— Не забудьте выложиться по полной, — сказал внутренний ученик, хотя в его голосе чувствовалось, что он не ждал ничего особенного. — Направьте свою Ци и бейте по команде.
Цзян встал перед назначенным ему пятым столбом.
Он чувствовал, как взгляд Лю Вэя сверлит его сбоку, с двух столбов расстояния. Остальные ученики нервно переступали с ноги на ногу — кто-то закрывал глаза, кто-то делал глубокие вдохи, пытаясь собраться.
На миг Цзян подумывал: а что, если скрыть силу? Показать лишь вторую стадию. Но тут же мысленно дал себе пощёчину. Будто старейшины не в состоянии почувствовать уровень культивации? Это было бы ещё подозрительнее. Лучше уж стать мишенью, чем попытаться обмануть секту — и нарваться на худшее.
— Начинайте!
Цзян Чэн сделал размеренный вдох, собрал Ци и ударил столб кулаком. Ощущение было странным — будто он бил не по твёрдому камню, а в пустоту, что глотала силу. Его Ци пошла из даньтяня, через тело, в руку — и в столб, одним плавным движением. Почти как в приёме «Семь текущих ударов», который он наполовину освоил, просто чтобы разбавить скуку от чтения и медитации.
Мгновение — и ничего. А затем его столб вспыхнул.
Не тусклым красным, как у большинства, а ярким, насыщенным оранжевым. Свет пульсировал, отбрасывая тёплое сияние на лицо — свидетельство четвёртой стадии культивации.
По рядам учеников прошёл ропот. Столб Лю Вэя, напротив, засветился лишь тёмно-красным — первая стадия. Его лицо перекосилось от ярости и удивления, когда он уставился на сияющий столб Цзяна.
— Ярко-оранжевый… четвёртая стадия! — кто-то прошептал достаточно громко, чтобы это услышали.
Внутренний ученик, записывавший результаты, на мгновение задержал взгляд на Цзяне. Его брови чуть приподнялись, прежде чем он отметил что-то на своём нефритовом планшете и продолжил дальше.
Наверху, в павильоне, несколько старейшин, прежде занятых беседой, повернули головы в сторону арены. Белобородый старейшина в зелёных одеждах наклонился к молодому коллеге, обменялся с ним парой слов и кивнул в сторону Цзяна. Их взгляды задержались на нём ненадолго, прежде чем они вновь вернулись к своему разговору.
Хотя, если спросить самого Чэна, он бы поклялся, что старейшина Фэн смотрел на него с самого начала. Возможно, это было из-за того, что он раньше всех почувствовал его присутствие — ужасающее и давящее.
Когда столбы погасли, ученикам приказали вернуться на свои места. Цзян Чэн безмолвно развернулся, скрывая за спокойным лицом внутреннее удовлетворение.
Сохранять самообладание теперь было важнее, чем когда-либо.
— Как? — прошипел Лю Вэй, шагая рядом. — Как ты на четвёртой стадии? Ты точно использовал запретные методы… или украл какие-то пилюли!
Цзян его проигнорировал и прошёл мимо, не удостоив даже взгляда. Это только сильнее разозлило Лю Вэя.
— Не думай, что это делает тебя особенным, — продолжил тот, голос тихий, но полный яда. — Ты всё равно просто отброс из внешнего сектора.
— Разве ты не такой же? — спокойно ответил Чэн.
Лю Вэй приоткрыл рот, пытаясь подобрать оскорбление, но слов не нашёл. Лишь затаил злобу и продолжил идти, думая ругательства про себя.
Когда они вернулись на трибуны, Цзян почувствовал множество взглядов. Обстановка изменилась. Раньше его либо игнорировали, либо смотрели с любопытством. Теперь же в глазах учеников читался расчёт. Он стал заметен.
— Четвёртая стадия в четырнадцать... — пробормотал пожилой ученик рядом. — Неплохо. Ещё год, и можно будет претендовать на настоящие задания.
— Настоящие задания? — фыркнул другой. — Для старших такие. А ему разве что мусор за пределами секты собирать.
— Хорошие миссии требуют сотрудничества, младший, — сказал третий, разглядывая Цзяна с прищуром. — А сотрудничество требует... правильного распределения награды.
Смысл был ясен. Любой успех, достигнутый Цзяном, привлёк бы «партнёров», требующих долю. Или хуже — попытки отобрать награды силой. Таковы были порядки внешнего сектора, где сила решала всё, а выделившихся быстро пытались утянуть вниз.
Пока испытание продолжалось, Цзян обдумывал своё положение. Старейшины его заметили, но их интерес был сдержанным. Для них он по-прежнему оставался учеником внешнего сектора. Четвёртая стадия в четырнадцать лет — это многообещающе, но не более. Единственная причина для внимания была в том, что он достиг этого уровня без культивационной методики.
Они будут наблюдать. Ждать следующего испытания. Если прогресс сохранится, возможно, тогда они сочтут его достойным внимания.
А пока он достиг главной цели — подтвердил свой уровень. Но эта победа имела последствия. Взгляд Лю Вэя обещал неприятности. И он был не единственным.
Некоторые ученики, стоявшие на первой или второй стадии, смотрели с плохо скрываемой завистью. Те, кто выше — на пятой или шестой, — уже оценивали его как соперника, от которого нужно избавиться заранее.
В культиваторских сектах талант привлекал и возможности, и опасности. Цзян Чэн только начал осознавать это.
Солнце поднималось всё выше, испытания продолжались. Но мысли Цзяна уже были в будущем. Теперь он должен быть осторожнее. Выбирать, когда и где показывать силу.
Когда он достигнет пятой стадии, то получит доступ ко второму этажу Башни Записей. Возможно, там он найдёт техники, которые помогут ему защититься от надвигающихся угроз.
Может быть, стоило замедлить темп культивации и сосредоточиться на боевых искусствах. А может, наоборот — искать способы добраться до пятого этажа, где, наверняка, хранились более глубокие знания.
Путь стал сложнее. Но решимость Цзяна Чэна не ослабла. И даже наоборот — глядя на арену с хладнокровием в глазах, он почти радовался этим новым трудностям.
Это были всего лишь новые ступени на его пути.
Обновлено: 19.01.2026