Прошло пять месяцев с момента оценки — каждый день, как тщательно выверенный шаг на пути Цзян Чэна. Осенняя прохлада сменилась укусом зимы, и, когда снег укрыл гору, жизнь во внешнем секторе стала ещё тяжелее.
Расписания стали жёстче. Расчищать тропы, собирать дрова, поддерживать здания секты в борьбе с погодой — всё это добавилось к обычным обязанностям.
Для большинства учеников культивация в эти месяцы практически прекращалась. Холод выматывал, медитация давалась тяжелее, а рабочие часы оставляли мало времени на практику. Многие просто поддавались требованиям времени года, довольствуясь сохранением достигнутого уровня до прихода весны.
Цзян Чэн считал это глупостью.
Если уж на то пошло, оценка лишь укрепила его решимость. Взгляды, что теперь следили за ним, шепоты, сопровождавшие его шаги — не были помехой, а топливом. Пусть смотрят. Пусть замышляют. Он всё равно продолжит свой путь вперёд.
Он сделал свой распорядок ещё строже. Во время работы он направлял лишь слабые потоки Ци в тело, чтобы укреплять мышцы, стараясь не растрачивать энергию зря. Рубя дрова, он практиковал точный контроль, направляя энергию в момент удара. Нес воду по горной тропе, регулируя дыхание согласно техникам, найденным в забытом свитке, превращая даже самую обыденную работу в практику. Пусть и неэффективную.
Ночи стали длиннее — больше времени для медитации. В своей крохотной хижине, когда другие жались под одеялами в поисках тепла и сна, Цзян сидел в позе лотоса, гоняя Ци по меридианам, несмотря на пронизывающий холод. Его дыхание оставляло в воздухе лёгкие облачка, а он продолжал оттачивать технику сжатия.
Он узнал, что переход с пятой на шестую стадию — с ранней к средней стадии Конденсации Ци — требовал не просто уплотнения. Необходима была трансформация качества. Ци должна была стать не просто плотнее, но чище, её природа должна была измениться.
Как будто само её состояние переходило в новое. Из свободно летающего газа — в нечто более плотное, облачное. Эта новая форма Ци притягивала к себе всё вновь собираемое, сжимая его под своей плотностью. Это, в свою очередь, замедляло культивацию, подчёркивая важность пилюль или более плотной среды — как, к примеру, воздух во Внутреннем секторе. Скорее всего, дело в формации.
Через восемь месяцев после оценки, Лю Вэй и трое других учеников загнали его за дровяной сарай. Они выждали момент, когда старшие ученики были заняты, уверенные в своём численном превосходстве.
— Думаешь, ты особенный? — усмехнулся Лю Вэй, хрустнув костяшками. — Пора научить тебя, где твоё место.
Цзян оценил ситуацию спокойно. Четверо противников, все на более низком уровне культивации, но крупнее телом и с большим боевым опытом. Уйти было трудно. Свидетелей — почти нет.
Первый удар пришёл слева. Предсказуемый. Цзян шагнул внутрь дуги атаки, использовал своё небольшое тело и ударил ладонью в солнечное сплетение, направив ровно столько Ци, чтобы сбить дыхание, но не покалечить. Парень согнулся, задыхаясь.
Остальные трое ринулись одновременно. То, что последовало, было коротким, но решающим. Цзян двигался экономно, не растрачивая энергию зря, отвечая лишь там, где нужно. Он получил несколько ударов — по рёбрам, по плечу, — но отдал больше. Его более высокий уровень давал преимущество в силе и выносливости даже без Ци.
Чем сильнее Ци в даньтянь, тем крепче тело. Конечно, без телесной закалки это не сравнится с полноценным культиватором тела, но всё же. Даже без Ци, превосходство в стадии часто решало исход.
Когда всё закончилось, все четверо валялись на земле. Лю Вэй сплюнул кровь, его губа была рассечена, в глазах — унижение и ярость.
— Это ещё не конец, — процедил он.
Цзян просто ушёл. Он знал, что тот прав. Это лишь первый тест. Впереди будут и другие.
Таков путь культиватора — всегда стремиться к большему. Брать. Отнимать. Жить, пока не поглотишь весь путь.
Неудивительно, что с ростом уровня безумцев становилось всё больше. Возможно, в будущем он действительно встретит какого-нибудь «молодого господина». Что бы это ни значило. Чёрт бы побрал эти странные мысли, даже если они иногда помогали.
Сидя на своей циновке, он размышлял. Стычка показала ему пробелы в подготовке. Он и так их знал, но теперь — чётко.
Его боевые навыки, хотя и достаточные против слабых, оставались грубыми. На следующий день он отправился на первый этаж Башни Записей и начал штудировать доступные боевые мануалы, запоминая основные стойки и принципы.
Хотя простого прочтения книг было недостаточно, чтобы овладеть техниками, этого пока хватало.
Почти год спустя после оценки он заметил первые признаки прорыва. Во время ночной медитации он почувствовал тонкий сдвиг в природе своей Ци.
Прошёл почти год и три месяца с момента оценки. В ясную зимнюю ночь при свете полной луны Цзян Чэн подошёл к границе. Он сидел в медитации, циркулируя Ци, сжимая и уплотняя её с каждым кругом. Грань между пятой и шестой стадией, стена, которая долго сопротивлялась, наконец начала поддаваться.
Он надавил сильнее, сосредоточив всю свою волю на этой точке сопротивления. Часами он оставался неподвижен, капли пота выступали на лбу несмотря на холод, дыхание было ровным, контролируемым, пока он направлял Ци к трансформации.
Незадолго до рассвета что-то внутри него дало слабину. Не с грохотом и не со вспышкой, а с тихим, но фундаментальным сдвигом. Ци в его даньтяне резко сжалась, её качество изменилось — от рассеянной к плотной.
Что удивительно, его даньтянь оказался наполовину пуст. Видимо, уплотнённая Ци, хоть и всё ещё напоминала газ, теперь занимала лишь половину прежнего объёма, позволяя хранить куда больше энергии.
Он посидел так ещё немного, пытаясь прикинуть разницу, но с его скромными знаниями в арифметике это было сложно. Некоторые его мысли были отчётливо чужими — как будто кто-то другой, знающий математику, думал вместо него. А другие — простые, деревенские. Такие, как и полагалось парню из крестьянской семьи.
Увеличение вместимости всего в два раза? Нет, это казалось неверным. Если бы плотность выросла только вдвое — возможно. Но эта Ци была и чище, и сильнее.
Разве это не означало, что прирост был как минимум вдвое на двоих? Или нет? Он запутался.
Цзян открыл глаза — и сразу ощутил разницу. Мир стал чётче, цвета — ярче, звуки — отчётливее. Тело казалось легче, сильнее, будто сбросило невидимую тяжесть. Он сделал глубокий вдох, ощущая, как Ци легко течёт сквозь меридианы.
– Шестая стадия, – прошептал он, позволяя себе краткий миг удовлетворения.
Он преодолел границу, вошёл в стадию средней Конденсации Ци. Это не считалось чем-то выдающимся по меркам секты — до этой стадии доходили многие. Но в его возрасте и при его условиях — это был важный рубеж.
Более того, это давало доступ ко второму этажу Башни Записей, к миссиям за пределами секты, к ресурсам, которые раньше были недоступны.
Но это также значило и новые опасности. Теперь на его спине была ещё большая мишень. Лю Вэй и прочие вроде него наверняка удвоят усилия, чтобы задавить его. Старшие ученики начнут воспринимать его как реальную угрозу. Даже кто-то из внутренних учеников мог обратить на него внимание — хотя скорее как на потенциального лакея, чем как на равного.
Когда над горами занялась заря, заливая его хижину бледно-золотым светом, Цзян Чэн поднялся с медитационного коврика с тихой решимостью. Путь впереди оставался долгим и опасным, но он сделал ещё один важный шаг.
Шестая стадия — это не конец. Это лишь начало. Начало его настоящего пути культиватора.
Обновлено: 19.01.2026