Когда перед ним раскинулись знакомые равнины, Цзян Чэн тихо застонал, не испытывая особого желания снова работать каждый день с утра до вечера по возвращении в секту Падающей Звезды.
Изобилие ци и разнообразная флора долины были приятным отдыхом, но теперь ему предстояло снова пересекать открытые пространства. Тем не менее он выполнил своё основное задание и собрал дополнительные травы, которые могли бы оказаться полезными. Если, конечно, он сумеет найти какие-нибудь алхимические книги.
И всё же это была маленькая победа, которая придавала лёгкость его шагам несмотря на скуку, что ждала впереди.
К полудню солнце нещадно палило. Цзян остановился в тени одинокого дерева, одного из немногих, что выделялись на фоне безжизненных равнин. Утолив жажду, он обратил внимание на ветви дерева. Древесина выглядела прочной, но податливой, идеальной для ещё одной попытки вырезания.
Точным движением, направляя в нож ци, он отрубил ветку длиной примерно с его предплечье. В отличие от предыдущих попыток, на этот раз он выбрал материал более тщательно, выбрав участок с минимальным количеством сучков и относительно ровной текстурой. Ветка упала прямо ему в руку с мягким стуком.
И вновь шагая по равнинам, шаг за шагом продвигаясь к секте, с пустынным пейзажем в качестве единственного спутника, Цзян Чэн начал вырезать ветку своим ножом, снова заставляя себя задуматься о собственной неподготовленности. Конечно, он взял достаточно еды и жетон для очищения воды, но в истинном смысле он не был готов.
Ни верёвки на случай падения в яму. Ни спичек. И уж точно не было удобного ножа, который сектой был вложен в сумку, выданную ему для задания.
Ему ещё многому предстояло научиться. Конечно, когда он станет достаточно сильным, возможно, ему уже не понадобится верёвка. Может, он даже сможет ходить по воздуху или летать. Но лучше всегда быть готовым и осторожным.
– Контроль и стабильность, – напомнил он себе, проводя ножом, наполненным ци, по дереву, вырезая из ветки ещё одну сферу.
На этот раз он работал более методично. Вместо того чтобы пытаться придать форму всему куску сразу, он сосредоточился на удалении небольших участков по вращающемуся шаблону вокруг ветки. Его ци текла теперь более плавно, возможно, благодаря дням медитации в долине, а также вдохновению, подаренному передышкой от рутины.
Крошечные стружки падали на землю по мере работы, каждое движение становилось точнее, чем прежде.
Несмотря на явную неопытность в вырезании и скульптуре, мирские задачи не представляли особой сложности для культиватора. Всё-таки культиваторы превосходили обычных смертных, даже просто ступив на первую ступень Конденсации Ци.
Само наличие ци в даньтяне постепенно выводило тело за пределы его исходных возможностей. Именно так даже культиваторы в подростковом возрасте могли проявлять почти всю свою силу, несмотря на незавершённое физическое развитие.
Разумеется, такие отклонения чаще всего встречались у так называемых «гениев, бросающих вызов небесам», о которых заботливо напомнила одна из случайных мыслей.
По крайней мере, становилось всё легче. Казалось, что мысли, хоть и случайные, становились всё более сфокусированными и редкими по мере роста его культивации.
День медленно шёл к концу, пока Чэн продолжал работу. Время от времени он останавливался, чтобы оценить свой прогресс, вращая постепенно формирующуюся сферу в руках и выявляя участки, требующие доработки. Когда он допускал ошибки, то корректировал подход, а не начинал сначала, вписывая недостатки в общую форму вместо того, чтобы пытаться исправить их и тем самым только усугубить ситуацию.
Когда солнце начало опускаться к горизонту, Цзян Чэн поднял своё творение для финальной проверки. Сфера всё ещё была несовершенной. Немного вытянутой с одной стороны и с небольшой вмятиной там, где он убрал слишком много материала, но это было значительное улучшение по сравнению с его предыдущими попытками. Поверхность была более гладкой, а общая форма — более ровной.
– Лучше, наверное, – пробормотал он, всё ещё недовольный тем, что снова потерпел неудачу, и убрал деревянную сферу в свою сумку вместе с другими неудачными попытками.
Нет. Он понял. Это были не неудачи. Во все фигурки было вложено одинаковое усилие. Слово «провал» было неправильным. Они были скорее маркерами. Физическими знаками его прогресса.
В конце концов, если бы это были настоящие неудачи, он должен был бы выбросить их в тот же момент, как только понял бы это. Но нет. Они не были провалами. Просто несовершенными.
Возможно, так же стоило бы относиться и к своей культивации. Конечно, он ещё будет допускать ошибки в будущем. Но это естественно. Со временем он станет лучше.
Он снова продолжил свой путь на запад, шагая до тех пор, пока сумерки не окрасили небо в углубляющиеся оттенки пурпурного. Найдя подходящее место для лагеря, он остановился в небольшой ложбине, которая обеспечивала хоть какую-то защиту от ветра.
Разведя маленький костёр из сухой травы и нескольких веточек, собранных по пути, Цзян устроил свои вещи и съел ещё одну пилюлю насыщения. Привычная рутина приносила чувство порядка в окончание дня.
Готовясь к вечерней медитации, Цзян понял, что его больше не беспокоит вопрос о сроках возвращения. Он выполнил сбор трав слишком быстро. Прошла всего пара дней, а он уже не только нашёл необходимые травы, но и пять дополнительных, как было указано в дополнительной награде на свитке задания.
Это было странно, когда он задумался об этом. С учётом того, как было написано задание, должно было уйти несколько дней на поиски. Было ли это чем-то уникальным для него? Благодаря его предполагаемому более высокому восприятию? Тому самому, которое позволило ему почувствовать ужасающую, скрытую ауру Старейшины Фэна?
Усаживаясь, он решил упаковать вещи иначе. Помимо пяти облачных лотосов и трёх стеблей травы духа, а также одной из пяти дополнительных трав, он спрятал всё остальное в своих одеждах, каждую траву в отдельном аккуратном свёртке.
В конце концов, в секте ничего не говорили о запрете забирать что-то ещё домой. Он также вспомнил о необходимости принести немного древесины для ремонта своей хижины. Наверное, это тоже допустимо, верно?
Ночь опустилась на равнины, нарушаемая лишь изредка далёким криком ночных птиц и мягким потрескиванием его костра.
Обновлено: 19.01.2026