— Пусть это будет уроком, — объявил Чжан Кай, обводя взглядом толпу. — Ранги существуют не просто так. Попробуете перескочить — окажетесь избитыми или мёртвыми.
Его взгляд скользнул по толпе и на мгновение остановился на Чэне. На лице Чжан Кая промелькнула тень узнавания и расчёта — он, вероятно, видел результат Цзяна на Пятилетнем испытании. Интерес промелькнул в глазах Чжана, когда он заметил новую форму Цзяна. Чэн ответил ему ровным взглядом — ни вызывающим, ни покорным.
Спустя мгновение Чжан Кай отвернулся, махнув своим товарищам:
— Отведите это ничтожество к целителям. Пусть узнают, что он пытался украсть охотничье задание, будучи всего на четвёртой стадии.
Когда избитого ученика утащили прочь, толпа рассеялась, вернувшись к доске заданий с новой осторожностью. Некоторые бросали на Цзяна оценивающие взгляды, отмечая его возраст — его лицо, уже носящее признаки полового созревания, особенно чуть увеличившаяся по пропорциям голова, а также его новую форму. Но никто не решился подойти.
Цзян снова сосредоточился на доске заданий, его мотивация только укрепилась. Происшествие показало ему важную истину жизни в секте: продвижение приносит не только возможности, но и пристальный взгляд, испытания.
Наказание Чжаном Каем было не только за нарушение правил. Это был способ поддержания иерархии, напоминание всем о своём месте.
Теперь, облачённый в заслуженные одежды, Цзян стоял перед доской и размышлял.
Нужно было выбирать задания не только по награде, но и по стратегической ценности — те, что помогут продвинуться, не привлекая лишнего внимания.
Его взгляд остановился на небольшом, ничем не примечательном свитке, затерявшемся в углу доски. В отличие от ярких миссий, сулящих битвы или редкие материалы, это задание просто требовало сбора трав в одной долине, расположенной в трёх днях пути к востоку. Долине, о которой ходили слухи, что она насыщена странной Ци из-за древней битвы двух странствующих культиваторов. Или, по крайней мере, так гласил свиток.
Цзян невольно поёжился. След? Неужели свиток намекал, что это был просто удар по местности? Тогда мощь культиваторов была в разы страшнее, чем он предполагал.
Он взял свиток, твёрдо приняв решение. Порой самые ценные возможности скрывались там, куда другие даже не смотрели.
Тем более, путь был долгим, а награда — десять очков вклада и одна пилюля Конденсации — оставляли желать лучшего. Особенно если учесть, что за простую доставку писем можно было получить сотню очков.
Со свитком в руке, Цзян Чэн подошёл к одному из нескольких столов, расставленных возле доски заданий. За каждым сидел ученик внутреннего двора — их белые одеяния с синей отделкой выделялись не хуже знамён. В отличие от служащего в павильоне учеников, эти культиваторы даже не пытались скрыть своего презрения к членам внешнего двора.
Ближайший стол занимала молодая женщина с резкими чертами лица и ещё более резким взглядом.
Она мельком подняла глаза, окинула взглядом Цзяна и его новую одежду, отмечая синюю полосу с лёгким удивлением, прежде чем её выражение снова стало холодным и безразличным.
— Регистрация задания, — сухо произнесла она, протягивая руку за свитком.
Цзян молча передал его. Ученик внутреннего двора развернула свиток, быстро пробежала его глазами и начала заносить данные в свой нефритовый планшет быстрыми и точными движениями пальцев — в них безошибочно угадывалось владение силой Формирования Основания.
— Три дня пути на восток до долины. Сбор указанных трав: минимум пять облачных лотосов и три образца духовной травы, — она подняла на него взгляд, в её голосе не было ни капли эмоций.
— Да, старшая сестра, — ровно ответил Цзян.
— Если не подготовишься — твои похороны, младший, — её пальцы вновь заскользили по планшету.
— Припасами на недельное путешествие можно запастись у старейшины во внешнем павильоне. Вернись с доказательствами выполнения в течение пятнадцати дней. Провал задания лишит тебя права брать миссии на тридцать дней.
Она извлекла маленький нефритовый жетон, не больше его большого пальца, и приложила её к своему планшету. Жетон на мгновение засветился, после чего она передала его Цзяну.
— Это метка на официальное выполнение задания от секты. Местные деревни обязаны предоставить тебе ночлег при необходимости. Не посрами секту.
Она махнула рукой, уже глядя мимо него на следующего ученика.
Цзян убрал нефритовый жетон в карман. Несмотря на холодный тон ученицы, внутри он ощущал удовлетворение. Его первая миссия. Первый шаг за пределы рутинной работы внешнего двора. Но перед тем, как отправиться в путь, ему нужно было посетить ещё одно место.
Базар.
Расположенный на границе между внешним и внутренним дворами, базар был скорее сборищем торговцев, чем официальным рынком. Приближаясь к нему, Цзян увидел десятки небольших циновок, расстеленных по широкой каменной площади, каждая занята учеником внутреннего двора, демонстрирующим свой товар. За ними возвышались башни внутреннего двора — стены из сверкающего белого камня, словно излучающие мягкое сияние даже днём.
Контраст был разительным: скромные циновки на грубом камне — и сияющие стены за ними. Наглядное напоминание о пропасти между двумя мирами, особенно подчёркнутое тем, что торговцами выступали именно ученики внутреннего двора.
Очевидно, они просто избавлялись от старых вещей, уже заменённых на лучшие в настоящих лавках внутреннего двора.
Цзян медленно шёл вдоль базара, наблюдая, но не вмешиваясь. Без достаточного количества очков вклада он мог только смотреть. Но даже это было ценно. Знание — тоже валюта в мире культивации.
Обновлено: 19.01.2026