Цзян Чэн направился к павильону учеников, когда первые лучи солнца осветили секту Падающей Звезды.
Его шаги были размеренными, не выдавая недавнего прорыва, хотя он ощущал перемены в теле. Каждое движение давалось чуть легче, каждое чувство стало немного острее. Мир обрёл тонкую ясность, лишь подтверждая то, что он и так уже знал: он прорвался вперёд.
Приближаясь к павильону, он заметил несколько учеников, собравшихся у входа. Их взгляды варьировались от любопытных до завистливых. Новости распространялись быстро, и хотя Цзян никому не рассказывал о своём прорыве, культиваторы, достигшие достаточного уровня, могли уловить изменения в других, особенно если уделяли этому внимание. О различии между ступенями даже говорить было нечего.
Похоже, у учеников выдалось свободное время, позволившее им бездельничать. Неужели секта собиралась дать отдых внешнему двору на день? Цзян сомневался. Хотя, с другой стороны, в прошлый раз у павильона вообще не было учеников снаружи.
Войдя внутрь, он подошёл к маленькому столику, за которым сидел ученик внутреннего двора. Судя по разнице в их уровнях культивации, внутренние ученики явно были поставлены сюда для контроля — чтобы никакой умник не попытался солгать о своей ступени. Хотя точно определить стадию они не могли, различить раннюю стадию от средней было несложно.
— Приветствую, младший. Полагаю, ты прорвался к средней стадии? — без особых эмоций спросил старший ученик.
Цзян Чэн лишь кивнул. Отрицать не было смысла.
— Да, старший брат. Я, Цзян Чэн, пришёл сообщить, что достиг шестой стадии Конденсации Ци.
Старший ученик тоже кивнул, без тени презрения, и что-то записал в свой нефритовый планшет.
— Ударь изо всех сил. Процедура та же, что и на пятилетней оценке.
Цзян послушно собрал свою Ци, провёл её из даньтяня в тело и кулак, и нанёс удар по каменному столбу. Как и ожидалось, вспыхнул яркий жёлтый свет, свидетельствующий о его шестой стадии.
Старший ученик, ничуть не удивившись, словно ожидая именно этого результата, прошёл к шкафу у стены и достал сложенные одежды.
На первый взгляд они казались такими же серыми, как форма внешнего двора, к которой Цзян привык, но, когда старший ученик их развернул, различие стало очевидным: серая ткань была пересечена тонкой синей лентой, словно текущей рекой.
— Одежда старшего ученика внешнего двора, — пояснил старший ученик, протягивая их Цзяну. — Носи их с достоинством, соответствующим твоему положению. Теперь у тебя есть доступ ко второму этажу Башни Записей, а также право брать миссии начального ранга на доске заданий.
— Благодарю, старший брат, — сказал Цзян Чэн, сложив руки в жесте почтения и слегка поклонившись, как полагалось при обращении к более сильному культиватору. Ведь отсутствие почтительности зачастую заканчивалось побоями — опыта хватало, чтобы понимать это без лишних слов.
Переодевшись в стороне, Цзян почувствовал, как новая ткань приятно скользнула по коже. Синяя лента была достаточно скромной, чтобы не выглядеть вызывающе, но достаточно заметной, чтобы отметить его новый статус. Он на мгновение задумался, разумно ли это.
Новая одежда делала его ещё более заметной мишенью. Но тут же отбросил сомнения — ведь эту одежду требовали показывать везде, как и деревянный жетон, который теперь был перечёркнут двумя полосами.
Следующая цель была ясна. Доска миссий. Старшие ученики могли брать задания за пределами внутренней территории секты, зарабатывая очки вклада и, что важнее, получая доступ к ресурсам, которые ранее были для него недосягаемы.
У него даже слюнки потекли, когда очередная случайная мысль прошептала о каком-то «небесном шансе», якобы обыденном для главных героев романов. По крайней мере, теперь он был уверен — раньше он много читал.
Хотя, если честно, вряд ли он был таким уж героем. Разве герои начинали с внешнего двора? Логичнее было бы попасть сразу во внутренний.
Но, с другой стороны, истории всегда были странными.
Было всё ещё странно, особенно во время медитации, ощущать себя одновременно одним человеком и двумя. Одним... и ещё половиной. Он не мог это объяснить — да и не пытался.
Сложные мысли можно было оставить на потом.
Сейчас были дела поважнее.
***
Зал заданий гудел от перешептываний и разговоров, а ученики толпились вокруг большой деревянной доски, занимающей восточную стену. Разнообразные свитки и бумажные записки были прикреплены к ней, каждый описывал задание разного уровня сложности и награды.
Большинство учеников кружили у простых заданий — сбор трав в ближайших лесах, доставка посланий в дома союзников секты, сопровождение торговцев по проторенным дорогам.
Конечно, у секты были свои травы, но некоторые растения могли расти только в дикой природе, требуя проведения подобных сборов.
Цзян внимательно сканировал доску, отмечая требования и награды каждого задания. Некоторые требовали особых навыков или уровня культивации, другие — специфических знаний или инструментов. Он прикидывал, какие задания дадут наибольшую выгоду при наименьшем риске, когда шум в центре зала привлёк его внимание.
Толпа собралась вокруг двух учеников. Один из них, носивший старшую форму ученика внешнего двора, такую же, как и новая одежда Цзяна, стоял над другим, распростёртым на полу с окровавленным лицом, по которому катился выбитый зуб.
— Думал, сможешь обмануть клерков, украв форму? — сказал стоящий ученик.
Высокий молодой человек, которого Цзян узнал как Чжан Кая, культиватора восьмой стадии Конденсации Ци. Его нога вновь ударила лежащего в рёбра, даже без использования Ци, но достаточно сильно. — Думал, сможешь взять задание, имея только четвёртую стадию?
Поваленный ученик закашлялся кровью, испачкав каменный пол.
— С-секте всё равно, кто выполняет задания, лишь бы они были выполнены...
Ещё один удар заставил его замолчать.
— Секте всё равно? Такая наглость. Эти задания предназначены для тех, кто их заслужил. Для тех, кто превзошёл таких ничтожных ранних культиваторов, как ты.
Голос Чжан Кая раскатывался по теперь затихшему залу.
— Такие, как ты, ставят нас всех под угрозу, когда берутся за то, что им не под силу.
— Тск-тск-тск. Лягушка, мечтающая о мясе лебедя. Жалкий глупец.
Прошептал один из учеников, стоящий за Чэном. Тот смотрел на происходящее бесстрастно.
Поваленный ученик, похоже, действительно пытался обмануть правила, отчаянно пытаясь получить доступ к ресурсам, которые шли вместе с выполнением миссий. Чэн понимал: если бы у него были ежедневные пилюли, как у учеников внутреннего двора, он бы уже достиг уровня Чжан Кая.
Его порванная и окровавленная форма имела синюю ленту старшего ученика, хотя, судя по обвинению и уровню культивации, он носил её незаслуженно.
Обновлено: 19.01.2026