Деревянные двери павильона были распахнуты, открывая просторный интерьер с запахом металла, кожи и пыли. Цзян шагнул внутрь, его глаза приспосабливались к полумраку. Помещение было завалено бочками, ящиками и стойками с различным снаряжением для учеников, отправляющихся на задания секты.
Железные мечи стояли в бочках у входа, одни блестели от масла, другие были покрыты пятнами ржавчины. Копья были свалены в неопрятные кучи у стен. Холщовые рюкзаки, бурдюки с водой и мотки верёвок висели на крючках вдоль стен. Всё было функциональным, но простым, качеством уровня внешнего двора, без намёка на духовную энергию или изящество.
Чёрт возьми, некоторые смертные торговцы, возможно, обладали бы лучшими вещами.
В глубине павильона за потёртым столом дремал пожилой мужчина с тонкой бородкой в простых одеждах старейшины секты.
Несмотря на его, казалось бы, расслабленную позу, Цзян ощущал в нём стабильный, мощный поток Ци. Хотя он был не так страшен, как Старейшина Фэн, этот старейшина должен был быть как минимум на две ступени выше его.
Цзян Чэн почтительно подошёл, остановившись на должном расстоянии, сложил руки и поклонился.
– Старейшина, этот ученик Цзян Чэн запрашивает припасы для задания секты.
Глаза старейшины медленно открылись, устремившись на Чэна взглядом, который, казалось, проникал сквозь плоть и кости, оценивая его уровень культивации. Спустя мгновение он протянул мозолистую руку.
– Жетон задания.
Цзян протянул нефритовый жетон, выданный ему учеником внутреннего двора в зале заданий, аккуратно положив его в ладонь старейшины. Тот сжал его пальцами, и жетон на мгновение засветился, когда старейшина извлек из него информацию.
– Сбор трав, – голос старейшины был хриплым, но не злым.
– Три дня на восток. Вероятно, неделя в пути туда и обратно плюс время на задание. Понадобится припасов минимум на десять дней.
Он отложил жетон на стол и жестом указал в дальний угол павильона.
– Пилюли насыщения в маленькой бочке у стены — одна на каждый день плюс ещё половина на всякий случай. Бери пятнадцать. Качество базовое, учти. Они утолят голод, но тебе всё равно понадобится настоящая еда хотя бы раз в три дня.
Похоже, эти пилюли были ещё хуже, чем его обычный ужин, ведь те пилюли, которые он ел последние три года, хватало на целый день без еды, если не считать воду. Настоящее днище, как говорится.
Цзян кивнул и направился к указанной бочке, поднял крышку и увидел сотни маленьких серых пилюль, каждая не больше горошины.
Они были стандартом для заданий внешнего двора. Это не те пилюли более высокого качества, что ежедневно выдавались ученикам внешнего двора, и уж тем более не те, что питали тело и ци у учеников внутреннего двора, но достаточные, чтобы не умереть с голоду и не тратить время на охоту или поиски пищи.
Пока он пересчитывал пятнадцать пилюль, складывая их в маленький тканевый мешочек, старейшина продолжал говорить:
– С водой в том регионе проблем не будет, но с её чистотой — да. Возьми водный жетон из ящика рядом с бочкой. Его хватит на тридцать применений, пока не исчезнет символ.
Цзян выбрал один из маленьких синих жетонов из лакированного ящика поблизости. На нём была выгравирована простая очищающая формация. Достаточно для того, чтобы сделать воду безопасной для питья, хотя она вряд ли сработала бы против преднамеренного отравления.
– Что касается оружия... – старейшина окинул его критическим взглядом.
– Твой уровень культивации достаточен, чтобы справляться с большинством дикой живности голыми руками, но идти без оружия — глупо. Выбери то, с чем умеешь обращаться.
Цзян задумался над выбором. Его боевые навыки были выучены из доступных мануалов в Башне Записей и редких драк между учениками внешнего двора, причём старшие участвовали редко.
Тем не менее оружие было бы разумным решением. Он подошёл к стойке с мечами, проверяя баланс нескольких, прежде чем выбрать простой короткий меч с простой рукоятью. Он был не самым острым и не самым впечатляющим, но удобно лежал в руке и не имел тех скрытых изъянов, которые Цзян обнаружил у некоторых других. Скрытые трещины в металле или ослабленные крепления.
Чёрт возьми, он даже решил пропускать свою ци через каждый меч, который поднимал, что позволило ему гораздо лучше ощущать их качество, чем просто взглядом или восприятием, заставив старейшину почесать бороду с интересом. Большинство учеников, которых он видел, хватали первое попавшееся оружие, что приводило к поломкам и штрафам за ремонт из очков заданий.
Когда Чэн получил обратно свой маленький нефритовый жетон, старейшина вперил в него пронизывающий взгляд.
– Секта не тратит ресурсы на отправку учеников на задания, которые им не под силу. Но и нянчиться ни с кем не будет. Твой успех или провал зависит только от тебя.
– Этот ученик понимает. Благодарю вас за мудрые слова, старейшина, – сказал Чэн, снова поклонившись, сложив руки. Проявить уважение к тем, кто мог раздавить тебя взмахом руки, никогда не повредит.
– Хорошо, – старейшина сделал запись в своём журнале, тоже выполненном из нефрита, затем поставил на неё печать. – Все предметы зарегистрированы на твоё имя. Оружие и инструменты — собственность секты. Их необходимо вернуть после выполнения задания. Расходные материалы можно не учитывать, если они использованы по назначению.
На улице послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени по территории секты. Цзян Чэн на мгновение остановился на вершине великой лестницы, глядя на мир за пределами секты. Завтра он спустится по этим ступеням не как слуга для хозяйственных нужд секты, а как культиватор на официальной миссии.
Возможно, это было небольшим отличием, но важным.
Путь впереди не будет лёгким. Чэн не строил наивных иллюзий. Но трудности были лишь ещё одной формой возможностей для тех, кто готов их ухватить.
С этой мыслью он повернулся обратно к кварталам учеников внешнего двора. Ему предстояло завершить приготовления перед завтрашним уходом.
Обновлено: 19.01.2026