***
Всё полетело к чертям. Потери оказались куда выше, чем кто-либо мог предположить, мы сожгли изрядную часть боезапаса, а друзей в провинции, как выяснилось, у нас почти не осталось. Ещё до того, как Катон смог усидеть в кресле достаточно долго, чтобы выйти на связь по радио, я установил прискорбный факт: каждый гарнизон за пределами столицы региона был либо перебит, либо находился в осаде.
Судя по всему, мятежники первым делом захватили Линус при поддержке местных симпатизантов — ныне благополучно покойных. Оттуда им каким-то образом удалось раздобыть неповрежденную книгу шифров и нашу вполне рабочую радиостанцию. Под «каким-то образом» я, разумеется, подразумевал либо предателя в наших рядах, либо запредельную некомпетентность гарнизона Линуса. Устав четко гласил: узлы связи должны постоянно находиться под охраной, а в случае угрозы захвата — уничтожаться.
Вместо того чтобы разгадывать эту тайну, мне пришлось сосредоточиться на выживании батальона и следить за тем, чтобы дело не дошло до военных преступлений. Рем и его сопровождение изрядно усложнили мне задачу: когда мы нашли те ошметки, что ещё могли поместиться в суповую миску, солдаты пришли в ярость. По идее, сдерживать их или занимать делом должны были опытные центурионы, но те сами были желторотиками и к тому же искренне любили Рема.
Видимо, он и впрямь был харизматичным малым.
От Катона помощи было не дождаться: он сутками висел на рации, пытаясь удержать контроль над провинцией, так что разруливать ситуацию пришлось мне. Я решил вспомнить методы военной полиции и попросту начал выбивать дурь из каждого, кто не желал следовать правилам.
Впрочем, я был куда любезнее любого из знакомых мне военполов. Я не пускал в ход дубинку и не звал на подмогу ораву дружков, чтобы косплеить кадры с полицейским произволом. Вместо этого я просто раздавал увесистые затрещины тем, кто пытался линчевать местных или мародерствовать. Дубинку я приберег лишь для одного заносчивого центуриона, решившего, что он может дерзить мне на глазах у строя.
К счастью, после того как один офицер угодил в госпиталь, а затем лишился звания, остальные быстро усвоили урок. Центурионы внезапно вспомнили о своих обязанностях и приструнили бойцов, но мне всё равно нужно было кем-то заменить того идиота, которого я разжаловал. Эту почетную обязанность я с радостью попытался переложить на Сикария.
Катон в ответ заявил, что раз я его адъютант, то мне этим и заниматься. Порой он просто невыносим.
Спустя неделю я нашел своего нового центуриона на рыночной площади. Проходя мимо лавки со специями, я увидел, как сухощавая девица в форме вышвырнула в окно солдата, который пытался вытрясти деньги из торговца. Затем она набросилась на остальную часть своего отделения и всыпала им по первое число за то, что те его покрывали. Действовала она эффективно, брутально и без малейших колебаний. Она даже умудрялась читать им нотации, одновременно пересчитывая ребра одному из бедолаг своим сапогом.
Вот такие крутые... в смысле, такие дисциплинированные люди нам и нужны во главе рот. Так Гельвеция Мальтина стала новым центурионом третьей роты.
Я организовал ротацию подразделений для патрулирования, используя перекрывающиеся зоны, чтобы прочесать сельскую местность и восстановить наше господство. Одна рота всегда оставалась в городе для охраны «безопасного района», который мы обустроили для своих нужд. «Безопасный» в данном случае означало, что все, кто жил там раньше, либо мертвы, либо сбежали.
Некоторые здания едва держались. Следы от пуль, обгоревшие стены, отсутствие потолков — обычная картина. Но теперь это было наше имущество. Мы привели его в порядок и официально закрепили за собой, используя весьма сомнительную смесь из квитанций и законов о праве на военную добычу. После этого мне оставалось только ждать, когда свободным от службы солдатам станет скучно. Не прошло и месяца, как у нас открылись два бара, парикмахерская и борцовский клуб.
Дела только начали налаживаться, когда один из моих патрулей подорвался на самодельном взрывном устройстве. Проклятье, всё это и впрямь начало напоминать мои старые командировки, верно?
К счастью, я прекрасно знал, как на это отвечать. Я собрал самых отпетых головорезов, которых сам же предусмотрительно запер на гауптвахте, и велел им залечь в канаве у дороги. Через пару дней они доложили о поимке мятежника, который после допроса сдал их логово. Затем я отправил центуриона Мальтину зачистить эту дыру, после чего... приказал арестовать солдат, добывших нам сведения.
В конце концов, их срок на губе ещё не истек, а я не хотел, чтобы кто-то решил, будто хорошая работа избавляет от заслуженного наказания. Правда, я совершенно случайно забыл записать их проступки в личное дело и вычесть дни ареста из жалования. Какая жалость, порой я бываю на редкость забывчивым.
С этого момента всё превратилось в рутину. Берем повстанца — получаем данные. Громим следующую явочную квартиру. Смыть, повторить.
Мятежники были храбрыми, но действовали неряшливо. Понятие информационной безопасности было им неведомо. Каждый схваченный боец знал как минимум о двух других группах и местах их укрытий. Одно это вдвое сократило нам объем работы.
Их тактика была мне знакома: СВУ, засады, снайперские пары. Но им не хватало долгосрочного планирования, присущего настоящим партизанским движениям. Они были злы и опасны — спору нет. Но в их действиях не проглядывалось стратегии. А те, кто снабжал их армейским оружием? Они были словно призраки. Осторожные. Профессиональные. И пугающе тихие.
У меня не было ЦРУ. Никаких отрядов спецслужб или экспертов-криминалистов. Только сапоги моих солдат.
По мере того как Катону становилось лучше, он всё чаще отправлял меня с ротами для связи с другими гарнизонами или усмирения взбунтовавшихся городков. Времени на то, чтобы заняться расследованием самому, почти не оставалось, а у Сикария под рукой не было никого, кому можно было бы это поручить. Так что я, как верный солдат, стиснул зубы и занялся теми мятежниками, которые решили, что могут сражаться с нами в открытую — или, что случалось чаще, прячась в домах своих соседей.
Бои в городской застройке никогда не были приятным занятием, но современные удобства делали их более сносными. Мы притащили с собой несусветное количество светошумовых и газовых гранат, так что при штурме городов могли не скупиться. Кроме того, мне выдали штык. Очень блестящий и весьма острый. А ещё я выяснил, что могу проламывать стены в большинстве жилых домов. Не только двери, но и сами стены.
Выражение лиц врагов, когда я с грохотом вваливаюсь сквозь кирпичную кладку и вонзаю штык им в грудь, было поистине бесценным. А уж когда мы покидали очередной город и я оглядывался на десятки дыр моего размера в стенах зданий — это чертовски поднимало боевой дух.
Тем не менее, до полного умиротворения провинции было ещё далеко, а надежда вернуться домой до зимы теперь казалась просто смехотворной. По крайней мере, мы не потеряли регион. И хотя для моего отца сам факт восстания был неприятен, мы всегда могли указать на нашу молниеносную реакцию как на признак уверенности и силы.
***
Возвращение с войны приносит куда меньше удовлетворения, когда первое, что ты видишь — это твой отец, выглядящий так, будто он не спал неделю, и мать, сжимающая дата-планшет с выражением лица человека, который в уме подсчитывает, сколько законов он может нарушить, прежде чем кто-то осмелится его остановить.
Я вошел в зал; мои сапоги всё ещё были покрыты тонким слоем красной пыли Редора. Воздух в помещении был буквально пропитан тем самым тягучим напряжением, что витает в высших эшелонах власти. Никаких труб. Никаких фанфар. Только мы трое в частных покоях, стены которых были украшены древними знаменами, некоторые из которых были старше самого дворца. На одном из них до сих пор виднелось пятно крови времен Великой Объединительной Войны, если мне не изменяет память. Мне всегда нравилось именно это знамя.
Отец поднялся с места, стоило ему меня увидеть.
— С возвращением домой, сын мой, — произнес он, кладя руку мне на плечо. — Я читал донесения. Ты отлично справился.
— По крайней мере, мы не дали этой дыре сгореть дотла, — ответил я. — По большей части.
Он устало улыбнулся.
— В наше время это уже героизм.
Мать заговорила не сразу. Она молча изучала меня — так оценивают новое оружие или подозрительный финансовый отчет. В конце концов она коротко кивнула.
— Обошлось без серьезных травм?
— Пострадало только моё терпение, — сказал я. — Ну и моё мнение о том, как Сенат представляет себе сбор разведданных.
Обновлено: 03.02.2026