***
Он замолчал, обводя взглядом ряды сенаторов.
— Я выдвигаю кандидатуру Робаута Жиллимана, основателя Кустодиев Ювенум. Я предлагаю даровать ему титул генерала и доверить командование Иллирийской экспедицией.
В зале грянул взрыв: восторженные крики смешались с проклятиями и стуком грифелей, которые разгневанные сенаторы швыряли на пол. Галлан поднял руку, и — на удивление — шум тут же поутих.
— Обратимся к фактам, — продолжил он ледяным, твердым тоном. — Этот юноша, ещё не достигнув зрелости, в корне изменил наши представления о войне. Его Гвардия с блеском прошла все испытания. Из сирот и калек он выковал корпус, который превзошёл лучших воинов, выставленных нами против него. Если пики Иллириума сломят его, мы потеряем лишь то, чем рискует любой командующий. Но если он победит, Сенат обретёт мир, безопасность и единый Макрагг.
Галлан поклонился — выверенно, словно отсалютовал клинком, — и вернулся на своё место. Брови Конора сошлись на переносице: в его взгляде читался шок вперемешку с осторожной благодарностью. В глубине души затеплилась хрупкая надежда — возможно, этот шаг станет началом прочного союза.
Серадин попытался нанести ответный удар, вещая о юношеской заносчивости и предостерегая от монарших амбиций, но его слова скользили по мрамору, не находя опоры, пока помощники Галлана уже обходили ряды. Из зала донёсся призыв к голосованию, который тут же подхватили десятки голосов.
Конор наблюдал за тем, как меняется прилив, чувствуя, как под его ногами кренится само будущее. Уверенным жестом он поднялся и провозгласил:
— Предложение: наделить Робаута Жиллимана полным империумом на Иллирийском театре военных действий, присвоить звание генерала и ввести решение в силу немедленно. Требуется две трети голосов присутствующих сенаторов.
Замелькали таблички: синие означали «Ита», чёрные — «Нон», белые — «Абстинео».
Синие огни рассыпались по залу, точно падающие звёзды.
[Ита — 641] [Нон — 258] [Абстинео — 19]
Палату сотряс шквал эмоций: громовые аплодисменты прогрессистов, угрюмое молчание на скамьях старой знати и ликование делегатов из провинций, чьи караваны наконец-то окажутся в безопасности.
Огласив результаты, Галлан позволил себе едва заметный кивок. Сидящий рядом Конор медленно выдохнул, чувствуя, как в сердце сплетаются гордость и тревога.
— Почему мой сын? — вполголоса спросил Конор. — Я думал, ты захочешь, чтобы этот титул достался кому-то из консерваторов.
Взгляд Галлана на миг вспыхнул искрами былого товарищества.
— Потому что слабый Макрагг притягивает ещё более яростные штормы: флоты пиратов, миры-соперники и бог весть что ещё. Твой сын может стать тем самым копьём, которое нам необходимо. И… пожалуй, я просто устал от стен между нами, старый друг. Считай это жестом доброй воли, призванным восстановить мосты.
Конор попытался разглядеть за этими словами скрытый расчёт, но наткнулся лишь на суровую убеждённость. На его губах заиграла усталая улыбка.
— В таком случае, мне стоит записать тебя в реформаторы?
— Упаси боги, — усмехнулся Галлан. — Давай сначала победим в Иллириуме, а уж потом будем спорить о том, как править Макраггом.
Той же ночью герольды развернули над столицей алые знамена с надписью: «РОБАУТ Ж. ПОБЕДИТЕЛЬ ГОР» — Робауту вверено командование в горах. В лагере Инвиктус кадеты встретили новость восторженным ревом. В черных долинах Иллириума разнеслись звуки горнов — граждане собирались под знаменами, поднимая кубки. А в тенистых коридорах власти шпионы уже строчили зашифрованные депеши своим внепланетным покровителям, делая ставки на то, что единство Макрагга даст трещину ещё до весенней оттепели.
Снег продолжал падать на мраморные ступени — колючий и мелкий, точно битое стекло. Там, где всего несколько часов назад кружились в танце амбиции и страх, теперь воцарилась тишина. Сенат направил своего юного титана к горам. Вернётся ли он спасителем или бичом божьим — не знал никто, но дорога к единому Макраггу теперь пролегала через зазубренное сердце Иллириума, и окрашена она была в багрянец.
***
Проснуться и обнаружить, что тебя возвели в чин генерала — без всякого вежливого стука в дверь или хотя бы вопроса «что ты об этом думаешь, Робаут?» — это опыт, которого я никак не ожидал. Судя по всему, Сенат счёл моё мнение, как и мои личные планы, чем-то глубоко второстепенным. Для протокола: я не стремился к этой должности и она меня совершенно не волновала.
Мои дни и без того были расписаны по минутам: я муштровал юнцов в Кустодиях Ювенум, обучал их грамоте и — что было куда сложнее — пытался найти честный заработок для взрослых, которые потянулись в лагерь Инвиктус в надежде начать жизнь с чистого листа. Этим мужчинам и женщинам ремёсла нужны были здесь и сейчас, а не в каком-то призрачном «светлом будущем». К счастью, благодаря тому пари на «тренировочные учения», которое едва не обанкротило букмекерские столы Сената, наличности у меня было больше, чем во всей военной казне Республики. Фортуна любит дерзких игроков; к собственному удивлению, теперь я — самый богатый человек на Макрагге.
И я не тратил деньги впустую. За пределами частокола бывшие бродяги трудились с рвением, которое посрамило бы многих. Они превращали сырую руду в винтовочные стволы, шили мундиры из тёмно-синей шерсти и правили штыки до тех пор, пока те не начинали петь, касаясь точильного камня. Но моим любимым местом стал зал перспективных разработок — массивный бункер, набитый логарифмическими линейками, токарными станками и умами, которые наотрез отказывались принимать ответ «и так сойдёт».
Доктрина Макрагга никогда не жаловала бронетехнику и авиацию. «Слишком дорого, слишком легко попасть в засаду на пересечённой местности», — твердили стратеги. И я верил им — ровно до тех пор, пока не пролистал архивы. Боги, спасите нас: те «танки» были бронированными гробами, которые хлебали прометиум с той же жадностью, с какой солдаты пьют пиво. А так называемые БТР? Блестящие джипы в нарядных юбках. «Шерман» сороковых годов превзошёл бы половину нынешних моделей, и это, честно говоря, убийственное сравнение. Неудивительно, что все военные чины предпочитали полагаться на пехоту.
Что ж, мы построили нечто получше.
[Основной боевой танк «Претор»]
Уменьшенное эхо «Абрамса», который я помнил по прошлой жизни: турбовальный двигатель, плиты динамической защиты и гладкоствольная пушка, способная вести огонь широчайшим спектром снарядов. У нас есть дюжина предсерийных машин для обучения экипажей. Командиры в один голос клянутся, что смогут выпускать по роте каждые шесть недель, как только иллирийские залежи железа станут нашими. И всё же двенадцать секунд на заряжание снаряда меня бесят. Автомат заряжания справился бы быстрее, а опытный танкист должен укладываться в семь секунд, а то и меньше.
Пусть я и не мог взять танки в грядущую кампанию, у меня были другие козыри. Возможно, они покажутся избыточными против врага, у которого туго с городским планированием, но XM29 был настоящим произведением искусства.
Полностью автоматический гранатомёт, установленный поверх пистолета-пулемёта и стреляющий «умными» гранатами, способными детонировать на строго заданном расстоянии. Звучит не слишком впечатляюще, пока не осознаешь: граната может пролететь сквозь укрытие или над ним, прежде чем взорваться. Прицельный комплекс включал в себя лазерный дальномер, баллистический вычислитель, прибор ночного видения и тепловизор — всё в одном флаконе. Мало того, прицел можно было синхронизировать с выносным окуляром, что позволяло вести огонь из-за угла, не подставляясь под пули.
Эта штука была в полтора раза тяжелее винтовки M16, требовала батарей и умных чипов, а по нескольким пунктам Женевской конвенции и вовсе считалась военным преступлением. Именно поэтому армия США в своё время превратила её в гранатомёт XM25, выкинув подствольный автомат, а затем и вовсе закрыла программу, когда юристы ткнули их носом в то, что это всё ещё тянет на трибунал.
К счастью, на Макрагге о Женевской конвенции никто слыхом не слыхивал, а я не собирался её предлагать. К тому же, американское понимание «умного чипа» по уровню технологий сопоставимо с кухонной микроволновкой, если сравнивать с кораблями, способными бороздить буквальный ад. Да и батареи здесь держат заряд вечно — если, конечно, не покупать их на заправках. Те всё ещё иногда оказываются дохлыми прямо в упаковке.
Итак, теперь у меня есть десять тысяч новеньких винтовок «Виндикта», каждая весом почти под десять килограммов. Их сейчас принимает батальон, который я поведу в горы. Солдатам вряд ли понравится таскать такую тяжесть, но мой план по молниеносному завершению кампании требует от каждого запредельной скорострельности и способности выкашивать врага целыми толпами.
В конце концов, мать учила меня, как покорять народы, но вот вопрос — хочу ли я, чтобы иллирийские племена к нам присоединялись? Они насиловали, грабили и приносили наших людей в жертву. Не лучшие кандидаты на «исправление». Детей и женщин я ещё могу попытаться ассимилировать, и мой план оставляет призрачный шанс на подчинение без геноцида. Но шанс этот крайне мал. Кто окажется настолько глуп, чтобы ставить независимость своего народа на кон в поединке?
Обновлено: 03.02.2026