Полки Этерны процветали не только благодаря вере — их опорой были огонь, сталь и новаторство.
Остановиться в развитии означало исчезнуть.
И потому они танцевали и работали плечом к плечу в этот краткий миг передышки. Титаны в экзокостюмах хохотали под песни родного улья, а поджарые бойцы групп поддержки готовили оружие, которое поможет им пережить ещё один день.
Лишь грохот тяжёлых шагов заставил хаос смолкнуть.
Лязг снаряжаемых барабанов, шипение перегретых лазпаков, ругань и смех изнывающих от скуки гвардейцев — всё оборвалось в тот миг, когда в помещение ворвался ротный капитан Хасинто Табоада. Его доспех, массивнее прочих, сиял красным лаком и тусклой латунной отделкой. Это была не броня для фронтовой славы, а командный пост, гудящий от вокс-ретрансляторов, когитаторов прицеливания и каналов связи, позволявших капитану видеть поле боя глазами сотни солдат.
Он не просто выкрикивал приказы — он сам был картой войны.
Следом за ним тянулись разведывательные сервиторы; их красные линзы мерцали, передавая данные в командный интерфейс, а вокруг, точно перекормленные лоботомированные мухи, сновали дроны.
— Сержант Матаксенос, — прорычал Табоада, не дожидаясь салюта, — веселье кончилось. Кастелян этих чёртовых Храмовников дал отмашку: фронт продвигается вперёд на пятьсот метров. Прямо сейчас.
Взвод отозвался хором стонов и проклятий. Гвардейцы зашевелились, последние смешки захлебнулись в невнятной ругани.
Матаксенос отвернулся от когитатора, из которого всё ещё доносилась жестяная музыка далёкого дома. Взгляд его посуровел. Смятая и перепаянная десятки раз броня отозвалась механическим жужжанием. Почесав грязной перчаткой шрам на подбородке, сержант сухо и безрадостно усмехнулся.
— Ещё пятьсот метров в эти стеклянные переулки? Без разведданных, навстречу ксеносам, которые визжат как резаные свиньи? Прелестно.
Табоада согласно хмыкнул, поправляя сервопривод на перчатке.
— Три месяца. Три грёбаных месяца мы удерживаем эту парящую помойку, зачищая сектор за сектором только ради того, чтобы какой-то техножрец узнал, как эти твари ходят в туалет. Ты здесь хоть один бункер видел? Я — нет.
— Ни бункеров, ни выживших, ни крупицы смысла, — отозвался Матаксенос. — Клянусь именем Императора, капитан, мы там ни хрена не найдём.
За его спиной раздался тихий, усталый смех — хохот висельников.
— Знаю, сержант. Но Чёрным Храмовникам плевать на наше мнение. У них громкие титулы, обеты, чёрная броня и острые палки. А у нас — приказы. — Голос Табоады стал бесцветным. — И если тебе от этого станет легче, они придали вашему отделению группу Астартес для усиления.
Смех мгновенно стих. Кто-то из солдат сплюнул на пол.
— Ну за-а-ашибись, — пробормотал кто-то в задних рядах.
Матаксенос провёл ладонью по лицу.
— Усиления? Ты хотел сказать — надзора. Будут нянчиться с нами. Чтобы потом «благородно» присвоить наши заслуги, попутно читая нотации о вере и жертвенности.
Он покачал головой с тихим рыком.
— Я видел, как эти выскочки шагают по коврам из наших трупов, даже не глядя под ноги. Угробишь десять тысяч наших — и они сложат гимн о том, как выиграли битву. А потом ещё спросят, почему у Гвардии проблемы с боевым духом.
Табоада не стал спорить.
— Добро пожаловать в мясорубку, сержант. Мы удержали этот сектор на одних сапогах, голом упрямстве и злобе. А теперь являются они, размахивают своими святыми причандалами и ждут, что мы падём ниц.
Матаксенос прислонился к полуразрушенной стене, глядя на сияющий горизонт. Парящий город высился над ними, точно хрустальный труп, истекающий дымом и пламенем.
— И зачем всё это? — спросил он, не оборачиваясь. — Мы держим рубеж. Даже Спектры Смерти появлялись только тогда, когда дело пахло керосином. Почему сейчас? К чему это всё?
Табоада пожал плечами, доспех сухо лязгнул.
— Может, какой-нибудь благородный сынок ублажает нового магистра Ордена ради ответных услуг. Может, просто игра мускулов. Или папаше леди-адмирала Тани фон Дегуршафф приспичило, чтобы эта кампания красиво смотрелась в хрониках. Кто знает?
Он помедлил и устало усмехнулся.
— Так или иначе, приказы получены. Собери яйца в кулак и готовь парней.
Матаксенос выпрямился и кивнул, хотя усталость никуда не делась.
— Принято, капитан. Но не жди, что я стану лобызать керамитовые сапоги, когда эти ублюдки заявятся. Огневую поддержку я приму, а вот лекции мне не нужны.
Табоада хмыкнул, уже направляясь к выходу.
— Вот это правильный настрой, сержант.
Оставшись один, Матаксенос повернулся к взводу и рявкнул:
— А ну, зассанцы лациумские! Снаряжайтесь и шевелите поршнями! Мы снова идём в ад, и на этот раз стая гончих за славой в чёрной броне будет дышать нам прямо в затылок!
Гвардейцы снова заворчали, но подчинились. Как и всегда.
В конце концов, они знали то, чего никогда не поймут ни Администратум, ни Экклезиархия.
Империум держался не на святых и не на ангелах.
Его удерживали злые, измотанные и обделённые жалованьем ублюдки с лазганами в руках.
***
Максимилиан стоял неподвижно, точно чёрный обелиск в серой дымке пепла и кристаллической пыли. Его бронированная громада возвышалась над импровизированными траншеями, которые уродовали бульвар, словно наспех зашитая рана. Эти «окопы» были немногим больше, чем обломки ксеноархитектуры и вырванные баррикады из пластила, спешно превращённые в зоны обстрела и наблюдательные посты. Здесь пролегала черта — предел имперского контроля, рваная межа между тем, что было отвоёвано во имя Императора, и тем, что всё ещё принадлежало чужакам.
Впереди, под осквернённым светом солнца, мерцали стеклянные шпили парящего города. Высокие, безмолвные и полные ненависти.
Он взирал на это с невозмутимым презрением.
Операция превратилась в стратегическую трясину. Три месяца боёв, удержания позиций, разведки и осад. Горы израсходованных боеприпасов, реки пролитой крови, предельное напряжение логистики — и ради чего? Ошмётки. Осколки данных, бессмысленные обрывки ксенописем, биологические образцы, не поддающиеся классификации Механикус. Каждое открытие напоминало рану, из которой сочилось ещё больше вопросов. Каждое крошечное откровение порождало дюжину сомнений.
И в тылу эта неуверенность начинала гноиться.
Максимилиану не требовались вокс-отчёты, чтобы заметить это. Он чувствовал заразу. Не в себе — его вера была выкована из керамита и ненависти, — но в смертных.
Моральный дух Астра Милитарум лихорадило. Причиной были не пайки и не потери, а нечто более тонкое: их отношение к Астартес. Для одних — тех, кто прибыл из миров-святынь или захолустных планет, — Чёрные Храмовники были божественными аватарами, уступающими лишь святым, посланниками живого гнева Императора. Такие люди не задавали вопросов. Они повиновались. Они шагали в мясорубку с гимнами на устах и огнём в сердцах.
Но те, кому уже доводилось служить бок о бок с Астартес — те, кто видел их жестокость, их безразличие и безжалостный расчёт Ангелов Смерти, — ворчали, скрывшись за визорами гермошлемов. Их благоговение сменилось горечью. Каждый резкий приказ казался высокомерием, а каждое расчётливое принесение в жертву жизней гвардейцев в обмен на тактическое преимущество — предательством. Они начинали видеть в Космодесантниках не защитников, а палачей в золотых цепях.
Впрочем, Максимилиана это не волновало.
Как не волновало и Чёрных Храмовников.
Их долг был перед Императором, а не перед мимолётными эмоциями смертных. Недовольство гвардейцев не меняло траекторию болт-снаряда и не смягчало сталь цепного меча. Оно было ниже их внимания.
И всё же, глядя поверх баррикад, Максимилиан расценивал растущее недовольство не как изъян, а как ещё одну переменную в битве, которая отказывалась обретать истинную форму.
Первый вестник прибытия подкреплений из числа смертных явился не с салютом, а с холодным механическим жужжанием разведывательных сервиторов. Машины из пластила проплывали над головой, их сенсорные массивы дёргались в поисках тепловых сигнатур, структурных сдвигов или любого намёка на ксеносов. Они проносились мимо Максимилиана, точно безучастные насекомые, оставляя в загрязнённом воздухе невидимые шлейфы ауспекс-кода.
Обновлено: 03.02.2026