В зале воцарилась тишина. Превосходно.
— «Кустодии Ювенум» будут существовать на частные пожертвования, пока не докажут делом, что достойны государственного обеспечения. Мы будем принимать детей из каждой провинции. Ни один род, каким бы знатным он ни был, не сможет заявить на них свои права. Они принадлежат Республике — и тем, перед кем Республика оказалась в долгу.
По рядам законодателей прокатился ропот. Губернаторам идея пришлась по душе. Реформаторы уже предвкушали политическую выгоду. Знать? Знать была в замешательстве, но не спешила выступать против. Пока что.
Консул Галлан подался вперёд на своём мраморном троне. — И кто возглавит это новое формирование? Кто станет его спонсором?
— Я.
Ответом мне стал дружный хохот.
— Я сам их выращу, сам обучу и обеспечу всем необходимым. А когда они будут готовы — когда делом докажут своё право на место под солнцем, — я приведу их в этот самый зал. И вы лично скажете им в лицо, что ошибались.
Я отступил на шаг, безмолвно ожидая решения Сената. Законопроект приняли с минимальным перевесом — всё решил голос последнего сенатора. Теперь у меня было два года, чтобы показать результат, чтобы доказать: брошенные сыновья и дочери Макрагга стоят того, чтобы их спасали. Получив официальное постановление, я поднял младенца с трибуны и направился к выходу.
— Пойдём, Брут, у нас много работы.
***
Финансирование военного учреждения для младенцев не назовёшь популярной затеей. Большинство видело в этом в лучшем случае благотворительную инициативу, в худшем — инструмент пропаганды. Но уж точно никто не верил, что из этого можно вырастить закалённых бойцов, не говоря уже об элитных солдатах, достойных нести знамя Макрагга. Поэтому я не тратил время на заискивание перед богатыми меценатами, грезящими о славе. Я воззвал к тому, что никогда не подводило тех, в чьих руках была власть.
К старым деньгам.
Я пустил в ход всё своё накопленное содержание — так называемую «Жиллимановскую квоту», скромное состояние, ежегодно выделяемое наследнику Дома для личных нужд. Я никогда не тратил эти деньги. У меня не было пороков, требовавших расходов, и я не искал удовольствий вне знаний, которые мог получить бесплатно или в обмен на услугу. Но теперь каждая монета, каждая позолоченная облигация пошли в дело.
Я распродал половину земель, дарованных мне за пределами восточных поместий — добрые, нетронутые угодья. Часть из них выходила к речной долине, живописному изгибу берега, где я любил устраивать тихие обеды и отдыхать по выходным. Я продал их городу под парк, который зарегистрировал на имя матери. Она не одобряла мою затею, но и мешать не стала.
Потом явился Катон.
Он вошёл в мои покои, опираясь одной рукой на трость, а в другой сжимая планшет. Ранение состарило его на добрый десяток лет — во многом из-за его упрямого отказа покидать поле боя ради нормального лечения. Плечи его заметно перекосило, а левая рука, казалось, больше не слушалась его так же резво, как правая.
Он хлопнул планшетом по моему столу. — Моя доля, — бросил он.
Я взглянул на итоговую сумму. На эти деньги можно было снарядить пустотный корабль.
— Ты ранен. Ты заслужил безбедную старость.
— Уйду на покой, когда сдохну, — прорычал он.
Катон развернулся, чтобы уйти, но остановился в дверях. — На том поле ты спас многих моих парней и девчонок. Теперь спаси кого-нибудь ещё.
Планшет остался лежать на столе.
Имея военный фонд, собранный из моих сбережений, дара Катона и нескольких анонимных взносов от реформаторского блока, я выкупил обширный участок земли к северо-востоку от столицы — ровную площадку с доступом к железной дороге. Достаточно далеко, чтобы столичная элита не видела тех, кого она выбросила за ненадобностью. И достаточно близко, чтобы они не могли о них забыть.
Мы заложили фундамент уже на следующей неделе — по крайней мере, попытались. К тому моменту, как прибыли геодезисты, нас уже захлестнул поток прошений.
Я даже не успел выбрать название для этого места, но это не остановило людской прилив. Более двухсот младенцев были доставлены в столичные приюты семьями, которые «просто хотели, чтобы те жили». Одни были укутаны в шелка и старые одеяла, другие — в лохмотья. Некоторые и вовсе не имели имён — лишь записки с мольбами о будущем, которое родители не могли им дать.
Но хуже всего были те, кто уже умел ходить.
Дети от трёх до пяти лет, болезненные, истощённые, недоедающие. Их родители приходили с сухими глазами и твёрдой рукой, настаивая, что их отпрыски никогда не пройдут государственные экзамены. Что они «мягкотелые», «слабые» или «слишком медлительные». Многие происходили из знатных родов — из тех семей, что не могли вынести позора иметь ребёнка, не способного попасть в офицерскую школу. Они говорили вежливо, изображая заученное сожаление, но истина была очевидна. По крайней мере, последние делали пожертвования, чтобы я не записывал фамилии детей — не то чтобы я позволил кому-то из них носить имя семьи, которая их бросила.
А затем пришли рабочие.
Не знаю, как разошлись слухи — вероятно, через трансляцию сочувствующего сенатора или какой-то из докладов о делах Сената, ставший достоянием общественности, — но в течение недели на место строительства прибыли тысячи граждан. Бедные, голодные, отчаявшиеся. Ветераны, слишком израненные для активной службы, но всё ещё надеющиеся принести пользу. Вдовы, искавшие смысл жизни, у которых за душой не было ничего, кроме одежды на плечах. Бывшие заключённые, с которых сняли обвинения, но не подозрения. Они несли с собой инструменты и вели за руки своих детей.
Я не успел уложить и первого кирпича, но на месте будущего лагеря уже вырос палаточный городок размером с провинциальные казармы.
Мы назвали его «Лагерь Инвиктус».
Это имя пришло мне в голову во время осмотра земель, когда я стоял посреди главной просеки — там, где когда-то поднимется центральный зал. Где будет поднят первый стяг Кустодиев Ювенум. «Инвиктус» — Непобедимый. Потому что этот мир не смог сломить этих людей, и никогда не сможет.
Сенат дал мне два года. Таков был уговор. Два года, чтобы показать измеримые результаты. Два года, чтобы оправдать финансирование. Два года до того, как критики вернутся и спросят, почему я потратил состояние на строительство детского сада под военным знаменем.
У меня не было времени на парады или возведение капитальной инфраструктуры. Мы разбивали шатры строгими рядами, копали выгребные ямы и полевые кухни. Приспосабливали грузовые тягачи под казармы. Детей распределяли по возрасту и способностям, за каждой палаткой присматривал инструктор — любой, кого мне удавалось выудить из имеющейся рабочей силы. У нас не было учебной программы — и я написал её сам, опираясь на медицинские свитки и собственные воспоминания о Корпусе.
Морпехи-малютки... мир ещё не видел силы более грозной. Но они были будущим, а сейчас мне следовало сосредоточить усилия на тех, кто решит нашу судьбу здесь и сейчас. На беспризорниках и тех детях, что получили увечья или по иным причинам были признаны негодными к обязательной военной службе.
Первые тренировки были до смешного примитивными: подъёмы на холмы, беговые упражнения, гимнастика. Но это не имело значения. Они двигались. Они слушали. Они сражались за право здесь находиться.
Одна девочка со слабой дыхательной системой обошла дюжину сверстников, тяжело пыхтя на каждом шагу. Мальчик с плохим зрением падал десятки раз на нашей самодельной полосе препятствий, но неизменно поднимался. Другой, с косолапостью, всегда приходил последним, но ни разу не остановился.
Я наблюдал. Я делал заметки. Я документировал каждую деталь.
К концу первой недели у меня уже было два десятка потенциальных сержантов — ребят с врождённым талантом лидера. К концу месяца сформировались три учебные роты и зачатки командной структуры. И это не было случайным набором: малышей распределяли так, чтобы выжать максимум из тех черт характера, что я успел подметить.
Многие никогда не смогут соответствовать даже самым низким боевым стандартам, но у меня были для них другие специальности — по крайней мере, до тех пор, пока я не получу средства и время на серьёзные медицинские исследования. Большинство отсеявшихся могли приносить пользу своим умом, становясь прекрасными медиками или персоналом поддержки; другие же просто обучались ремеслу, чтобы обеспечивать нужды лагеря. Работы хватало на всех, а когда Сенат выделит финансирование, у нас появится возможность позволить им самим решать, чем они хотят заниматься.
У нас не было официальных знаков различия — Сенат лишил нас этой чести, — поэтому мы использовали повязки, сшитые из обрезков ткани. Дети носили их как медали, яростно оберегали и наотрез отказывались отдавать даже в стирку.
Обновлено: 03.02.2026