По мере того как новые знания заполняли разум, во мне крепли два вопроса.
— Почему я стала космодесантником? — спросила я, хотя ответ на первый вопрос уже предугадывала. — Насколько мне известно, в Астартес набирают только мужчин. И что я делаю в Карауле Смерти, куда допускают лишь ветеранов?
Несложно было догадаться, что я — лишь результат чьего-то эксперимента.
Брат подтвердил мою догадку без промедления:
— В обычных обстоятельствах ты была бы права. Но ты принадлежишь к новому, экспериментальному типу космодесантников. Ты на борту нашего судна, потому что было принято решение провести полевые испытания: мы должны оценить жизнеспособность твоего вида в сравнении с десантниками, созданными из мужского генофонда.
Я кивнула. В этом был смысл. Астартес — или космодесантники вроде меня — не считались людьми в полном смысле слова. Мы были оружием, выкованным из человеческого материала, а любое оружие на определенном этапе разработки нуждается в испытаниях.
Где-то глубоко внутри вспыхнуло желание взбунтоваться, закричать о несправедливости мироздания и проклясть Существо Икс за это очередное издевательство — за новую жизнь, в которой меня низвели до уровня инструмента, который используют и выбросят, не оставив ни единого шанса на покой. Однако иная, недавно обретенная часть моего существа приняла это откровение со стоическим безразличием. Или, вернее будет сказать, с обреченностью. Горькая правда заключалась в том, что жизнь попросту несправедлива, и единственное, что остается — это играть теми картами, которые тебе сдали, выжимая из них максимум возможного.
В конце концов, пусть меня и превратили в оружие, цель у этого оружия была благородной: стать оплотом против ужаса, защитником человечества. За такое дело я была готова сражаться, даже если предпочла бы вовсе не оказываться в этом мире.
Покончив с внутренними терзаниями, я вновь обратилась к Габриэлю — тот терпеливо ждал, пока я примирюсь со своей новой участью.
— Полагаю, ты будешь моим наставником? — спросила я.
— Именно так. Как и для твоих сестёр, — ответил он, указывая на ряд стазис-капсул за моей спиной.
Там я увидела, что была не одинока: рядом с моим опустевшим контейнером стояли еще девять идентичных капсул, в каждой из которых покоилась фигура без сознания.
Одолеваемая любопытством, я отвернулась от Габриэля и подошла ближе к одной из них. Лица сестер скрывали такие же громоздкие респираторы и хлопковые повязки, что были на мне мгновением ранее, но волосы у них были того же золотистого оттенка, что у меня и Габриэля. Опустив взгляд ниже, я осмотрела их неестественно массивные тела.
Признаться честно, при виде столь гипертрофированных мускулов и крошечной по сравнению с туловищем головы на ум приходили разве что пафосные супергерои из комиксов восьмидесятых. Теперь, когда я присмотрелась, стало ясно: в целом пропорции Астартес казались какими-то искаженными, будто кто-то пытался нарисовать атлета-культуриста, никогда не видев их вживую.
Общее впечатление было таково, что в человеке передо мной едва угадывалась женщина: полное отсутствие подкожного жира и расширенный костяк придавали фигуре мужественный вид. Лишь первичные половые признаки, не скрытые и не измененные внешне, да, пожалуй, едва заметное преобладание ширины бедер над плечами выдавали женскую природу. Впрочем, последнее вряд ли кто-то заметил бы, не приглядываясь вплотную.
Помимо прочего, ее тело было покрыто шрамами и металлическими имплантами. Назначение последних я поняла сразу — это были нейропорты, через которые осуществлялось сопряжение с силовой бронёй. Со шрамами же всё было не так однозначно. Некоторые из них, прямые и аккуратные, явно остались после хирургических вмешательств, другие же — рваные и неровные — имели совсем иную природу. Например, след от ожога на правой кисти. Глядя на эти отметины, я пришла к выводу, что по крайней мере часть тестов и тренировок из моих воспоминаний была реальной, а не просто загруженной в мозг симуляцией. Откуда бы еще у нее взялась подобная рана?
— Их пробудят позже, — прохрипел Габриэль, заставив меня отвлечься от капсулы. — Пока мне велено подготовить и снарядить только тебя.
Я обернулась как раз в тот момент, когда дверь за его спиной открылась и в помещение вошли две женщины. Первая, дряхлая старуха, несла ведро с водой и большую губку. Вторая, на вид едва миновавшая подростковый возраст, держала в руках два свертка: один матерчатый, другой — из чего-то похожего на резину. У обеих была смуглая кожа, округлые лица, волнистые черные волосы и поразительные зеленые глаза, из чего я заключила, что они, скорее всего, родственницы.
— Я подожду снаружи, пока ты одеваешься, — объявил Габриэль и вышел в ту же дверь, через которую вошли служанки.
Когда мы остались одни, старуха шагнула вперед, поставила ведро и пропитала губку водой.
— Госпожа, не могли бы вы опуститься на колени перед старой женщиной, чтобы мы могли начать с головы? — попросила она. Сама она едва доставала мне до плеча.
Не видя причин усложнять ей работу, я последовала совету и опустилась на колени. Старуха принялась методично оттирать меня, очищая кожу от скользкой пленки геля.
Закончив, она нанесла на мое тело какое-то масло. Смысл этой процедуры стал ясен, когда вперед выступила младшая из женщин, протянув мне облегающий черный поддоспешник, напоминающий резиновый комбинезон. Натянуть его оказалось непростой задачей: костюм был подогнан под мою кожу до миллиметра, а прорези должны были идеально совпасть с нейропортами на моем теле.
Затем я приняла предложенное матерчатое одеяние — оно оказалось свободной робой, которую следовало надевать через голову и затягивать на талии широким кушаком.
Одевшись, я направилась к выходу, но у самой двери остановилась и обернулась к женщинам.
— Благодарю за службу, — просто сказала я.
Не было никакого смысла грубить персоналу. Напротив, расположить их к себе ничего не стоило, а простая вежливость могла заставить их в будущем работать усерднее или отдать приоритет моим нуждам, если им когда-нибудь придется выбирать.
Мои слова, похоже, возымели нужный эффект. Обе женщины склонили головы и скрестили руки на груди, образуя знак Аквилы.
— Разумеется, почтенная госпожа, мы живем, чтобы служить, — ответила старшая.
Я подтвердила её слова коротким кивком и вышла в длинный коридор, усеянный множеством похожих дверей. Там меня ждал Габриэль. Мы двинулись дальше: миновали помещение, оказавшееся, по моей догадке, главным лазаретом корабля, и стали спускаться глубже в недра судна. По пути нам попадалось немало членов экипажа. Это позволило мне прикинуть габариты: если средний рост мужчины составлял от метра семидесяти до метра восьмидесяти, то во мне было около двух метров. Габриэль же в силовой броне достигал примерно двух метров тридцати сантиметров, так как я едва доставала макушкой до его плеча.
Наконец мы достигли цели — тяжелых бронированных дверей арсенала. Войдя внутрь, Габриэль подвел меня к заранее подготовленным стойкам с оружием и двум комплектам силовой брони.
— Выбирай снаряжение и вооружайся. После мы встретимся с капитаном Гектором и лидерами других отделений, — сухо бросил он.
Осмотрев доступный арсенал, я отметила его разнообразие. Здесь были представлены все виды болтерного вооружения: от простых болт-пистолетов до тяжелых болтеров. Цепное оружие любых модификаций соседствовало с более экзотическими образцами — огнемётами, мельта-оружием и ракетомётами. Весь этот выбор лежал передо мной.
С доспехами ситуация обстояла схожим образом. Несмотря на то что вариантов было всего два, модели разительно отличались друг от друга. Первым был комплект модели «Железо» — тяжелый, но неповоротливый; идеальный выбор для условий, где не будет возможности уклоняться или искать укрытие. Вторым вариантом была броня модели «Орёл», которая, согласно моим искусственным воспоминаниям, считалась лучшим универсальным доспехом и потому была распространена шире всего.
Обновлено: 03.02.2026