Цзян Чэн поднялся рано, маленький мешочек с припасами уже был приготовлен на его кровати. Он несколько раз перепроверил его содержимое накануне вечером: пятнадцать пилюль насыщения в тканевом мешочке, жетон для очистки воды, маленький нож, обнаруженный им в одном из внутренних карманов, и несколько спичек, завернутых в вощеную бумагу. Секта предоставила больше, чем он изначально думал, — мелкие необходимые вещи, которые отличали подготовку от халатности.
Он закрепил мешочек за спиной, подтянув ремни так, чтобы он удобно сидел на позвоночнике. Меч, его временный спутник в этом путешествии, висел на бедре в простых ножнах, его вес был непривычным, но вселял уверенность.
Бросив последний взгляд на свою убогую хижину, он вышел, направляясь к Великой лестнице, которая должна была увести его за пределы влияния секты.
Лестница простиралась перед ним, словно каменная река, спускающаяся с горы. С плато Цзян видел, как ступени исчезают вдалеке, петляя через редкие выступы и заросли скудных деревьев, прежде чем раствориться в утреннем тумане, обволакивавшем нижние склоны.
Он начал спускаться уверенно, каждый шаг был ему знаком по годам уборки, но теперь казался странным из-за новой перспективы. Больше не было ни ведра, ни тряпки; теперь каждый шаг уводил его дальше от старой жизни и ближе к тому, что ожидало за стенами секты.
Солнце поднималось всё выше, пока Цзян продолжал спуск. Прошел час, затем другой. Несмотря на базу культивации, его ноги начали ныть от непривычного напряжения — постоянное спускание вниз нагружало мышцы иначе, чем обычная работа.
Масштаб горы становился всё более очевидным с каждой четвертью часа. Она раскрывалась как настоящий памятник изоляции секты от мирского мира.
По мере спуска пейзаж постепенно менялся. Суровые, обдуваемые ветрами скалы уступали место разбросанной растительности, затем всё более густым зарослям выносливых горных кустарников. Иногда ему попадались небольшие платформы, встроенные в склон горы.
Перевалочные станции для восходящих учеников или, возможно, укрытия на случай непогоды. Сегодня они были пусты, гора оставалась тихой, если не считать шороха ветра и далёких криков птиц.
Хотя на четвёртой платформе ему всё же удалось заметить сидящую девушку-ученицу, вероятно отдыхающую после возвращения с задания.
Спустя более двух часов непрерывного спуска Цзян Чэн наконец достиг подножия лестницы. Его ноги слегка дрожали от напряжения, и он остановился, чтобы перевести дух, обернувшись посмотреть вверх.
Отсюда Секта Падающей Звезды, казалось, пронзала небеса, её белоснежные стены едва различались как крошечные сверкающие точки у вершины. Здания внешнего двора, его убогая хижина, служившая ему домом долгие годы, вместе с другими, сгрудились чуть ниже плато, словно ракушки, прилипшие к корпусу корабля.
– Не зря нас зовут учениками внешнего двора, – пробормотал он, наконец поняв физическую реальность этого названия. Внешний двор действительно существовал на самых краях влияния секты, служа буфером между привилегированными учениками внутреннего двора и мирскими землями.
Более того, теперь он действительно осознавал разницу. Похоже, учеников было куда больше, чем он думал. Те почти тысяча, собранные на Пятилетнем испытании? Скорее всего, всего лишь десятая часть их реального количества, если то, что он видел, было верным.
Внешний двор, казалось, обвивал плато, врытое в гору, намного большее, чем он предполагал. Хватит думать о секте, решил Чэн, переключая внимание на задачу.
Равнины, окружающие гору, простирались перед ним, относительно плоские после крутого спуска. Пейзаж был открытым, с травами, колышущимися на ветру, и деревьями, стоящими либо одиночными стражами, либо небольшими группами, а не образующими полноценные леса. Идеальная местность для путешествий. Легко ориентироваться, с хорошей видимостью во всех направлениях.
Цзян сориентировался по положению солнца и начал двигаться на восток. Меч на бедре покачивался в такт его шагам, и его присутствие всё ещё казалось достаточно необычным, чтобы привлекать внимание. Внезапным порывом, наполовину из любопытства, наполовину из практических соображений, он свернул к небольшой роще деревьев недалеко от своей тропы.
Подойдя к умеренно крупному твёрдому дереву, Цзян осторожно обнажил меч. Лезвие поймало солнечный свет, не примечательное железо всё же заиграло блеском в его руках. Он никогда прежде не тренировался с оружием, и уж точно никогда с мечом, выданным ему лично, и предназначенным для практического применения.
Он на мгновение закрыл глаза, сосредотачиваясь на сборе ци. Энергия поначалу откликалась вяло, но затем легче пошла по его каналам, направляясь из даньтяня в руки. Направление ци в предметы он практиковал редко. Ему это было не особо интересно, за исключением того, что такие возможности появлялись только после достижения середины стадии конденсации ци, когда энергия становилась достаточно густой, чтобы течь через удерживаемые предметы. Теорию он понимал достаточно хорошо.
С осторожной концентрацией он направил энергию в меч. Лезвие не засветилось и не преобразилось драматически, как он читал о легендарном оружии, но он почувствовал, как металл становится острее, отзывчивее в его руках. Грань между культиватором и инструментом слегка стерлась, когда его ци укрепила обыкновенное железо.
Цзян подошёл к дереву и, сосредоточившись, одним взмахом срубил ветку толщиной с его запястье. Меч вошёл глубже, чем он ожидал, и ему пришлось быстро скорректировать стойку, чтобы сохранить равновесие, когда ветка отломилась. Срез был чистым, куда более аккуратным, чем позволяли собственные качества меча.
– Неплохо для первого раза, да? – пробормотал он, рассматривая как срезанную ветку, так и меч.
Лезвие не проявило никаких признаков повреждений после испытания. Похоже, так же как и с плотью, усиление ци улучшало почти все аспекты клинка — делало его прочнее, острее, а возможно, с родством огня — ещё и горячее.
Удовлетворённый, он вложил оружие в ножны и забрал свой трофей — кусок твёрдой древесины длиной примерно с его предплечье.
Вернувшись на тропу, он продолжил идти на восток. По пути он залез в сумку и достал маленький нож, который обнаружил при сборах. Это был простой инструмент с деревянной рукояткой и лезвием длиной примерно с его средний палец, явно предназначенный для практического использования, а не для боя.
Ритм ходьбы укоренился в его теле, пока гора постепенно скрывалась позади. Умело орудуя руками, он начал обрабатывать ветку, сначала очищая её от коры, чтобы обнажить бледную древесину. Нож двигался уверенно, усиленный ци, так как Чэн не горел желанием сколоть лезвие и затем платить за повреждение своими очками.
У него не было определённой цели. Это было скорее прихотью, чем чем-то иным, но деятельность занимала его руки и часть разума, позволяя остальной его части оставаться настороже.
«Тренировка», – подумал он.
Маленькие завитки древесины падали на землю, оставляя за ним след почти так же явно, как и его собственные следы, пока он продолжал идти на восток.
Работа была успокаивающей в своей простоте. Отличалась от упражнений по культивации или обязанностей в секте, но содержала свою собственную форму медитации. С каждым осторожным срезом и стружкой бесформенная ветка начинала обретать форму. Ничего замысловатого — скорее, нечто функциональное. Возможно, колышек для закрепления вещей или инструмент для проверки глубины ручьёв, которые ему придётся пересекать.
Пока солнце поднималось к зениту, Цзян Чэн продолжал своё путешествие, гора Секты Падающей Звезды уменьшалась за его спиной, а неизведанные земли Долины Шепота ждали его где-то впереди. Каждый шаг уводил его дальше от знакомого и приближал к тем испытаниям и возможностям, что ожидали его на его первой настоящей миссии ученика.
Примерно через два часа, когда желудок начал жаловаться, он сел на плоский, гладкий камень и съел одну пилюлю насыщения. Что касается его резьбы, то в итоге он получил грубый кубик, срезанный, с одной стороны, когда он в какой-то момент направил в нож больше ци, чем было нужно, заставив лезвие врезаться слишком глубоко. Ничего особенного. Но это помогло ему занять руки. И потренировать многозадачность.
Обновлено: 19.01.2026