Солнце достигло зенита, когда Цзян Чэн пересёк последний холм и увидел перед собой долину.
Зелёная и пышная, она растянулась на несколько сотен чжан в обе стороны, зажатая между двумя пологими грядами. По центру извивался небольшой ручей, сверкающий серебром в полуденном свете, а растительность здесь была заметно гуще, чем на равнинах, которые он пересёк.
– Наконец-то, – пробормотал Чэн, останавливаясь, чтобы насладиться видом.
Он спустился в долину осторожными шагами, настороженно вглядываясь в траву в поисках трав, описанных в его задании. Секта была конкретной в своих требованиях.
Два вида трав: облачный лотос и трава духа. Пять цветков облачного лотоса и три стебля травы духа. Точные количества, не оставляющие места для ошибок.
Разумеется, он сомневался, что секте будет не по душе, если он принесёт больше, но за это вряд ли добавят баллы.
У ручья, где вода была особенно чистой, Цзян заметил первую цель. Нежные белые цветы лотоса с полупрозрачными лепестками, которые, казалось, светились изнутри.
Их стебли были длинными и тонкими, поднимались из мелководья с почти неземной грацией. Он осторожно зашёл в воду, выбирая самые безупречные экземпляры.
– Облачный лотос, – подтвердил он, аккуратно считая, пока собирал цветы.
Пять идеальных цветков, каждый тщательно помещённый в выданный сектой мешочек, чтобы избежать повреждений.
Трава духа оказалась немного сложнее. Она росла пятнами вдоль каменистого северного склона долины, её тонкие зелёные клинки почти сливались с камнем. Каждое лезвие, казалось, пульсировало лёгкой, едва заметной энергией. Цзян двигался методично, выбирая только самые яркие экземпляры.
– Трава духа, – пробормотал он, удостоверившись, что собрал ровно три стебля, сохранив корни.
Собрав основные травы для задания, Цзян решил использовать оставшиеся дни для дополнительного сбора. Он знал, что секта награждает за каждую уникальную траву, найденную в дикой природе. Один балл за каждый вид, независимо от количества.
Пять различных видов, каждый требующий особых условий роста, так как выращивать их в секте было нецелесообразно.
У ручья, где почва была наиболее плодородной, Цзян заметил первую цель. Небольшие растения с глянцевыми, сердцевидными листьями, растущие группами. Между листьями выглядывали крошечные ягоды, тёмно-синие и почти прозрачные, словно маленькие бусинки с серебристым отливом на солнце. Он присел рядом с кустиком, тщательно осматривая его.
– Ягоды лазурной росы, – подтвердил он, вспоминая описание.
К счастью, секта достаточно чётко описала травы в задании. Он осторожно собрал ягоды, стараясь не раздавить их, и поместил в выданный мешочек.
Каждая ягода источала лёгкий аромат, напоминающий весенний дождь и туман в горах.
Странно, но трава духа почти не имела запаха, пахла, как обычная трава, тогда как облачный лотос отдавал тонким ароматом тумана, почти как воздух после дождя.
Продвигаясь глубже в долину, Цзян шёл вдоль ручья, пока тот не расширился в мелководное озеро. По его краям росла вторая трава.
Тонкие стебли, увенчанные крошечными белыми звёздчатыми цветами. Полые стебли издавали тихий свист, когда сквозь них проходил ветер. Собирая несколько стеблей, он заметил, что они источают сладкий, почти медовый аромат, вызывающий неожиданное слюноотделение.
– Шёпотник, – пробормотал он, укладывая растения в отдельный отсек мешочка.
Имена у этих трав были, конечно, любопытные.
Пока Цзян продолжал поиски стало жарко. В тенистом углублении под каменным навесом он обнаружил третью траву. Странный гриб с куполообразной шляпкой, переливавшейся всеми цветами радуги, несмотря на отсутствие прямого света. Его стебель был бледным и скрученным, похожим на скрюченную палец.
Когда он осторожно сорвал гриб, тот выпустил затхлый, землистый запах с металлическими нотками.
– Мерцающая шляпка, – пробормотал он, особенно тщательно завернув гриб в чистую ткань перед тем, как положить в мешочек.
Четвёртая трава оказалась сложнее для поиска. Цзян потратил почти два часа, прочёсывая дно долины, хватая всё, что могло пригодиться, вероятно, собирая обычные сорняки, прежде чем заметил её на северном склоне.
Низкорослое растение с зубчатыми листьями, переходящими от тёмно-зелёного у основания к кроваво-красному на концах. На нижней стороне каждого листа росли крошечные шипы, требующие перчаток для сбора у простых смертных.
Разумеется, для него это было просто делом направления ци в ладони, что оказалось эффективнее любой перчатки. Растение почти не пахло, пока он не срезал его, после чего в воздухе разнёсся аромат свежевыделанной кожи.
– Кровавый зуб, – пробормотал он, аккуратно поместив срезанное растение в ещё один отсек мешочка.
Солнце начинало клониться к закату, когда Цзян Чэн наконец-то нашёл последнюю траву. Она обвивала стволы нескольких старых деревьев на восточной оконечности долины.
Лоза с бледными, почти прозрачными листьями, которые мягко пульсировали при прикосновении. Маленькие стручки свисали с лозы, каждый содержал три чёрных семени, расположенных в идеальный треугольник. Всё растение слабо пахло какой-то кулинарной пряностью и чем-то ещё, что он не мог точно определить.
– Призрачная лоза, – сказал он с удовлетворением, завершая свою коллекцию.
Собрав все пять трав и аккуратно уложив их в выданный сектой мешочек, Цзян нашёл подходящую поляну для лагеря. В отличие от прошлых ночей на равнинах, долина предлагала больше естественного укрытия и ресурсов. Он выбрал место у основания большого дуба, где корни создавали естественную выемку, защищающую от ветра.
Ручей поблизости журчал, обеспечивая лёгкий доступ к воде. Наполнив бурдюк, он очистил воду с помощью жетона, отметив с одобрением, что в долине было много сухих и хорошо горящих веток, в отличие от скудной растительности равнин.
Когда сумерки опустились на долину, Цзян разложил камни в круг и развёл небольшой костёр. Мешочек с травами он тщательно спрятал внутри своей сумки, обращаясь с ним с уважением, достойным предметов, которые, хоть и были ему загадочны, явно имели большую ценность для секты.
Разумеется, он ещё не закончил. Имея в запасе много времени, Чэн планировал собрать ещё трав, чтобы полностью выполнить все требования задания и прихватить кое-что для себя.
Обновлено: 19.01.2026