Глава 14 — Глава 14

Возможно, Конора ещё можно было переубедить. Когда-то они вместе делили лисьи норы во время Западного умиротворения, травили анекдоты у погребальных костров и грезили о республике, ведомой честью. Если бы старый друг хоть на миг отвлёкся от пафосной риторики реформ и разглядел штормовой фронт, который сам же и поднял — все эти популистские законопроекты и пугающий отряд Кустодиев Ювенум... «Молодая Гвардия», смертоносная уже в шесть лет и абсолютно неостановимая через десятилетие. Сторонники Галлана больше не ворчали на причуды Конора и не строили планов на время после его ухода. Теперь они шептались лишь о том, что Жиллиманы — и отец, и сын — скоро приведут Сенат к народу с помощью меча и пламени. — Время, — прошептал он. — Мне просто нужно больше времени. *** Король Ликан с отвращением отшвырнул голову слуги в сторону. — Поражение недопустимо! Налитые кровью глаза обвели военный зал, любуясь черепами тех, кто пытался похитить трон, предназначенный лишь его роду. — Мне говорили, что Макрагг слаб. Мне обещали, что наши люди в Сенате не допустят расширения флота. Уверяли, что скоро они захлебнутся в набегах горцев и пограничных восстаниях. МНЕ ЛГАЛИ?! — последние слова перешли в звериный рык. Оставшиеся в зале вжались в стены. — Ваше величество, пожал... Ликан взревел, голыми руками разрывая человека, после чего швырнул его изувеченное тело на пол. Придётся искать нового главу внешних сношений — опять, — но свежая кровь подействовала на него умиротворяюще. — Скоро у этих глупцов будет больше кораблей, чем у Ардиума, и тогда моим планам конец. И виноваты в этом вы. Если в ближайшее время мне не принесут добрых вестей, я начну набирать новый штат! На мгновение повисла гробовая тишина. Люди дрожали, ища друг в друге хоть кого-то, кто осмелится подать голос и спасти их жизни. — Бесполезный мусор! — с последним криком Король выхватил меч. Спустя считанные минуты он изрубил всех присутствующих. Залитый кровью с головы до пят, Король Ардиума — единственного мира в системе, обладающего городом-ульем, — наконец успокоился. Он уставился на карту системы, разложенную на массивном столе в центре комнаты. Теперь карта была густо забрызгана кровавыми каплями. — Думаете, вы лучше Ардиума? Лучше меня? — Ликан вперил взгляд в название «Макрагг» с неприкрытой ненавистью. — Возможно, мне не под силу раздавить вас в пустоте, но я заставлю вас склониться. Он с силой вогнал меч в стол, пробив нарисованную планету насквозь. *** Президент Маршал сделал глубокий, успокаивающий вдох. Его агент при дворе короля Ликана превратился в кровавое месиво; его тело теперь висело на Стене Предателей. Такое случалось не впервые, и, по правде говоря, судьба перебежчика его мало заботила. Беспокоило другое — то, что шпион успел передать своим кураторам перед смертью. Именно это заставило кабинет министров созвать экстренное совещание с представителями всех городов Лафиса. План по дестабилизации Макрагга провалился. Хуже того — Макрагг перестал вкладываться в торговлю и переключился на флот. Десятилетиями, почти с самого момента основания конфедерации полисов Лафиса, они планомерно выкупали доки над Макраггом. Строительство тяжеловозов — процесс долгий, они дешевы по сравнению с боевыми кораблями, но, что важнее всего, это не давало Макраггу использовать собственные верфи. Миллиарды улетели в трубу одним росчерком пера. Придётся действовать жёстче. Нельзя позволить Макраггу захватить господство, а если они продолжат наращивать мощь, это станет неизбежным. Лафису нужен способ удержать их в узде... С некоторой неохотой он подписал исполнительный указ о начале переоборудования торговых судов в транспортники для перевозки десанта. Им никогда не одолеть Макрагг на его собственной территории, но Макрагг — это государство, у которого есть потребности. Потребности, которые удовлетворяют другие — те, кто защищён куда слабее. Нова кормит всю систему; потеря доступа к ней заставит каждый мир затянуть пояса. Ардиум это и вовсе может убить, что было бы справедливым наказанием за их веру в то, что людей можно складывать друг на друга штабелями без всяких последствий. На окраинном мире Мортендар был небольшой аванпост Макрагга, но нападение на него лишь разозлит их Сенат. Ключом был Тулиум. В его облученном аду топливо и компоненты для кораблей находились в избытке. Если Макрагг хочет построить великий флот, им не обойтись без этого мира. Нужно убедиться, что они потеряют к нему доступ. Хм. Если удастся подбить короля Ликана на вторжение в Нову, он сможет отправить своих людей на Тулиум. У местных почти нет обороны, захват будет лёгким. Одним ударом Макрагг лишится и излишков продовольствия, и топлива. Это гарантирует, что они останутся на прежнем уровне развития. Конечно, это усилит Ардиум, но Президент был уверен: развязать там гражданскую войну не составит труда. В конце концов, если отрубить голову, змея умрёт. *** Консул Конор Жиллиман нажал на кнопку, и над залом раздался короткий свист. Палата мгновенно затихла. — Да начнутся дебаты, — провозгласил он. — Пусть разум направляет наши клинки. Первым поднялся сенатор Марий Алекто. — Коллеги, Иллириум гниёт, потому что кампанией не командует опытный ветеран. Я предлагаю кандидатуру легата Фауста Регилла, героя Западного умиротворения, трижды награждённого Стальной Короной. При упоминании этого имени многие консервативные сенаторы и даже некоторые губернаторы зааплодировали. Но не успело эхо затихнуть, как вскочила сенатриса Валерия Октавия. — Легату Региллу шестьдесят два года, он задыхается во время парадного марша! — бросила она. — Я выдвигаю центуриона Гельвецию Мальтину. Она остра умом, легка на подъём и любима пограничными когортами, служившими на Редоре. По залу пронёсся шёпот: простолюдинка во главе армии? Аристократы презрительно хмыкнули, делегаты от провинций одобрительно загудели. Тут же посыпались возражения: возраст, низкое звание, недостаток выслуги — в ход шло всё, чем можно было уязвить её в глазах коллег. Один за другим сенаторы проталкивали своих кузенов, покровителей и протеже. Каждая речь была напыщеннее предыдущей, каждый призыв к патриотизму разил корыстью. И всё утро лишь один голос хранил красноречивое молчание — Галлан Валгорус, оплот консервативного крыла Сената. Его сторонники-патриции нервно ерзали в ожидании знака, но Галлан лишь сложил кончики пальцев шпилем и бесстрастно наблюдал за происходящим, точно затаившийся лев. Когда запнулся уже двадцатый по счету кандидат, сенатор Фений Серадин выкрикнул со своего места: — Неужели почтенный консул Валгорус лишился дара речи? — голос его был гладким, точно полированное стекло. — Или он уступает поле боя... иным домам? Он поклонился в сторону Конора, позволяя намеку повиснуть в воздухе, словно кинжалу. Конор прищурился, но Галлан даже не вздрогнул. По мраморным рядам поползло беспокойство. Ни одна кампания не могла быть утверждена без голосов блока Валгоруса, однако он не предлагал своего чемпиона и не выказывал поддержки другим. Серадин нажал сильнее. — Кое-кто здесь готов выдвинуть исполинского подкидыша — юношу, чьё само происхождение окутано мраком. Мальчишку, чьи руки ломают тренировочное оружие, как щепки, и чья семья уже прибрала к рукам консульские посты, казну и частные армии. Может, сразу коронуем его генералом и покончим с Республикой раз и навсегда? Поднялся ропот. Недоверие к стремительному взлёту Робаута было секретом Полишинеля. Конор вцепился в слоновую кость подлокотников своего трона, но сдержался. Вспыльчивость отца не пошла бы сыну на пользу. В момент наивысшего напряжения Галлан встал. Когда он заговорил, в зале воцарилась такая тишина, что каждое слово ловили, затаив дыхание. — Мои глубокоуважаемые коллеги боятся шторма, — начал он. — Но Иллириум — это буря, которая уже бушует у наших границ. И лучше нам самим отправить шторм, чтобы укротить её.