У меня было два года, чтобы превратить их во что-то большее, чем просто солдат. Сенат наверняка считал, что поставил передо мной невыполнимую задачу. Бедные глупцы — они и не догадывались, что под моим началом окажутся лучшие курсанты, каких когда-либо видел этот мир.
***
У меня было два года.
Два года на то, чтобы превратить сирот, изгоев и несостоявшихся жертв «утеса» в нечто достойное марша перед Сенатом. И вот время вышло.
Трём моим избранным ротам — лучшим из лучших в Лагере Инвиктус — предстояло сойтись в тренировочном бою с элитарным выпускным классом стандартной программы подготовки Молодёжного Корпуса Республики. Те ребята тоже не были неженками: муштрованные, вышколенные, находящиеся на государственном обеспечении.
Но мои? Мои были совсем иными.
Это были клинки, заточенные в яме. Агрессивные, непредсказуемые и капельку дикие.
Правила были предельно просты: пять раундов по сценарию захвата флага. Резиновые пули, оставляющие синяки, и тренировочное оружие, испачканное мелом — после «смертельного» удара на теле оставался ярко-красный след. У каждой роты была своя локация для обороны и свой флаг. Час на подготовку. И два часа великолепного хаоса на само действие.
В качестве полигонов выступали старые учебные площадки, переоборудованные в полузаброшенные, но пугающе реалистичные макеты городов. С укреплёнными позициями, узкими переулками, зонами обстрела на крышах и достаточным количеством ветхих конструкций, чтобы кто-нибудь мог заработать сотрясение мозга, наступив не на ту доску. Идеальное место для боли, унижения и случайных проявлений гениальности.
Именно то, чего я и добивался.
Сенат в порыве редкостного скудоумия предоставил мне право самому «разработать сценарий финального испытания». Этого разрешения мне хватило, чтобы создать среду, максимально неудобную для традиционной тактики Макрагга. Кроме того, мне дали карт-бланш на любое обустройство места проведения теста.
Разумеется, я превратил его в крупнейшее развлекательное событие, которое когда-либо видела планета.
Права на трансляцию были проданы двенадцати станциям. Кабинки комментаторов. Аналитики. Тактические разборы между раундами. А в перерывах? Запланированные рекламные паузы с ток-шоу на военную тематику, где инструкторы в отставке спорили о том, кто из детей станет будущим генералом, а кто — ходячим военным преступлением.
Я даже заполучил спонсорский контракт от компании, производящей белковые консервы.
Первый настоящий опыт телевизионного шоу на Макрагге официально представлял собой гладиаторские игры для детей в прямом эфире — с настоящими синяками, имитацией ранений и тактической статистикой в реальном времени. Ах, прелести кабельного ТВ.
Я зарабатывал на этом пугающе много денег. И ставил ещё более внушительные суммы на результаты испытания. Дошло до того, что на прошлой неделе родители прижали меня к стенке, задавая вопросы вроде: «Ты хоть понимаешь, что азартные игры с использованием собственного военного бюджета — это, скорее всего, незаконно?» и «Неужели ты действительно назвал одну из рекламных рубрик „Часом подсчёта трупов“?»
Да. И ещё раз да.
Но, если честно, мой военный бюджет — это мои личные средства и пожертвования для Кустодиев Ювенум. Пока я ставлю на своих воспитанников, спонсоры не в обиде, а кому какое дело, куда я трачу собственные деньги? Не то чтобы мне понадобится валюта, когда явится Император... хотя, полагаю, об этом никто, кроме меня, не знает. Впрочем, неважно.
И вот я восседал на роскошном возвышенном балконе с видом на массивный центральный голоэкран, попивая вино с видом нечестивого гибрида римского сенатора и промоутера боёв из Лас-Вегаса.
Справа от меня сидел Консул Конор Жиллиман — с выражением лица измученного отца студента-старшекурсника, который только что узнал, что сын купил линкор по кредитке. Слева — Консул Галлан Валгорус, «ястреб», традиционалист и порой изрядный мерзавец. К величайшему удивлению, он явился со своей собственной книгой ставок.
— Пять тысяч ауреусов на то, что Молодёжный Корпус возьмёт первый раунд, — небрежно бросил Галлан, пригубив из чаши. — Они дольше тренировались в городских условиях.
— Ставлю вдвое больше, — парировал я. — Моя гвардия вгрызётся в землю так, словно это их последний вздох.
Отец посмотрел на нас обоих. В его взгляде читалось, что он подсчитывает, сколько веков фамильной чести испаряется каждую секунду.
— Ты хоть осознаёшь, — начал он размеренным тоном, — что превратил обычную проверку боеготовности в залитый кровью карнавал узаконенного государством порока?
— Безусловно, — я чокнулся бокалом с чашей Галлана. — Ваше здоровье.
Галлан приподнял кубок. — За следующее поколение убийц.
— Ненавижу вас обоих, — пробормотал отец, доливая себе вина с обречённостью человека, бессильного остановить лавину.
Ракурс камеры сменился на вид сверху над зоной старта. Один из лидеров моих рот выкрикивал приказы с ледяной суровостью человека, который был лет на тридцать старше его. Его бойцы ставили растяжки, монтировали ловушки и рыли траншеи прямо внутри городских зданий.
— Они что... обрушивают здание на самих себя? — спросил один из комментаторов в прямом эфире.
— Похоже на то, — отозвался другой. — И они спрятали флаг прямо в завале. Молодёжному Корпусу придётся несладко, если они захотят его достать.
Галлан хмыкнул. — Это просто нечестно.
— Моя Гвардия весьма творчески подходит к сценарию, — заметил я.
Галлан сделал пометку в планшете. — Запиши на меня ещё пятьсот на счёт 1:5 в первом раунде в пользу Молодёжного Корпуса.
— Принято.
Прозвучал сигнал. Первый раунд начался.
То, что последовало за этим, было чистым, прекрасным хаосом.
Дымовые шашки, светошумовые гранаты, удары тупыми предметами и немалое количество слёз. Одно из моих отделений имитировало полное отступление к зданию, на крыше которого развевался наш флаг, только для того, чтобы заманить полроты Молодёжного Корпуса прямиком на улицу, усеянную ловушками. Взрывы мешков с пеной и пылью сбили с ног троих атакующих, а резиновые пули вывели из строя ещё многих.
Когда противник всё же ворвался в здание, над которым гордо реяло наше знамя, их встретили штыковыми ударами со всех сторон. Молодёжный Корпус потерял ещё десяток бойцов, прежде чем догадался забросать помещения гранатами. Они снова вошли внутрь, начали подниматься по лестнице, но потеряли ещё двоих на растяжке, а третьего — когда открыли дверь на крышу, и к их ногам скатилась граната. Когда же они, наконец, добрались до цели, флага там уже не было: его утащила через полгорода девчонка весом фунтов восемьдесят в мокрой одежде, которая к тому же успела кого-то укусить во время побега.
В первой стычке одиннадцать Гвардейцев были разменяны на три с лишним десятка бойцов Корпуса.
— Знаешь, — задумчиво произнёс Галлан, — я был настроен скептически. Но это... весьма впечатляющее испытание.
Отец хранил молчание, его челюсть слегка отвисла, когда он смотрел на один из экранов.
— Это что, двое из Молодёжного Корпуса дерутся друг с другом на крыше на штыках? — спросил он спустя мгновение.
— Да, — с гордостью подтвердил я. — Это Маркус. Он украл форму Корпуса на этапе подготовки.
— Ты — злой учитель, — констатировал отец.
— Война — дело злых людей, — пробормотал я в бокал.
К концу первого раунда мои дети вели на два очка. Одному из центурионов Молодёжного Корпуса пришлось вызвать медиков после того, как Гвардеец исполнил захват в прыжке прямо через окно.
Интервью после раунда было наполнено нервным смехом.
Галлан постучал по планшету с легкой гримасой на лице. — Отыграю эти пятьсот в следующем раунде, — пообещал он. — Становится весело.
Флаги вернули на места. Локации сменились. Медики заклеивали ссадины, меняли испорченную тренировочную броню и читали строгие нотации, на которые никто не обращал внимания, потому что все глаза были прикованы к табло.
[Раунд Первый:] [Кустодии Ювенум — 5] [Молодёжный Корпус — 1]
Где-то в наблюдательской ложе Сената адъютант уже обливался потом — ставки начали раздуваться до совершенно немыслимых масштабов.
Затем начался следующий раунд, и ещё один, и ещё.
Финальный счёт выглядел как объявление войны каждой традиции, которую Макрагг считал священной.
[Итоговый счёт:] [Кустодии Ювенум — 24] [Молодёжный Корпус — 6]
Это даже не было похоже на равную борьбу.
То, что должно было стать испытанием паритета — благородным состязанием между устоявшейся доктриной и дерзостью выскочек, — превратилось в пятираундовый разгром. Моя Гвардия не просто победила.
Они доминировали.
Оставим в стороне тот факт, что половину из них отстранили за вопиющие нарушения правил, а нескольких — из-за травм. Это была чистая победа.
Обновлено: 03.02.2026