— Это Испытательный Массив, — прошептал за его спиной один из старших учеников. — Говорят, он точно определяет уровень культивации.
Ученикам указали места на трибунах, пока члены внутреннего сектора заканчивали приготовления. Цзян заметил прибытие нескольких старейшин, которые заняли места на возвышении. Их присутствие вызвало новую волну напряжения.
В отличие от Старейшины Фэна, это были старейшины внутреннего сектора, каждый из которых искал себе таланта, чтобы взять в свою вершину.
— Первая группа, вперёд! — громко скомандовал один из учеников.
Десять человек поднялись и нервно подошли к столбам. Среди них Чэн узнал Старика Гоу — мужчину за сорок, прожившего во внешнем секторе более тридцати лет.
— По моей команде направьте свою Ци в столб и ударьте, — произнёс старший ученик.
— Не сдерживайтесь. Эти столбы слишком прочны, чтобы их мог повредить культиватор стадии Конденсации Ци.
Каждый ученик занял место напротив одного из столбов.
— Начинайте! — раздалась команда.
Один за другим ученики наносили удары по столбам, вкладывая в них Ци. Каменные монолиты вспыхивали разными цветами, поглощая энергию. Большинство светилось тускло-оранжевым или жёлтым. У Старика же вспыхнул яркий зелёный.
— Оранжевый — это третья и четвёртая стадии, — пробормотал кто-то рядом. — Жёлтый — пятая и шестая, а зелёный — седьмая и восьмая, верно, старший брат Фэйфань?
— Верно, младший Чжаогу.
Цзян Чэн внимательно наблюдал, как одна группа сменяет другую. Картина стала ясной. Большинство старших учеников внешнего сектора — те, кто пробыл здесь более пяти лет — показывали жёлтый цвет, иногда зелёный.
Некоторые особенно способные или трудолюбивые добивались бледно-голубого — девятая стадия.
Когда на арену вышли более молодые ученики, цвета резко изменились. Большинство столбов едва вспыхивали тусклым красным или оранжевым.
Некоторые не меняли цвет вообще — в их даньтяне почти не было Ци, они ещё не начали настоящую культивацию.
— Смотри, тот парень из Хижины Семнадцать, — прошептал кто-то.
— Два года здесь, и всё ещё без цвета.
— Пф, сам-то четыре потратил, — бросили в ответ с презрением.
Вторая сторона, конечно, промолчала — ссориться в такой день было равносильно самоубийству. Кто угодно мог донести — и донесёт.
Цзян заметил, как некоторые ученики украдкой смотрят в его сторону. Он выделялся: возраст, немного отличающееся качество его роб. В свои четырнадцать он был заметно моложе большинства культиваторов Первого Уровня, и всё же почти три года как стоял на этом пути. Почти достиг старшего звания внешнего ученика. В то время как ровесники едва начинали.
Несколько старших учеников поглядывали на него с любопытством, вероятно, услышав о нём от болтливых сослуживцев. Другие — особенно те, кто был с ним одного возраста — отводили взгляд. Зависть. Или неуверенность.
— Эй, гений, — раздался презрительный голос сбоку.
Это был Лю Вэй — восемнадцатилетний ученик, поступивший в секту примерно в одно время с Цзяном.
— Надеешься хотя бы до красного дотянуться сегодня? Или всё ещё торчишь на первой стадии?
Цзян проигнорировал его, не отрывая глаз от арены. Он давно понял: отвечать на такие насмешки — значит навлечь ещё больше.
Вышла очередная группа — те, кто присоединился к секте год спустя после него. Большинство их столбов загорались тускло-красным или вовсе оставались без цвета. Один показал ярко-красный, и наблюдавший за испытанием внутренний ученик одобрительно кивнул.
— Это Чжан Фэн, — прошептал кто-то.
— Говорят, он чуть не прошёл во внутренний сектор. Не хватило таланта.
Лю Вэй фыркнул:
— Вторая стадия за три года? Вот уж достижение.
— Всё равно лучше, чем у тебя, — отрезал кто-то, вызвав у Лю злобный взгляд.
Чем дальше шло утро, тем яснее становилось положение Цзяна. Среди сверстников, тех, кто был здесь столько же — многие всё ещё не достигли даже первой стадии. Среди старших учеников потолком была пятая стадия, немногие добирались до шестой или седьмой.
Его четвёртая стадия, пусть и не вызывала восхищения у старейшин или внутренних учеников, но среди его поколения это был серьёзный результат. Неудивительно, что на него посматривали — с подозрением, завистью и, иногда, сдержанным уважением.
— Следующая группа! — раздался голос внутреннего ученика.
Цзян наблюдал, как десять учеников подошли к столбам. Их нервы чувствовались даже на расстоянии. Он заметил, как старейшины на возвышении, до этого выглядевшие скучающими, теперь начали присматриваться внимательнее.
Один из них — седобородый в зелёных церемониальных одеждах — слегка подался вперёд, глаза сузились. Даже на таком расстоянии Цзян почувствовал вес его взгляда. Этот старейшина был важен. Тот, кто мог одним словом изменить судьбу ученика.
Испытание продолжалось. Один за другим вспыхивали столбы, отражая годы стараний — или их отсутствие. И всё это время Цзян Чэн ждал. Готовясь. Настраиваясь.
Цзян Чэн продолжал наблюдать, как группа за группой выходили к столбам. Волнение от зрелища давно прошло, уступив место холодной, методичной демонстрации — та безжалостно обнажала иерархию внутри внешнего сектора. Большинство старейшин уже перешли к неспешной беседе, их интерес угасал по мере того, как испытания шли строго по ожиданиям.
— Группа сорок седьмая, к столбам! — выкрикнул внутренний ученик, следивший за испытанием.
Цзян Чэн поднялся на ноги. Это была его группа — определённая местом, где он сидел. Он двинулся вперёд вместе с девятью другими учениками. Среди них был и Лю Вэй, который, проходя мимо, одарил его насмешливой ухмылкой.
Обновлено: 19.01.2026