Без концентрированной ци долины его медитация шла медленнее, но Цзян сохранял сосредоточенность, направляя энергию по своим меридианам с отработанной дисциплиной.
Любопытное различие заключалось в том, что ци в долине казалась... свежей. Возможно, из-за более высокой концентрации стихии земли и... природы? Да. Это звучало правдоподобно. Возможно, культивируя в море, ци имела бы более водную структуру?
Это было интересно для размышлений. Ему действительно стоило начать записывать свои мысли. Да. Возможно, когда он вернётся, стоит завести записи своих размышлений.
Под бескрайней звездной палаткой Цзян Чэн отдыхал, не заботясь о сроках и пункте назначения.
Когда полуденное солнце продолжало нещадно палить, разум Цзян Чэна блуждал к любопытному отсутствию живности во время его путешествия.
Равнины растянулись перед ним бесконечно, без признаков животной активности, по крайней мере поблизости. И это он понимал, предполагая, что в отличие от Старейшины Фэна и, возможно, других высоких культиваторов, он либо не знал, как скрывать своё присутствие, становясь своеобразным маяком для животных, чтобы держаться от него подальше.
Либо он не знал какого-то метода, основанного на ци. Мысль о том, что он просто недостаточно высокого уровня, а сокрытие ауры становится естественным навыком на более высоких ступенях, тоже приходила ему в голову.
Так много правдоподобных вариантов. Так много мыслей, а времени для них так мало.
Не было ни возни грызунов, ни криков птиц рядом, ни даже жужжания насекомых.
Он остановился в резьбе, поворачивая наполовину сформированный деревянный предмет между пальцами.
На этот раз, вместо сферы, он пытался вырезать нечто более осознанное — грубую рукоять ножа, что-то практичное. Его Ци текла через лезвие, направляя каждый осторожный рез всё с большей точностью.
– Это специально? – пробормотал он себе под нос.
Полное отсутствие жизни казалось слишком уж равномерным, чтобы быть естественным. Возможно, территория секты простиралась дальше, чем он изначально предполагал. Может, существовала какая-то защитная формация, невидимый барьер, отпугивающий живность. Или, что хуже, – скрывалось нечто более зловещее?
Эта мысль не давала ему покоя. Его восприятие становилось всё острее с каждым днём культивации.
А что если эта пустота была знаком чего-то большего?
Предупреждением?
Защитной мерой?
Он взял себе на заметку выяснить это при следующем визите в Башню Записей.
К позднему полудню он закончил рукоять ножа. Она получилась грубее, чем его сфера, но была функциональной, если не обращать внимания на глубокую борозду с левой стороны, которая появилась из-за кратковременной потери концентрации, когда Чэн поклялся, что услышал где-то рядом шорох грызуна.
Её изъяны рассказывали историю обучения, постепенного прогресса, так же, как и другие его поделки за время этого задания.
Он аккуратно убрал рукоять в свою сумку к предыдущими вырезанным вещам.
Когда сумерки начали опускаться, он нашёл ещё одну небольшую ложбину в земле, обеспечивающую минимальную защиту от ветра.
Его лагерь теперь ставился почти автоматически. Сбор сухой травы, расстановка вещей, разведение небольшого костра.
Пилюля насыщения быстро растворилась, её горький привкус покрыл язык, став уже привычным, обеспечивая необходимую подпитку.
На следующее утро, как только первые лучи солнца начали окрашивать горизонт, Цзян Чэн собрал лагерь и продолжил путь.
Знакомые ландшафты постепенно сменялись ещё более знакомыми местами. Поднимающиеся каменные ступени Секты Падающей Звезды начали вырисовываться вдали.
Каждый шаг приближал его к дому, к рутине, к следующему этапу его пути культивации.
И когда перед ним замаячили ступени секты, он тяжело вздохнул, уже заранее представляя, как снова будет их чистить.
***
Каменные ступени Секты Падающей Звезды тянулись перед ним, бесконечный подъём, будто испытывающий его решимость. В отличие от спуска, это обещало стать настоящим испытанием — ступени были почти вдвое выше обычных. Наверное, это было сделано ради показного величия для посетителей, а теперь стало настоящим кошмаром для Цзян Чэна, ведь его подростковому телу приходилось чуть ли не запрыгивать на каждую ступень.
Когда Цзян Чэн начал подъём, методично отсчитывая каждую ступень, он задумался о том, как поднимался сюда, когда только прибыл в секту. Скорее всего, тогда это заняло у него не один день, а может, даже несколько. Возможно, именно для этого и были построены места для отдыха на маршруте. Тысяча... две... пять тысяч... Когда он достиг десяти тысяч, счёт начал терять чёткость, числа превратились в монотонный ритм движения и дыхания.
Не желая использовать Ци, он остановился на второй точке отдыха. Привычная рутина взяла верх — он достал пилюлю насыщения, её горький вкус всё так же неприятен. Чэн сомневался, что когда-либо привыкнет к нему.
Вода из фляги смыла привкус, прохладная жидкость стала приятным облегчением после дневного усилия.
Несмотря на то что он прошёл десять тысяч ступеней, усталости почти не было. Чёрт, используй он всё своё Ци, он, возможно, смог бы преодолеть тридцать тысяч ступеней за час. Но это было бы ненужной тратой энергии.
Короткий отдых — и он снова в пути. Ступени продолжали свой безжалостный подъём, но его тело, усиленное культивацией, не отставало. Вскоре показались здания внешнего сектора, знакомые строения — долгожданное зрелище после столь долгого пути.
Конечно, он слегка поморщился, зная, что теперь снова придётся выполнять повседневную работу — ведь ни один ученик не мог брать задания одно за другим, между ними должно пройти как минимум три дня «отдыха».
В павильоне внешнего сектора Цзян Чэн приступил к процессу возвращения снаряжения. Всё происходило механически: каждый предмет аккуратно записывался старейшиной, закреплённым здесь, и возвращался на своё место.
К его облегчению, старейшина не проявил интереса к дополнительным находкам — лишние травы, аккуратно спрятанные в складках его одежды, и деревянные поделки, спрятанные в сумке.
Спустя некоторое время Чэн подошёл к столам возле доски заданий, где его уже ждал небольшой нефритовый жетон — теперь навсегда принадлежащий ему. Старший ученик, дежуривший за столом, проинструктировал его уколоть палец иглой, предварительно усилив её Ци, ведь без этого металл просто не смог бы проколоть кожу, и капнуть каплю крови на жетон, привязав его к себе.
Обновлено: 19.01.2026