стычку с... как же его звали?
А, точно. Лю Вэй. В отличие от той стычки, он знал, что эти двое волков хотят не просто победить его — они хотят разорвать его на части и вырвать его даньтянь.
Лю Вэй просто хотел преподать урок тому, кого считал слабее. А эти твари — просто хотели поужинать.
Отбросив мысли, он сосредоточился. Сейчас на него кинулись двое волков. Один атаковал спереди, второй обходил сбоку.
Всё, чему он учился в секте, и часы медитации воплотились в действии.
Несмотря на внутреннюю тревогу, Чэн двигался уверенно. Он отразил первый удар, его меч сошёлся с каменным панцирем волка, вызвав сноп искр. Его Ци текла по клинку, укрепляя его.
Второй волк заставил его резко развернуться. Он перешёл в оборонительную стойку, которую практиковал всего пару раз и никогда не использовал в реальном бою.
Он сбивался с дыхания, хаотично двигался, но как-то умудрялся избегать ударов.
Волки не сдавались. Их каменные тела восстанавливались после каждого удара, Ци текла внутри них, перемещая и укрепляя их породу — инстинктивное использование энергии.
Цзян Чэн поступил так же. Его Ци текла по всему телу — от мышц до ушей, глаз. Всё было наполнено энергией, усиливая его способности.
Это был первый раз, когда он по-настоящему использовал весь объём Ци, находящейся в его даньтяне, и он должен признать — ощущение было великолепное.
Почти естественное. Это пробудило в Цзян Чэне новый интерес. Он больше не хотел только читать и медитировать. Он хотел узнать, как правильно направлять Ци. Хотел высвобождать сокрушительные техники, как Фан Лин.
Он хотел сокрушить этих монстров за то, что те осмелились напасть на него. Но пока он забегал вперёд. Сейчас приоритетом было выживание.
Лю Вэй и Чжан Кун сражались плечом к плечу, их слаженность была очевидна — годы знакомства давали о себе знать. Ли Мэй сражалась оборонительно, её косы разлетались в разные стороны, пока её Ци текла по копью, которое она выбрала в качестве оружия.
У У Лина, ученика, только что достигшего шестой ступени, дела шли хуже всего. Укус каменного волка впился в его руку, каменные клыки пробили нестабильную защиту из Ци. Он сумел отступить, и Фан Лин тут же подоспела на помощь, наложив повязку, чтобы остановить кровь. Его лицо было бледным от боли и шока.
В тот момент, когда Цзян Чэн почувствовал, что может не справиться, он начал выжимать из себя всё, ускоряя поток своей Ци, и будто бы начинал что-то понимать, несмотря на давление. Но тут рядом с ним оказалась Фан Лин.
Одним плавным движением она расправилась с двумя волками, что на него напали. Её клинок прорезал их каменные тела с лёгкостью, а также землю под ними, оставив глубокий разрез. Очевидно, удар был разрушительным — Цзян Чэн понял, что если бы это было направлено на него, он бы, скорее всего, оказался разрублен пополам, его меч — сломан, а тело — рассечено.
– Сосредоточься, младший, – коротко бросила она, прежде чем двинуться помогать другому ученику.
К концу сражения почти половина стаи волков лежала мёртвой. Оставшиеся отступили, исчезнув в скальных трещинах, откуда они пришли. Ученики тяжело дышали, их неопытность была очевидна, но они выжили.
Дэн Бо, глава каравана, оглядел поле боя своим бывалым взглядом и тихо выдохнул, словно выпуская накопившееся напряжение.
– Воистину, вы — лучшее, что может предложить Секта, юные герои, – похвалил он, стараясь подольститься, явно умело обходясь с характером сектантов.
Обновлено: 19.01.2026