Глава 7 — Глава 7

*** Он шагнул вперёд, сцепив руки в латных перчатках за спиной; перед ним медленно вращалась голографическая проекция планеты. — Эти ксеносы обитают в стеклянных твердынях — городах, что дрейфуют в верхних слоях атмосферы, подобно призрачным дворцам. Поначалу я полагал, что они маскируются, сливаясь с окружением. Но Бог-Император дарует верным ясность взора. Хельбрехт умолк, давая тишине налиться тяжестью. — Он ниспослал мне откровение. Эти парящие цитадели могут оказаться лишь ширмой. Обманкой, призванной отвлечь наш гнев от истинных святилищ, зарытых глубоко под поверхностью. Вполне вероятно, что летучие города — лишь прикрытие для укреплённых бункеров-ульев, спрятанных на километровой глубине. Капитаны Астартес не шелохнулись, внимая каждому слову с безмолвным благоговением. — Чтобы узреть истину, — продолжал Хельбрехт, и голос его зазвенел, точно клинок, выходящий из ножен, — мы обратим каждую летучую конструкцию в руины. Каждое видимое строение будет испепелено огнём макроорудий. Все до единого... за одним исключением. Он слегка склонился над проекцией, указывая на одну из структур резким движением руки. — Одну крепость следует взять целой. Штурмом пробить брешь и изучить. Мы препарируем их методы, разоблачим ложь и сожжём завесу, за которой они прячутся. Только тогда мы выжжем поверхность и то, что под ней — сквозь пепел и камень, пока не убедимся, что во тьме не таится ни один бункер. Маршал отступил назад и выпрямился во весь рост. — Нас не обмануть! — громогласно провозгласил Хельбрехт, и голос его, усиленный вокс-связью, эхом разнёсся по мостику и гололитическому залу. — Мы — гнев Императора. И ни один ксенос не избежит Его суда. Он обвёл взглядом собравшихся капитанов — воинов, рождённых из геносемени и стали, живых воплощений божественного права человечества править звёздами. — Приготовьтесь исполнить свой священный долг. Выведите корабли на осадные позиции и готовьте роты к высадке. Ни одна лазейка не должна остаться без присмотра. Пусть ни один ксенос не доживёт до исхода этого часа. Он вскинул закованный в чёрную сталь кулак, украшенный печатями чистоты. — За Императора! — За Императора! — в унисон взревели капитаны. Их голоса, искажённые воксом, гремели непоколебимым рвением. То был звук веры, ставшей яростью; звук ангелов, готовящихся нести смерть с небес. Голограммы гасли одна за другой, пока не осталась лишь проекция планеты, медленно вращающаяся под ногами Хельбрехта — поле грядущей битвы, замершее в ожидании кары. *** Планета 9836-1, лишенная имени и обозначенная лишь холодными цифрами имперской классификации, стала первым миром Крестового похода в Звёздах-Упырях, обречённым на приведение к согласию. Она сияла среди светил, точно призрачное эхо Терры времён Золотого века человечества. Бескрайние океаны, глубокие и кристально чистые, покрывали две трети её поверхности, а суша пестрела многообразием биомов: изумрудные джунгли, кишащие диковинной жизнью, мерцающие пустыни с сапфировыми песками и скованные льдом высокогорья, не знавшие ни скверны промышленности, ни тлена. Сам воздух был напоен особой ясностью и тишиной. Высоко в атмосфере парили сотни огромных воздушных городов и крепостей — монументов невозможной архитектуры, удерживаемых неведомыми энергиями. Казалось, они высечены из чистого хрусталя: грани преломляли солнечный свет в ослепительные радуги, пляшущие на облаках. Сквозь полупрозрачные стены тянулись серебряные дуги и золотые жилы, скрепляя башни, что уходили ввысь, к самым звёздам. Издалека они походили на святые реликвии давно утраченного рая. И всё же ксеносы, обитавшие в этих городах, были мерзостью — существами, чей облик вызывал тошноту, чьё присутствие отравляло душу, словно шепот варпа. Их гротескная физиология была насмешкой над красотой их творений — противоречие, непостижимое для человеческого разума. Как такие монстры смогли сотворить подобное величие, оставалось загадкой, которую Империум не желал разгадывать и которой не соизволил интересоваться. Величайший из этих городов — левиафан длиной в двадцать километров — дрейфовал над западным континентом, отбрасывая зыбкую тень на буйные леса внизу. Тень эта была почти неощутимой, неспособной затмить солнце из-за прозрачности самой конструкции. Издалека город казался парящим собором света, чьи сверкающие шпили пронзали небеса. Но в сердце Империума не было места для трепета. Красота, принадлежащая ксеносам, была ложью. А ложь следовало заставить замолчать в огне. Без лишних церемоний единственный снаряд макроорудия — колоссальный снаряд размером с жилой блок — обрушился с орбиты. Словно божественная кара, он с воем прорезал верхние слои атмосферы, оставляя за собой шлейф огня и ярости. Город, величественный и невесомый, дрогнул, но не успел уклониться от смерти. Удар. Снаряд прошил кристаллическую структуру, точно копьё — стекло, сокрушая слой за слоем на пути к ядру. На краткий, застывший миг мир замер — а затем детонация расцвела вторым солнцем. Взрыв разорвал город надвое. Высокие шпили оплыли, точно свечной воск в бурю, их сияющие обломки разлетелись во всех направлениях. Прежде гордый мегаполис в безмолвном крике начал своё долгое падение. Осколки хрусталя, золота и серебра вместе с изувеченными телами чужаков тянулись за ним, подобно хвосту кометы. Пламя лизало падающий труп города, когда трение воспламенило то, что от него осталось. Небеса плакали огнём. То, что некогда парило в невозможной грации, теперь низвергалось в прах. Небесный собор был повержен не из ненависти и не из-за хитрой стратегии, а лишь по безучастному велению имперского указа. Никто не сохранит чертежей его залов. Никто не оплачет его падение. Ибо он был прекрасен, но он не был человеческим. А потому — он сгорел. Город за городом, крепость за крепостью рушились вниз метеоритным дождем — каждый был уничтожен точным, выверенным выстрелом макроорудия. Чуждая красота хрустальной архитектуры была разорвана в клочья огнём и кинетической мощью. Стеклянные шпили разлетались в пыль, прежде чем вспыхнуть пламенем. Здесь не было ни сопротивления, ни борьбы. Это была не война. Это было искоренение. Чёрные Храмовники застыли на борту своих ударных кораблей, и в их сердцах пылало рвение. Для них это не было разрушением — это было освящением. Миллиарды ксеносов погибли в считанные мгновения, не в силах ни ответить огнём, ни даже закричать в пустоту. Воля Императора была громом, не терпящим возражений. За сотни тысяч километров отсюда, в тишине своей каюты, леди Таня наблюдала за происходящим. Через укреплённые иллюминаторы она видела орбитальную бомбардировку: вспышки света вдалеке походили на мириады умирающих звёзд. Летучие города рушились с пугающим изяществом, и их пылающая гибель отражалась в её глазах. На её грудь легла тяжесть. И дело было не в гравитации корабля и не в безупречно подогнанном мундире — то подала голос совесть, которую она так долго пыталась заглушить. Она шептала на языке другой жизни, из мира, которому Таня больше не принадлежала. Из мира, где война порицалась, где геноцид считался тягчайшим злодеянием, а мораль всё ещё была в почёте. «Ты ничем не лучше их. Сталин. Пол Пот. Мао. Гитлер. Чингисхан — тираны Древней Земли, чудовища истории. Люди, сеявшие смерть ради идеологии или власти». Таня помогла срежиссировать геноцид, перед которым меркли все их преступления. И сделала это не из безумия или амбиций, а из чувства долга. Ирония судьбы: она просто исполняла приказы. Её мутило. Её губы читали молитвы Императору. Её голос вторил догматам Экклезиархии. Она тренировалась, вела за собой, командовала. Она оберегала честь своего знатного рода и сражалась достойно. Но ничто не могло защитить её от истины, кричащей в самой глубине души: она стала частью ужаса, не поддающегося осмыслению.