***
К счастью для тех сенаторов, которым по долгу службы приходилось приглядывать за генералами, лишь немногие военачальники были готовы поступиться славой и взывать о помощи к родителям. В случаях, когда войска великого дома сражались плечом к плечу с регулярной армией, Сенат с гораздо большей охотой осыпал наградами семью, а не самого командующего. Ситуацию упрощало и то, что большинство знатных родов не горело желанием отправлять свои частные армии далеко от родовых владений даже ради того, чтобы помочь сородичам стяжать лавры победителей.
Этот тонкий и сложный баланс сил Катон с превеликим удовольствием разъяснил мне при первой же возможности.
Обычно задачи по подавлению беспорядков поручали легату с парой-тройкой центурионов в подчинении. Но Конор обратился к Сикарию, действующему генералу, с личной просьбой, желая тем самым послать предельно ясный сигнал. И Сикарий, к его чести, не стал перекладывать ответственность на других. Из семи легатов своего штаба он взял с собой лишь одного — Рема.
— Нет нужды, — отрезал он. — Мы не станем дробить силы.
Это меня и беспокоило. Если Рем погибнет или выйдет из строя, в батальоне не останется никого, кто обладал бы законной властью вести роты за собой, кроме старшего центуриона... который в нашем случае едва успел окончить офицерскую школу. У меня опыта командования было больше, чем у некоторых из этих центурионов вместе взятых. Уже одно это должно было заставить меня бить в набат.
Катон же находил всё это забавным.
— Ты мой адъютант, — шутил он. — Значит, де-факто ты легат. Если я погибну, просто принимай командование.
Я посмеялся вместе с ним, но позже всё же отправился перепроверять протоколы эвакуации раненых, на всякий случай постучав по деревяшке, которую носил с собой как раз для таких чрезвычайных ситуаций.
Спустя месяц марша мы достигли Линуса — жизненно важного перекрестка дорог и крупнейшего населенного пункта на подступах к столице Редора. Город не был административным центром, но его стратегическое положение было идеальным: отсюда можно было блокировать любые перемещения в регион как из планетарной столицы, так и из соседних провинций. Кроме того, в Линусе располагалась ретрансляционная вышка, способная значительно усилить нашу связь. Идеальная база для проведения кампании, и именно так Катон намеревался её использовать.
Приняли нас сухо. Местный гарнизон вышел на связь лишь тогда, когда мы оказались в пределах прямой видимости.
От гарнизона поступили свежие разведданные: бунт перерастал в полноценное, пусть и небольшое, восстание. Мятежники наносили удары по линиям снабжения и маневрировали, пытаясь отрезать столицу. Подобная эскалация была хоть и ожидаемой, но весьма масштабной; в действиях противника чувствовалась тактическая выучка. Совсем не то, чего ждешь от крестьян с дубинами. Катон предположил, что в рядах восставших есть бывшие военные. Вполне логично — на Макрагге каждый гражданин в какой-то момент жизни проходил через армейскую подготовку.
И всё же... всё это казалось до боли знакомым. У меня был богатый опыт посещения «дружественных» городов, где нас тут же пытались убить. Обычно такие визиты заканчивались либо взрывом в здании, которое нам любезно предлагали для постоя, либо засадой на пути к нему.
К счастью, здесь за подобное можно было не переживать. Армия Макрагга была куда многочисленнее Корпуса морской пехоты США. Местный гарнизон состоял не из ополченцев, сочувствующих врагу, а из обученных солдат, верных Сенату и, в особенности, моему отцу.
Катон отправил легата Рема в расположение гарнизона, а мы тем временем начали разбивать полевой лагерь сразу за городскими стенами. Генерал мог бы воспользоваться казармами — они были рассчитаны на целый батальон, — но счел это отличной возможностью для обучения личного состава.
— Искусство возведения полевых укреплений умирает, — наставительно произнес он, протягивая мне чертеж. — Так что учись, пока есть время.
Я придерживал опорную балку будущих главных ворот, когда мир вокруг внезапно стал ослепительно ярким.
Взрыв потряс Линус. В самом центре города распустился огненный цветок, за которым последовали клубы дыма и вопли ужаса. Сердце не успело совершить и удара, а я уже видел, как Катона отбрасывает назад; кровь шлейфом тянулась за ним из раны в верхней части тела, точно хвост красной кометы. Он рухнул на землю и замер.
А затем заговорили пулеметы.
Из окон, из подворотен, с крыш. На наш недостроенный лагерь обрушился шквал свинца, поливая позиции яростным огнем.
Первая мысль: дело скверное.
Вторая мысль: это полный хаос.
К счастью, я был морпехом. А для нас хаос — это состояние по умолчанию. Ни тени паники; я начал действовать раньше, чем мозг успел отдать приказ мышцам. Затащив истекающего кровью Катона в ближайшее укрытие за штабелями ящиков со стройматериалами, я убедился, что медики занялись им. Затем сорвал винтовку со спины и рванулся к переднему валу. Стену еще не достроили, она едва достигала полутора метров в высоту, но это было лучше, чем ничего.
Там уже скопилось несколько солдат. Они пригнулись, прячась от прицельного подавляющего огня, и лишь изредка постреливали в ответ. Когда я перемахнул через стену и приземлился среди них, точно семифутовый живой таран, они уставились на меня так, будто увидели танк, у которого внезапно выросли ноги.
— Дымовые! Живо! Ослепите их стрелков!
Приказ был исполнен мгновенно. Между нами и городом поднялись плотные серые облака, скрывая наши силуэты. Я выглянул над краем стены, подправил прицел и нажал на спуск.
Три выстрела. Три вражеских пулеметчика затихли навсегда.
Мне бы хотелось сказать, что это была старая добрая выучка морпеха, но я лукавлю. Снайпером я никогда не был, однако сейчас дело было не в навыках, а в физиологии. Моему новому телу было плевать на расстояние, дым или плохое освещение. Глаза сами подстраивались, зрение фокусировалось на целях. Стрелять было до смешного легко.
Солдаты смотрели на меня во все глаза, когда пулеметный огонь со стороны города заметно поутих.
— Не прекращать огонь по городу! Не давать им высунуть носа!
Люди начали приходить в себя и организовываться. Но в атаку никто не шел; бойцы продолжали суетиться и сталкиваться друг с другом. Лишь через секунду до меня дошло: никто не знал, что Катон выбыл из строя. Рем пропал без вести. А центурионы были слишком зелеными, чтобы вот так сразу взять на себя ответственность. Приказы не поступали, а армия без приказов — это просто толпа вооруженных людей.
Что ж, приказы дам я.
— Третья рота, штурм тех гнезд! Первая и вторая — прикрывать фланги! С четвертой по шестую — вернуться к достройке лагеря! Остальным — подавляющий огонь, немедленно!
Я рявкал команды так, будто родился на плацу. Солдаты начали действовать гораздо слаженнее, когда офицеры принялись передавать мои распоряжения по цепи.
Я продолжал стрелять, пока винтовка не щелкнула впустую. К тому времени штурм уже шел полным ходом. С одного фланга доложили о контакте со снайперами, в остальном сопротивление было незначительным. Я перенаправил девятую и десятую роты на усиление первой, приказав начать расчистку пути к базе гарнизона.
Ко мне подбежал молодой солдат.
— Сэр, генерал... он хочет видеть вас! — И он отдал честь.
Прямо посреди поля боя.
Я прыгнул, сбивая его с ног и затаскивая за укрытие.
— Не вздумай отдавать честь под огнем!
Он выглядел сбитым с толку и, поднимаясь, недоуменно наклонил голову. В ту же секунду его голова исчезла в облаке кровавого тумана.
Стоявшая за ним женщина закричала, рухнула на землю и подползла ко мне. Я проследил траекторию, заметил вспышку в окне и выстрелил в ответ.
Снайпер рухнул вниз.
Опустошив подсумки павшего бойца, я протянул женщине гранату и коротко кивнул:
— Всегда исходи из того, что где-то засел снайпер.
Она кивнула в ответ, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого я целеустремленно направился к Сикарию. Когда я добрался до него, генерал сидел, прислонившись к ящику; он был весь в крови, но жив. Снайперская пуля пробила ключицу навылет.
— Статус? — спросил он так спокойно, словно мы обсуждали погоду.
Связавшись с центурионами по радио, я ответил:
— Рем пропал без вести. Связи с гарнизоном нет. Мы закрепились в окраинных районах, но столкновения перекидываются на жилые кварталы. Всё превращается в уличные бои.
Я взглянул в сторону города. В небо поднимались зловещие столбы дыма, а пламя от взрыва начало расползаться по строениям.
— Приоритет — станция ретрансляции, — распорядился Катон. — Если связь под их контролем, значит, все отчеты, что мы получали, стряпали они сами.
Я кивнул.
— Приказы будут переданы.
Командная группа укрылась неподалеку от позиции Сикария. Я передал новые распоряжения ротам: сменить частоты радиосвязи и начать полномасштабный штурм города. Без карт координация шла медленно, но всё же была эффективной.
Часы потянулись в тумане криков, выстрелов и крови. Бой был жестоким, изматывающим, переходящим в рукопашную. К наступлению темноты город был наш, но цена оказалась высокой. Дома дымились, улицы были усеяны телами. Наш батальон потерял более десяти процентов личного состава. То, что должно было стать простым усмирением бунта, обернулось настоящей бойней.
Обновлено: 03.02.2026