Поддавшись импульсу, он обнажил меч и отрубил кусок дерева потолще, примерно размером с кулак.
– Сферу, – решил он, возвращаясь на тропу.
Пока он шёл, Цзян работал ножом вокруг куска дерева, стараясь равномерно срезать углы. Но в отличие от предыдущих форм с чёткими гранями и плоскостями, сфера требовала совершенно другого подхода — непрерывной кривизны без каких-либо направляющих краёв.
Его первые попытки убирали слишком много материала, с одной стороны, превращая заготовку скорее в кривое яйцо, чем в правильную сферу.
Хмурясь, он попытался компенсировать, срезая противоположную сторону, но только создавал плоские участки там, где должны были быть изгибы.
– Чёрт побери, – пробормотал он после почти часа всё более раздражённых попыток.
Теперь кусок дерева напоминал что-то между неправильным многоугольником и уродливым яйцом, с множеством неровных плоскостей там, где должны были быть гладкие линии.
Он влил больше ци в нож, надеясь, что с усилением контроля возрастёт и точность, но это лишь позволило ему делать ошибки эффективнее. Проблема была не в инструменте, а в технике. И, возможно, в его собственной нетерпеливости.
К полудню то, что начиналось как медитативное упражнение, превратилось в раздражение. Цзян остановился рядом с одиноким дубом, уставившись на уродливую деревяшку в своей руке.
– Это уже смешно, – сказал он вслух, искушаясь выбросить неудачную поделку в высокую траву. – Я могу конденсировать ци, достичь шестого уровня конденсации ци, но не могу вырезать простую сферу?
Тем не менее он убрал испорченный кусок в сумку. Напоминание о том, что не все навыки даются просто так. Даже культиваторам.
Он продолжил путь с чуть более быстрым шагом, подстёгнутый остаточным раздражением, переключив внимание на окружающую местность.
После полудня ландшафт начал постепенно меняться. Равнины уступили место более выраженным холмам, растительность становилась гуще. Небольшие пятна диких цветов рассыпались по травам, время от времени шевелясь под лёгким ветерком.
Вдалеке темнее зазеленела линия — вероятно, начало настоящего леса.
Скорее всего, внешняя граница долины, упомянутой в его задании.
Когда солнце стало клониться к закату, Цзян прикинул, что преодолел почти две трети расстояния до цели.
Если его расчёты были верны, расстояние должно было составлять около десяти тысяч чжанов. И снова возникло то странное чувство. Некоторые мысли подсказывали, что считать в чжанах казалось странным, напоминая о чём-то вроде метров. Но ведь он знал только чжаны, как обычный деревенский мальчик. Ему ведь не исполнилось и семи лет, когда его забрали в секту.
И только теперь, спустя семь лет, он осознал, сколько времени прошло. Раньше он был слишком поглощён повседневной работой и культивацией, чтобы задумываться об этом. Отбросив посторонние мысли, Цзян сосредоточился на настоящем.
Ещё один день пути, и он, вероятно, достигнет долины, где начнётся настоящая работа — поиск и сбор требуемых трав.
Он выбрал место для лагеря на небольшом возвышении, с которого открывался хороший обзор на окружающие холмы, рядом с ручейком, вьющимся среди холмов.
Вечерняя рутина осталась прежней: разведение костра, очищение воды, лёгкий ужин, состоящий из очередной пилюли насыщения.
Он задумался, действительно ли употребление этих пилюль было лучшей пищей. Но потом решил не забивать себе голову, вспомнив хаос тех нескольких дней, когда секта не обеспечила внешний сектор пилюлями насыщения. Он до сих пор помнил, как старший Ван съел больше семи мисок супа. Явно культивация влияла на то, насколько голодным становился человек.
Когда наступила темнота, Цзян сел, скрестив ноги у костра, положив неудавшуюся сферу на плоский камень перед собой. Вместо того чтобы продолжать раздражающую резьбу, он выбрал чистую медитацию, закрыл глаза и сосредоточил внимание внутрь себя, держа сферу в руках.
Его дыхание замедлилось, когда он погрузился глубже в состояние культивации.
Ци циркулировала в его даньтяне в контролируемых циклах, вместе с дыхательной техникой, найденной на первом этаже.
Дневные раздражения отступили, когда он сосредоточился исключительно на энергии внутри себя, сжимая её, очищая, укрепляя.
Часы прошли в этом состоянии, костёр догорел до тлеющих углей, а над головой вращались звёзды. В глубине медитации Цзян смутно ощущал ночных существ, движущихся в темноте за пределами его лагеря.
Лёгкие шорохи в траве, дальний крик ночной птицы.
Но никто не подошёл близко. Было ясно, что он, как и ужас, который он чувствовал рядом со старейшиной Фэном, обладал собственной аурой. И в отличие от старейшины Фэна, он не знал, как её скрывать. Скорее всего, взаимодействие с животными ему придётся отложить до тех пор, пока он не изучит этот вопрос.
Когда первые бледные лучи зари коснулись восточного горизонта, Цзян открыл глаза.
Ночная культивация оказалась особенно эффективной, возможно, благодаря раздражению дня, направленному в сосредоточенную решимость.
Разумеется, при скудных огоньках ци вокруг него это было не так уж много. Капля воды в ведре. Именно поэтому пилюли и богатые ресурсами области были столь важны. Конечно, он всё ещё мог культивировать, но это означало два варианта. Либо найти способ притягивать больше энергии из окружения, либо найти область, богатую ци.
Поднявшись на ноги, он размял затёкшие после долгой неподвижности мышцы. Неудавшаяся сфера отправилась в тот же карман, где лежали две другие поделки. По крайней мере, они могли послужить украшением его убогой хижины. Тогда он задумался о том, чтобы принести дерево для её починки. В конце концов, он сомневался, что в ближайшее время куда-то переедет.
Когда восходящее солнце отбрасывало длинные тени на всё более холмистую местность, Цзян Чэн снова направился на восток. Впереди лежала долина, вероятно, он увидит её к полудню, если будет держать прежний темп. Его первое настоящее задание ждало его там. Задача куда важнее несовершенных деревянных поделок или уязвлённой гордости.
Каждый шаг приближал его к цели и к тем испытаниям, что ожидали его в долине.
Обновлено: 19.01.2026