Четвёртая ступень открывала двери. Второй этаж Башни. Задания Секты. Очки культивации. Материалы. Всё это — шанс на новый рывок. Один удачный рейд — и прогресс мог бы ускориться в разы.
В ту же ночь он сидел в позе лотоса, напрягая всё тело до последней капли. Четыре часа непрерывной культивации. Пот струился по лбу, дыхание было горячим, а сердце — решительным.
Он вспомнил один отрывок:
– Те, кто обладают врождённой стихией, могут использовать Первозданную Ци для сжатия. Настроить её. Помни: Огонь сжигает землю. Земля подавляет воздух. Воздух рассеивает воду. А вода тушит огонь.
Да. Те, у кого было сродство, могли использовать стихию. Кто-то сжигал Ци в даньтяне, чтобы сжать её жаром. Кто-то создавал давление. У кого-то Ци сама текла нужным образом.
Но у него не было ничего. Он был обычным.
А значит — нужно было просто продолжать давить.
И когда он уже хотел сдаться, оно произошло.
Ци в его даньтяне дёрнулась — и сжалась. Словно пересекла невидимую границу. В теле вспыхнула боль, но за ней пришло облегчение. Лёгкость.
– Четвёртая ступень, – прошептал он и распахнул глаза.
Силы были на исходе. Но внутри — только бодрость. Ци откликалась быстрее. Чётче. Она стала плотнее. Настоящей.
Весна принесла с собой третий год его культивации. А вместе с ней — ежегодную оценку. День, когда каждый ученик демонстрировал прогресс. Даже ученики внешнего круга. Шанс — пусть крошечный — но шанс, быть замеченным.
Чэн продолжал жить, как прежде. Но теперь — с новым фокусом. Освоив четвёртую ступень, он начал изучать боевые техники. Те книги, мимо которых он раньше проходил, теперь вызывали интерес. Он практиковал удары кулаком, проводя по каналам своей Ци.
Это стало глотком свежего воздуха. Когда учёба и медитация начинали душить, тренировка помогала вернуться в ритм.
К середине весны он не достиг пятой ступени. Но чувствовал, как близок к ней. Возможно, осенью. Ему было всё равно. Как он подслушал однажды — одного прорыва за год было достаточно, чтобы порадовать старших. От внешнего круга никто и не ждал большего.
Наступило лето. Палящий зной и тяжёлые задания вновь стали привычными. Цзяну скоро исполнится четырнадцать. Он уже не мальчик. Его могли начать звать «старшим» ученики помладше. А значит — чуть меньше работы. Чуть больше времени.
В Башне Записей он наткнулся на свиток — забытый, завалившийся между полок. Там были дыхательные упражнения для очистки Ци. Тонкие. Сложные. Нужно было не только направлять энергию, но и дышать в определённом ритме.
– Это точно не для первого этажа, – прошептал он. – Кто-то забыл вернуть.
Он добавил эти техники в свои ночные медитации. И тут же почувствовал разницу. Сбор Ци ускорился. Намного.
– Вот как живут внутренние, – подумал он. – Им такие техники дают сразу. Уже бы был на седьмой ступени...
За несколько дней до оценки он вернулся домой, лёг на циновку и закрыл глаза.
Завтра — день, когда его посмотрят. Он не станет тем, кого отчитают.
***
С первыми лучами рассвета Цзян Чэн вышел из медитации, словно пробудившись из лёгкого сна. Его глаза медленно привыкали к тусклому утреннему свету, проникавшему сквозь маленькое окно хижины. Сегодня был день оценки сектой — редкая возможность для внешних учеников показать свой прогресс и, возможно, попасть в поле зрения кого-то важного.
Тело ныло после вчерашней работы — обычное состояние для его возраста, ещё слишком юного, чтобы без последствий трудиться в полях. Но разум был ясен, сосредоточен. Сегодня — его первый настоящий шанс оценить своё место среди остальных.
Он быстро поднялся, умылся холодной водой и надел серую робу ученика внешнего сектора. Простая, потёртая в местах от постоянного ношения, но он следил за её чистотой. Впечатление имело значение, особенно сегодня.
С утренним звоном колокола внешние ученики начали выходить из своих убогих хижин, точно муравьи из вскрытого муравейника. Обычно оживлённые разговоры сменились напряжённой тишиной. Даже самые болтливые сегодня молчали, ища глазами знакомых, но не рискуя заговорить — даже если их не остановили бы строгие старшие ученики, следящие за порядком и работой.
Они собрались у знакомой каменной платформы, где обычно происходила раздача пилюль. Но на этот раз, вместо наводящего ужас Старейшины Фэна — чьё присутствие, несмотря на весь прогресс Цзян Чэна, всё ещё ощущалось пугающим, стояли трое учеников внутреннего сектора. Их сине-белые одеяния ясно указывали на их ранг.
— Ученики внешнего сектора. Сегодня, по воле великой секты, будет проведено Пятилетнее Испытание, — объявила одна из них, молодая женщина с туго собранными волосами.
— Испытание пройдёт на Тренировочной Платформе. Следуйте за старшим братом Чэнем.
Толпа зашевелилась, глухо переговариваясь. Большинство никогда не бывали на Тренировочной Платформе. Только самые старшие, пережившие хотя бы одно подобное испытание.
Старший брат Чэнь, высокий хмурый мужчина, молча развернулся и пошёл по тропе, уходящей от главного комплекса. Ученики последовали за ним в тишине, поднимаясь всё выше в горы.
Именно тогда Чэн по-настоящему заметил масштаб горы. Когда он только прибыл сюда, она казалась обычной. Теперь, с обострившимся зрением, он видел сквозь облака — и был потрясён. Как он раньше не замечал её колоссального размера?
Ответ был прост — не было нужды смотреть вверх.
Через двадцать минут подъёма они вышли на плато, вырубленное в склоне. Глаза Цзяна чуть расширились. Перед ними раскинулся огромный каменный арена, не меньше трёхсот чжан в поперечнике, с трибунами по трём сторонам.
В центре стояли десять каменных столбов, выстроенных в идеальную линию. Каждый — выше человеческого роста, с выгравированными символами, едва заметно светящимися даже при дневном свете.
Он знал — это Символы Массива. Основы формаций.
Обновлено: 19.01.2026